Из соображений того, что гораздо более хрупкий кролик просит у меня немного времени, мы двигаемся, стоя под одним из арочных входов в Круг Свидетелей. Конечно, от холода это не спасает, но снег больше не сыплется ей на голову, а это должно что-то значить. Я получаю благодарную улыбку за усилия, но невозможно сказать, была ли она просто вежливой.
«Затем? Что ты хотел сказать? Меня беспокоит то, что я нахожусь рядом с местом, где произошла резня, и в несанкционированной компании. Я почти настолько взволнован, что шаркаю ногами.
— Я хотел поговорить о сегодняшнем дне. Ее голубые глаза, как у отца, такие похожие, но такие разные от того взгляда, в который я влюбился, и поджатые губы говорят о сочувствии, но я не понимаю, почему она так на меня посмотрела. Я не тот, о ком ей нужно беспокоиться. «В Победе их волнуют только победы и поражения. Победителей чествуют. Проигравшие забыты. Вот и все. Но я… знаю, что это не так просто. Эта победа не приравнивается к счастью. Что есть цена, которую придется заплатить даже победителям».
Она вздыхает. «Посмотрите на меня, бессвязного. Я хотел спросить только об одном. Ты в порядке?»
Я смотрю на нее, ожидая настоящего вопроса. Или трюк. Но когда она выдерживает мой взгляд, я понимаю, что она говорит серьезно. Это ее вопрос. И это сбивает меня с толку. «Да? Я в полном порядке». Рука машет моему телу. «Нет травм».
— Не физически, Лу. Я знаю, что ты сильный. Я имел в виду твое сердце. Война ранит больше, чем тело. Твое сердце в порядке?»
«Что…»
Рука касается моего плеча. Я замираю под ее прикосновением, но она кажется невозмутимой, ее пальцы скользят вниз по руке, прежде чем схватить меня. «Теплый. Ты действительно чудо, — бормочет она. «Но все силы мира не могут защитить нас от ужаса смерти. Вы были свидетелем этого. Вы приняли в нем участие. Смерть коснулась тебя, и ее прикосновение всегда тревожит. Он может сбить с толку самых стойких рыцарей даже после многих лет кампаний».
Она сжимает мои пальцы. Ее рука холодная, но не неудобная. Я все еще отстраняюсь. Она, кажется, совсем не обеспокоена, выражение ее лица полно сочувствия. — Я заметил, что ты расстроен. Ранее, после боя. Перед боем тоже. Вы… вы не хотели их убивать, не так ли? Но моя… семья не давала тебе особого выбора.
— Твой брат — тупой эгоистичный осел, — шиплю я.
«Он такой, каким его создала Победа. Возможно, сейчас это не имеет для вас смысла, но он никак не мог отступить. Возможно, он мог бы выбрать другое направление в начале, но в тот момент, когда он решил бросить вызов Алане, он не мог изменить свое направление больше, чем атакующий бык. То же самое касается моей сестры».
— Не сравнивай ее с ним, — рефлекторно огрызаюсь я.
«Она такая разная? Она могла бы выторговать жизни охотников. Она могла бы остановить войну с Квестом, конфликт, который мог перерасти в войну с короной. Все, что ей стоило бы, это ее репутация. Сотни, а может, и тысячи жизней в обмен на то, что я потеряю немного благосклонности Отца. Но она этого не сделала».
Юлия поднимает руки. «Не поймите неправильно. По правде говоря, у нее был такой же большой выбор, как и у моего брата. В конце концов, она тоже Джеймс. Она делала только то, что было естественно. Для чего ее воспитывали. Для чего ее обучали».
— Тогда зачем об этом упоминать?
Она колеблется. Я не знаю, действительно ли она сдержанна или намеренно создает напряжение момента. Я не знаю, чего она хочет и почему она здесь. Я так близок к тому, чтобы просто уйти, но я действительно не выношу, когда кто-то оскорбляет Алану. Я вынужден остаться и защищать ее, несмотря на то, что не совсем понимаю, от чего я ее защищаю. Или если я могу. Или если я должен. Старшая дочь Джеймса точно не лгала.
— Я просто хочу, чтобы ты понял. Многие люди приходят к Победе с мечтой. Мечты, построенные на историях и песнях, и на том, что они представляют себе это место. Эти мечты всегда разбиваются о реальность. Я не буду ждать, пока ты спросишь меня, почему. Ответ в том, что в рассказах и песнях говорится, что эти сны лежат за Вершинами, в крови Повелителей Зимы. Но это не так. Наше счастье здесь. С нашими семьями. Работаем вместе, чтобы сделать север лучше».
Она тяжело вздыхает, дыхание сбивается. «Мы можем быть больше, чем мы были. И, может быть, если бы мы сосредоточились на себе, мы, наконец, были бы в силах покорить Вершины. Есть так много других вещей, которыми мы можем заниматься. Охрана новых шахт. Создание большего количества деревень. Заключайте союзы с другими домами. Но по традиции мы год за годом бросаемся на вершины. Трата бесчисленных ресурсов и жизней. Мой брат хотел бы, чтобы мы сделали то же самое. Как и Алана.
«Почему ты говоришь мне это?» Я спрашиваю. — Почему ты думаешь, что меня это волнует?
«Тебе явно не все равно. Хотя я не думаю, что вам нравится, когда я указываю на это. Я полагаю, этого достаточно. Становится поздно, и мой муж будет интересоваться, где я. Спокойной ночи, Лу. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне, если вам понадобится помощь. Или если вы просто хотите поговорить.
Я смотрю на нее так, словно наблюдаю за странным зверем, когда она покидает безопасность арки, уверенно шагая в холодную ночь.
«Привет!»
Она смотрит на меня через плечо.
— Мне все равно, кто она, — кричу я. «Меня не волнует, что она худшая из всех. Я все равно пойду за ней». Я не дурак, и ее кроличья внешность меня не обманывает. Ее может быть трудно понять, но я узнаю предложение о найме, когда слышу его. Я показал, на что способен, и теперь враг пытается меня переманить.
Ее ответ — нежная улыбка. «Я рад это слышать. Я рад, что она встретила тебя».
Такие слова заставляют меня сомневаться в моем мнении о ней. Юля просто нежная душа в суровой земле? Любящая, но непонятая сестра? Компетентный и исключительно хорошо замаскированный интриган? Или она все перечисленное? Нет ничего, что говорило бы о том, что она не может быть миролюбивой душой, которая хочет лучшего для своей семьи и готова строить планы на благо всех.
Я не люблю использовать своих суккубов без необходимости. Вопиющее использование умственной близости оскорбительно. Хуже того, это напоминает мне гримуары, и я отказываюсь быть похожим на них. Будем надеяться, Женеве не нужно будет исследовать ее разум, чтобы понять ее. Понимание Юлии становится все более важным с каждым днем. Не то чтобы я не доверял Алане, но опыт показал, что ее суждение скомпрометировано, когда дело касается ее семьи.
Покачав головой, я возвращаюсь в поместье. Молодой слуга ждет у входной двери, чтобы впустить меня, и резко кивает, когда я прохожу мимо. Учитывая менталитет семьи Джеймсов, я удивлен, что охранников больше нет. Можно было бы подумать, что у них есть вооруженные мужчины и женщины, патрулирующие каждый зал, но единственный признак силы, который я видел, — это охранник у двери Кализе. Ха, интересно, почему она единственная с защитой.
Это забавно. С тех пор, как я выбежал из комнаты Аланы, я боялся говорить со своими близкими. Но чем ближе я подбираюсь, тем быстрее несут меня ноги. Неловкий воздух или нет, я все еще хочу быть рядом с ними. Я могу справиться с тем, что обещает быть неудобным разговором, пока я не сплю один.
«Ку~»
Стоящий на страже сбоку от двери очаровательный чертёнок. Я наклоняюсь и ненадолго прикасаюсь к Беллу. «Как насчет этого? Я иду в логово монстров?
«Ку!» [Не стоит беспокоиться, мастер Лу.]
«Мм». Я поставил суккуба, предоставив ей возобновить свои охранные обязанности, и повернулся лицом к двери. Я почти стучу, но это не то впечатление, которое я хочу произвести. Я должен отстаивать свою позицию, иначе в следующий раз я не смогу простить это. Глубоко вздохнув, я открываю дверь.
Единственная свеча освещает комнату. На кровати растянулась Кирра, как всегда красивая и совершенно расслабленная. Хотя… может быть, немного заброшенный. Ничего явного, но я замечаю, как ее пальцы лениво очерчивают пространство рядом с ней. Не привык быть один, да? Думаю, я был не единственным, кто боялся мысли о том, что я не вернусь.
Алана полная противоположность. Она стоит перед своим установленным мечом, размышляя. Знакомое зрелище, которое меня ничуть не удивляет. Она всегда беспокоила меня.
Она первая из двоих отреагировала на мое появление, хотя я знаю, что Кирра должна была меня услышать. Меня сразу же отвлекает вид святых красных глаз моего будущего. Она плакала?!
Сожалеть. Бесконечное сожаление. Не о том, что я сказал, но должен был быть лучший способ сказать это.
Я не думаю о еще не сказанных словах, быстро пересекаю комнату и обнимаю ее. «Все нормально.» И я серьезно. Нужно что-то сказать и внести изменения, но нечего бояться. Я бы не причинил ей вреда. Я никогда не мог.
Как всегда, Алана тает при первых признаках привязанности. Ее руки обвивают мою талию, когда она кладет голову мне на плечо. — Лу… — Она замолкает, крепче прижимая меня к себе.
Раздается шорох, и я поворачиваю голову и вижу, что Кирра сидит. Я не ожидал никаких признаков слез, я никогда не видел ее плачущей, кроме того единственного раза в Зачарованном Лесу, но ее взгляд был напряженным.
«Еще раз мы должны отдать друг другу наши сердца, любовь моя», — шепчет Кирра.
