Я делаю глубокий вдох, напоминая себе, что собираюсь перевернуть значительную часть ее мира с ног на голову, и готовлюсь к неизбежной ответной реакции.
«Журнал, который я прочитал, был написан предком, которого призвали вести переговоры с Владыками Зимы. Я не знаю, что они учат вас о первоначальной войне с севером, но из того, что я читал, это был беспорядок. Забудьте о Победе, которая в то время существовала как армия под командованием великого генерала или что-то в этом роде. Всем Harvest надрали задницу. Первый король был занят укреплением королевства. У него не было лишних войск, чтобы покорить север, не пожертвовав более неотъемлемой частью будущего королевства.
«Они были в отчаянии. В таком отчаянии они решили связать свою судьбу с искусством, которое только начинало завоевывать себе репутацию. Мой предок был очень взволнован доказательством ценности призыва. Он взялся за невероятно опасное задание в надежде получить собственную территорию, землю призывателей и элементалей. Можешь представить? Целая территория, посвященная изучению различных миров. По-видимому, существовало целое королевство, хотя Белл не мог правильно перевести название. У них были стабильные разломы, черт возьми! Постоянные двери в доброжелательные миры, которые они использовали для торговли с элементалями. Он собирался воспроизвести это здесь, в Жатве! Тем не менее, по какой-то святой забытой причине, семья Томе ограничена двумя поместьями и паршивой деревней. Когда мы-«
«Лу». Я прекращаю разглагольствовать и смотрю на Алану. — Это то, что ты хотел мне сказать?
«…нет.» Я обязательно расследую пародию на то, что случилось с моей семьей и наследием всех призывателей, но ситуация на севере более неотложная. «Если коротко, то на севере есть две отдельные фракции». Алана садится, ее слегка скучающее выражение лица становится все более сосредоточенным. «Есть чудовищные орды, с которыми вы все привыкли сражаться, во главе с Лордами Пиков, могучими человеческими чудовищами с ограниченным интеллектом, которые живут на вершине Пиков. Повелители Зимы — отдельная фракция, разумная, я полагаю, разумная цивилизация далекого севера.
«Останавливаться.» Алана протягивает руку. Я почти вижу мысли, крутящиеся в ее глазах, и даю ей достаточно времени подумать. «Две фракции. Это… может быть хорошей новостью. Но я должен позволить вам продолжить, прежде чем я слишком взволнован. Я предполагаю, что это станет еще хуже».
«Зависит от. Мой предок, естественно, предпочел поговорить с разумной фракцией. Судя по тому, что он написал, Повелителей Зимы не волнует Урожай, но они хотят, чтобы люди держались подальше от севера. По эту сторону Пиков, если быть точным. Мой предок заключил с ними сделку. Пока мы остаемся на нашей стороне, звери останутся на их стороне. Если мы нарушим это соглашение, они воспользуются своим запасным планом и уничтожат человечество. Что означает возобновление древней войны. Все монстры на севере вместе с Владыками Вершин и Владыками Зимы вместе заряжают Победу.
Я нерешительно улыбаюсь ее плоскому выражению лица. «Видеть? Зависит от.»
Алана вылезает из ванны. Сочетая в себе родство с ветром и огнем, я посылаю в ее сторону теплый порыв воздуха, вытирая ее до того, как она успевает взять полотенце. Моя маленькая услуга не улучшает ее настроение. Она достает из комода ночную рубашку и надевает ее. Затем она забирается на кровать рядом со мной. Только после того, как она удобно устроится, она заговорит. «Честно говоря, это намного хуже, чем я ожидал, но не настолько».
Я смотрю на нее, как на сумасшедшую. Ее слова определенно наводят на такие мысли. «Не так уж плохо? Я только что сказал, что амбиции всей вашей семьи приведут к тому, что нас всех убьют. Как это не так уж плохо?»
Она прикрывает глаза рукой. «Если предположить, что все это правда, что может быть и не так. Вы слишком доверяете одному журналу.
«Призыватели не пишут лжи».
— Они тоже просто люди.
«Это похоже на то, как люди Победы не сдаются в кампании».
«Есть люди, которые уходят, чтобы никогда не возвращаться каждый день».
«Но не большинство. Если бы мы схватили одного случайного мальчика из Победы, было бы странно предположить, что он вырастет, чтобы уйти, чем вырасти будущим рыцарем. С призывателями хуже. Мальчик, покидающий Победу, никому не причиняет вреда. В лучшем случае может смутить его и его семью. Если призыватель вносит неверную информацию в запись? Весь мир в опасности. Весь мир, Алана. Никто бы этого не сделал, если бы он не был сумасшедшим. И такого человека заметят, а его записи сожгут».
Ее противоположная рука отмахивается от моих возражений. — Если предположить, что журнал полон абсолютно правдивой, непредвзятой информации… — Ее сарказм ясен как день. — Все в порядке, не так ли? Лорды, войны нет. Рыцари убивают нескольких монстров, их оттесняют, клянутся отомстить в следующем году, и все живут долго и счастливо».
«У меня была такая же мысль, но ты действительно думаешь, что твоя семья согласится навсегда отказаться от завоевания севера?»
«Конечно, нет. Вот почему мы не собираемся говорить им».
А? — Что ты имеешь в виду, говоря, что мы не собираемся рассказывать им о древнем соглашении, которое защищает королевство и всех в нем?
— Именно то, что я только что сказал. Мы ничего им об этом не скажем».
Я смотрю на нее с немым недоверием. Это нелепо. Весь север постоянно и настойчиво пытается завоевать его, и если им когда-нибудь удастся, хоть малейшая сумма, Жатва сгорит. Несмотря на это, она считает, что мы должны просто… не упоминать об этом? Это было бы невероятно рискованно, безответственно, безумно и, возможно, глупо.
Мы не можем не упомянуть об этом.
…можем мы?
«За пять столетий Победе не удалось взять и уголка севера. Мы собирались изменить это. Сейчас нет. Все будет, как всегда». Она вздыхает. — К счастью, мы не стали объявлять о наших планах. Я уверен, что некоторые сделали предположения, но поскольку мы не давали никаких обещаний, наша репутация не пострадает. Думаю, моя семья будет немного разочарована. Они рады видеть, что мы можем сделать».
Где святое вмешательство, когда оно необходимо? Кто-нибудь, пожалуйста, вставьте ее и аргументируйте ее, потому что чем больше она говорит таким ровным тоном, как будто она говорит о погоде, а не о судьбах человечества, тем более разумным она кажется. Она делает хорошие выводы, но это не имеет значения… не так ли? Мы никак не можем оставить то, что в этом дневнике, при себе. Белл! Может быть, ты сможешь убедить ее.
Черенок вырывается из рук Кирры и ложится мне на живот, четыре красных глаза смотрят на меня сверху вниз. «Ку~» [Девушка права. Самым эффективным вариантом сохранения этого королевства было бы молчание и тайный саботаж их усилий.]
Я перекладываю чертенка на кровать, не обращая внимания на ее разочарованное воркование, и поворачиваюсь к ухмыляющейся Кирре. — Скажи мне, что ты с ней не согласен.
— Ты хочешь, чтобы я солгал тебе, любовь моя?
Я стону. «Ну давай же! Это не очень хорошая идея!»
«Что даст сообщение Джеймсу об этом? Вы хотите подвергнуть сомнению их веру. Ядро их идентичности. Они будут допрашивать вас, требовать больше доказательств, если они остановятся достаточно долго, чтобы выслушать. Вы ничего не добьетесь. Если рассказать Победу на свободе? Вы станете изгоем. Они попытаются прогнать нас и продолжат свою войну. Вы ничего не добьетесь».
«Ку!» — самодовольно говорит Белл.
«Эти люди имеют право знать, что они ищут собственной смерти. Мы не можем быть везде одновременно. Что, если им удастся создать свой собственный аванпост?
«Пять веков, Лу. Если бы они были уверены в изменении положения вещей, все бы знали. Они будут кричать об этом с крыш».
«Ку!» [Вы все еще можете повысить свою репутацию, убив несколько монстров. Затем леди Женева и я можем прочесать север, чтобы убедиться, что другие участники кампании не добились никакого прогресса. Они обязаны представить свои позиции и планы. Это будет просто, мастер Лу.]
Столкнувшись с нападками трех человек, чье мнение я уважаю, я вынужден противостоять нелепой мысли, что они могут быть правы. Если рассказать Джеймсу, это вызовет только проблемы. Если я хочу, чтобы в Бездне они услышали меня, мне нужны доказательства. Желательно, чтобы рядом со мной был дружелюбный Повелитель Зимы с подарками, чтобы подтвердить то, что написано в дневнике, и развеять их опасения.
«Хорошо. Мы не скажем вашей семье, пока у нас не будет возможности поговорить с Владыками Зимы.
— Насчет этого… я тоже не думаю, что нам следует это делать. Алана кладет руку мне на щеку. «Выслушай меня. Мы ничего не знаем об этих… людях, кроме того, что они умны и хотят, чтобы люди держались подальше от севера. Вы, самый сильный из ныне живущих людей, или так кажется на первый взгляд, появляетесь перед ними, задавая вопросы. Есть два пути.
«Они изо всех сил стараются сохранить мир, иначе они сойдут с ума», — говорю я, показывая, что уже думал об этом. «Увидев, что они поддержали мир, который у нас есть сейчас, я держу пари, что они дадут мне ответы».
— Они были мирными пятьсот лет назад. За это время многое может измениться».
«Возможно, для тебя», — вставляет Кирра. «Люди… хрупкие. Они живут короткой жизнью. Это языки пламени, которые начинаются как тлеющие угли, бушуют при правильном топливе и быстро догорают, превращаясь в пепел. Расы-долгожители подобны камню. Родился сильным и безупречным. Жизнь врезается в нашу поверхность, формируя нас. Более хрупкие камни можно разбить или стереть, но большинство из них выдерживают испытание временем. Как и горы, мы медленно меняемся. Если они такие же, как вы, то неизвестно, какие они сейчас. Если они такие же, как я, то, скорее всего, они точно такие же».
Алана кажется слегка озадаченной и раздраженной ее словами. Я понимаю. По какой-то причине я тоже чувствую себя немного оскорбленным, но слова Киры имеют смысл. — В вашем журнале указано, какой именно?
«Нет… мой предок не оставался там достаточно долго, чтобы много узнать о них. То время, которое он проводил с ними, было в подпольном холдинге, под охраной все время, когда он не разговаривал с одним из их лидеров. Для культурного обмена не хватило доброй воли».
— Тогда у нас нет возможности узнать. Так что лучше быть осторожным. Мы знаем, что эти существа враждебны нашему присутствию на севере. Если вы их разыщите, это тоже может разжечь войну.
«Вы хотите игнорировать целую цивилизацию? Неа. Это слишком много. Я не собираюсь делать вид, что их нет». Наш континент с нами разделяет неизвестная раса. Кому не будет любопытно?
Алана вздыхает. — Это опасно, но… кажется, я понимаю. Но!» Она поднимает осуждающий палец, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. — Это не значит, что мы должны сделать это сейчас. Мы можем принять меры предосторожности. Если наше присутствие возобновит войну… то почему бы сначала не уничтожить часть их сил?»
Она садится. «Вот что я предлагаю. Мы проводим несколько зим, прореживая северные орды и уничтожая Повелителей Пиков. Сначала нанесите вред их армии. Тогда посетите их. Таким образом, независимо от того, как они отреагируют, мы будем готовы».
Я поднимаю руку. «Контраргумент. Что, если истребление Владык Вершин будет воспринято как акт войны, и они решат убить нас прежде, чем мы успеем убить их?
Моя будущая жена прикусывает нижнюю губу. Это очень отвлекает, но я отбрасываю свои любовные мысли в пользу жизненно важной беседы, которую мы ведем. — Было ли об этом какое-нибудь упоминание в этой предполагаемой клятве?
«Мой предок ничего не писал, но что бы вы сделали, если бы кто-то начал планомерно разбирать вашу армию? Кто сидит сложа руки и позволяет этому случиться?»
«У вас есть пункт…»
— Вопрос, дедия. Исключает ли эта клятва людей или всех агентов человечества?»
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на жену, мне нравится ее коварный тон. «Что ты думаешь?»
«Если люди не могут войти с севера, то пошлите кого-нибудь, кто не является человеком».
Я хмурюсь. — Ты не можешь идти один, Кии. Мы не знаем их силы. Я доверяю тебе, но посылать тебя одного против целой цивилизации, явно заинтересованной в хранении своих секретов, требует слишком многого.
«Тогда домашние животные».
Я ошеломленно смотрю на нее. — Вы хотите, чтобы я прислал Женеву? Есть тысяча способов, которые могут пойти не так.
«Ку!»
«Белл, ты очаровательна, но ты меня не обманешь».
«Ку».
Я жду, но Ролли не вызывается. Возможно, к лучшему. Я вижу, что это происходит ужасно во многих отношениях.
«Это не то, что нужно решать сегодня вечером». Я вскрикиваю, когда Кирра притягивает меня к себе. Она драматично обнюхивает меня, уткнувшись носом в мою шею. «Мм. Пропустим ванну и сразу перейдем к веселью?
