Завтра судьбоносный день. Утром, когда вечно облачное небо посветлеет от черного до светло-серого, через северные ворота пройдут тысячи рыцарей Победы и сотни охотников. Их цель — завоевать все, что видят их глаза. В противном случае они убивают множество монстров и требуют небольшой участок земли как свой собственный. Что-то, что никому не удавалось в течение почти пятисот лет. Это не ослабило их рвения к делу.
Большинству людей трудно продолжать то, в чем они однажды ужасно потерпели неудачу. Людям севера сотни раз аккуратно вручали свои задницы, и они до сих пор возвращаются за новыми. Это так же безумно, как и достойно восхищения.
Часть меня сожалеет, что я должен искренне желать им провала. Бедные рыцари севера понятия не имеют, что завершение их квеста вновь разожжет ужасную войну, которая охватит королевство. Пока я не узнаю масштабы угрозы, исходящей от сил за горами, я не могу позволить Победе добиться успеха. Даже если это означает, что я должен саботировать их изнутри.
И снова мысли кажутся… мерзкими. Особенно, стоя перед силами, которыми мы, или на самом деле Алана, будем руководить.
Изначально мы выбрали сотню охотников. Достаточно большой, чтобы защитить себя от северных орд, и достаточно маленький, чтобы с ним было легко справиться. После прочтения дневника моего предка наш первоначальный план первым построить аванпост на севере приходится отложить. Теперь мы будем укреплять нашу репутацию традиционным способом, кровью. Мы собираемся пролить много. Лучше, мы позаботимся о том, чтобы охотники пролили много, заработали много крон и отправились домой, распевая нам дифирамбы, без единой жертвы. С надеждой.
К сожалению, никогда ничего не идет по плану. Наша первоначальная сотня выросла до колоссальных трехсот.
Как? Простой. Замысел многих фракций внутри форта. Как бы им ни нравилось притворяться, что они — отдельный вид, люди севера остаются людьми. Они по-прежнему жаждут власти и подлы в своих попытках захватить ее побольше. Они по-прежнему мелочны и безжалостны в погоне за местью. Они все еще отчаянно ищут любовь.
На этот раз присутствуют все три мотива и, может быть, еще несколько, о которых я не знаю. Первая группа, которая присоединилась, была послана отцом Аланы в качестве ее эскорта.
Сначала я подумал, что это такой же пренебрежительный поступок, совершаемый ее семьей, но это настоящая традиция. Каждый ребенок Джеймса получает почетный караул в своей первой кампании. Они здесь не для того, чтобы сражаться, а просто для того, чтобы давать советы и докладывать герцогу о способностях наследника. В худшем случае они спасут наследника, который вот-вот умрет, но Алана говорит, что это такой позор, что большинство Джеймсов скорее умрут, чем испытают такое бесчестие. Когда я спросил ее, чувствует ли она то же самое, она не посмотрела мне в глаза, когда сказала нет.
Я действительно ненавижу это место.
Это самое маленькое дополнение к нашим силам — всего пять человек. Перед сотней охотников в десяти колоннах по десять стоят пять женщин-рыцарей из Убывающих Звезд, женского аналога Ордена Бледной Луны. Неожиданные дополнения, но они не казались проблемой. Они могут быть даже полезны.
Не знаю, можно ли то же самое сказать о следующей группе. Они, безусловно, могут быть полезными. На самом деле, я уверен, что группа из ста пятидесяти рыцарей с Холодных Лун превосходит охотников рядом с ними на несколько величин. Вопрос в том, нужны ли они здесь? Я очень надеюсь, что это так, потому что мы не можем избавиться от них, не создав неприятностей.
Большая группа рыцарей — это «подарок» некоего кролика. Юлия предположительно убедила своего мужа, этого дьявола, послать своих людей, чтобы поддержать силы Аланы. Ее официальная причина заключается в том, что она не верит, что охотники не втянут ее в неприятности, и это было лучшее, что она могла сказать, чтобы добиться своего.
Она не оскорбила способности Аланы и выставила себя образцовой старшей сестрой. Кроме того, это хороший подарок. Проблема в том, что я не знаю, сделала ли это Юлия, чтобы привязать мужа к нашему успеху и выглядеть лучше, или потому, что искренне беспокоится за свою сестру.
В редких случаях даже мои суккубы не могут пролить свет на эту тему. Я ненавижу бессмысленное чтение мыслей, но посылки вооруженных сил в качестве «подарка» достаточно, чтобы превзойти мою нерешительность злоупотребить силой моих элементалей. Они оба говорят мне, что самая сильная эмоция, мотивирующая Юлию, — это беспокойство, доказывающее, что ей небезразлично, что происходит с Аланой, но то, что это сильный мотиватор, не означает, что она не замышляет. Слишком подозрительно, что ее забота всегда каким-то образом приносит ей пользу.
Они не могли сказать мне больше ничего, не используя навязчивое заклинание, которым я не хочу рисковать. Алана говорит мне, что, поскольку за горой есть существа, способные увлечь бойцов, артефакты ментального сходства более распространены на севере, чем где-либо еще. Не стоит риска.
Самая неожиданная группа, с которой мы столкнулись, — это помощники. Я до сих пор не знаю, как. Обычный метод состоит в том, чтобы разбить их на небольшие группы и распределить между различными армиями. На каждые пятьдесят солдат назначалось около пяти помощников. Распределите нагрузку, чтобы она была менее заметной.
В этом году, похоже, в разработке находится какая-то грандиозная стратегия. То, о чем они не хотят, чтобы посторонние знали, не говоря уже о возможности разрушить. Опытные охотники едва терпимы, но неуклюжие детишки всего с двумя-тремя заклинаниями за поясом? Нет.
Удивительно, но нас трахнул не Зак или его мать, а дружелюбная варварка Калисе. Или не такой дружелюбный. Она была немного враждебна с тех пор, как Кирра отрезала ее от всего хорошего. Я не знаю, чего она хочет, чтобы тянуть эту женщину за собой, но мы должны были заплатить небольшую цену.
Дуэту матери и сына не потребовалось и минуты, чтобы поддержать это предложение. Юлия промолчала. Алана приложила немало усилий, но герцог перешел на их сторону. Итак, мы застряли с двадцатью семью помощниками.
Последние числа составлены из представителей других рыцарских орденов. Все шестеро, населяющие деревню за пределами Победы. Алана полагала, что, поскольку она была обременена большим количеством тел, чем изначально собиралась, она могла бы привести еще две или три дюжины, чтобы поддержать свою репутацию.
Они составляют довольно зрелище, выстроившись вместе. Очень красочно. Поскольку я не отвечаю за это шоу, я могу свободно окинуть взглядом собравшихся бойцов и поглазеть на досуге. Белл кажется незаинтересованной, четыре глаза прикрыты, пока она бездельничает в моих руках. Кирра почти такая же, прислоняется ко мне и прижимается щекой к моей голове. Я полагаю, что в настоящий момент мы не достигаем впечатляющих цифр. К счастью, наша репутация достаточно сильна, чтобы мы могли позволить себе несколько небрежных публичных выступлений.
Алана, как официальный командир этого отряда, гораздо серьезнее относится к встрече. В своих темно-синих доспехах и подходящей накидке с подкладкой из белого меха она производит довольно эффектное впечатление. Под мышкой держится серебряный шлем в форме волчьей головы, а на поясе висит ее обычный меч. Ее короткие светлые волосы скреплены серебряной заколкой в виде птицы с широко расправленными крыльями, а пара черных перчаток свисает с нового ремня с несколькими мешочками.
Все подарки от ее семьи. Я рассматриваю это не как заслуженное признание, а как физическое проявление их высоких ожиданий. Она все равно была рада их получить, поэтому я сдержал свое мнение.
Рядом с ней Женева. Дон в образе рабыни выглядит немного неуместно в своем простом белом платье, но, к счастью, у нее тоже есть репутация. Я услышал бормотание, когда мы заняли свои места перед толпой. Кажется, она похожа на мою жену, когда дело доходит до тренировок и тестов. Тот ад, через который она их заставила пройти, означает, что охотники не будут смотреть на нее свысока, даже если она не будет ничего, кроме своих неприличных вещей и стойки на руках.
Я успокаиваю свое любопытство, когда Алана делает глубокий вдох, готовясь заговорить.
«Предки наблюдают за нами», — говорит она, и невидимый Ролли усиливает ее голос. «Давным-давно, когда был основан этот форт, они дали клятву. Сколько бы времени это ни заняло, сколько бы ни пришлось отдать жизни, мы завоюем север».
Рыцари издают короткий одобрительный возглас, пугая охотников и помощников, некоторые из которых качают головами и бормочут что-то о сумасшедших северянах. Я сосредотачиваюсь на том, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. Я полагаю, что завоевание севера не совсем исключено, но это определенно не так просто, как представляют себе эти люди.
«Это будет моя первая кампания. Я впервые сражаюсь с чудовищными полчищами. Я не слишком амбициозен. Я не буду давать громких обещаний забрать головы Повелителей Зимы. У меня и моих воинов есть только одна цель. Убийство!
«Завтра мы пойдем за эти горы и убьем каждого монстра, который встретится нам на пути. Мы будем убивать их до тех пор, пока не пропахнем кровью их сородичей так, что никто не посмеет приблизиться к нам. Потом мы выследим их до их гнезд и берлог и убьем еще. Мы не остановимся, пока не прольем достаточно крови, чтобы оросить каждого бойца здесь с ног до головы и собрать достаточно золота, чтобы отправить всех обратно с тяжелыми карманами!»
На этот раз охотники аплодируют, их голоса сливаются с боевым кличем рыцарей. Они тоже затягиваются, и Алана поднимает руку, призывая к тишине. Какими бы недисциплинированными они ни были, они не распознают молчаливую команду. От Ролли требуется резкий, пронзительный свист, чтобы прорваться через шум и сфокусировать их.
«Приказы были даны вашим соответствующим лидерам. Наша стратегия проста, но это не освобождает от самоуспокоенности. У нас есть много преимуществ, в том числе два мощных лекаря. Этого недостаточно, чтобы спасти идиотов. Я не буду тратить время на попытки. И если ты подвергаешь моих людей глупым поступкам, таким как неповиновение приказам или уход в одиночку, тебе лучше надеяться, что монстры убьют тебя, потому что, если они этого не сделают, я передам тебя эльфу. Если вы не знаете, почему вы должны ужасаться этой судьбе, поспрашивайте.
— Это твой последний шанс для подготовки. Убедитесь, что ваши лезвия острые, а доспехи хорошо сидят. Мы привезем продукты, но всегда имеет смысл упаковать их самостоятельно. Холодно. Спального валика может быть недостаточно. Поговорите со своими старшими, если вы не знаете, с какими зверями мы столкнемся. И, самое главное, напишите свои предсмертные слова. Никто не думает, что они будут несчастливым ублюдком, который будет погребен под снегом. Тогда будет слишком поздно для сожалений.
На какой ужасной ноте заканчивать речь. Охотники и прислужники определенно так думают, нервничая из-за финала речи, которая должна была стать воодушевляющей. Это идеально подходит для Победы, так как рыцари издают самый громкий боевой клич, прежде чем разойтись. Я спешу за Аланой, выскальзывая из рук Кьерры. Эльфийка даже не спотыкается, сонно плетясь за нами.
«Это было довольно хорошо. Думаю, я мог снова влюбиться в тебя.
Алана бросает на меня быстрый взгляд, прежде чем отвернуться, ее лицо немного порозовело. Это может быть просто холод, но я все равно возьму победу. «Вы думаете? Я не выглядел нервным?
«Нисколько.» Может быть, немного мрачным, но уж точно не нервным.
Она облегченно вздохнула. «Хороший. Я не хотел беспокоить, но это традиция. Не то чтобы я рассказал им что-то, чего они не знали.
«Странная традиция».
«Ах хорошо. Видимо, из-за того, что командиры предыдущих кампаний так часто умирали, армия могла идти, не зная в лицо своего командующего. Поэтому, прежде чем кто-либо возьмет на себя командование группой, он должен произнести речь, чтобы рыцари узнали, кто главный».
Ух ты. Это темно. — Это, ммм, практично?
Она фыркает смешком. — Ты готов к сегодняшнему вечеру?
Еще одна традиция. Перед любой кампанией по всему форту устраивается большой пир. Ночь хорошей еды и веселых воспоминаний, чтобы подготовить их к грядущему кошмару. Командиры разных армий приглашены в поместье Якова отобедать с самим герцогом. Это неформальный ужин, но такие вещи всегда сопровождаются некоторой помпезностью. Конечно, будет интересно собрать столько людей за одним столом.
«Мм. Мне ничего не нужно делать, кроме как есть досыта».
«Точно. Они попытаются заставить вас хвастаться. Давать трудные обещания. Наша позиция непоколебима. Единственный способ, которым мы можем понести ущерб, — это саботировать себя». После минутного колебания она хватает меня за руку. «Просто попробуй повеселиться. Это наша последняя ночь. Дальше все становится сложно, даже для нас».
— Не обманывай ее надежд. Я указываю пальцем на скучающую эльфийку, доведенную до предела своего терпения. Я должен похвалить ее за то, что она уже не сбежала. Она действительно пытается бороться со своей природой, привлекательной женщиной. Ни у кого нет идеального контроля все время, но она старается.
— Поверь мне, Лу. Рискуя проклясть наших товарищей, если север не бросит вам двоим вызов, она будет не единственной, кто разочарован.
