Решение взять с собой зимнюю розу сопряжено с несколькими проблемами. Не от нее. Как Джеймсу, неделю или две тряски в дороге недостаточно, чтобы ее хотя бы отдаленно беспокоить. Это масляный шарик, который вызывает всю суету.
Я не особенно люблю детей. Что-то, не имеющее ничего общего с упомянутыми ребятами. Это я. Я смертельно боюсь причинить им вред или повлиять на них неподобающим образом. Думаю, можно сказать, что я очень люблю детей, поскольку я слишком осторожен с ними. Не могу даже держать их, не беспокоясь, что сломаю мелочи.
Племянник Аланы не является исключением. Возможно, он родился в Победе, но даже фанатики-самоубийцы, прославившиеся как вторые по силе рыцари в королевстве, уступающие только королевским рыцарям, рождаются мягкими и мягкими, такими же, как и все мы. Он не так привык к тяготам путешествий, как его мать, и нам пришлось многое сделать, чтобы приспособить темпераментного маленького мальчика.
Как сейчас. Когда мы уезжали, я рассчитывал вернуться в Квест через неделю. Может быть, еще день или два. Откровенно смешной график для всех остальных, но более чем возможный с подарками моего дома. Однако мы двигались гораздо медленнее, в основном для того, чтобы развлечь Аллена.
Конечно, мы могли бы просто проигнорировать мальчика и продолжить, но он впервые покидает Победу. Юля хочет, чтобы он получил от этого удовольствие. Это в буквальном смысле означает остановку, чтобы собрать цветы. Он также не может сидеть в тесном вагоне более пары часов, не закатывая при этом истерику.
Такие сложности заставляют нас блуждать по полю недалеко от Королевской дороги. Сегодня мы показали хорошее время, поэтому я не вижу проблем с остановкой. Мы не спешим возвращаться к Квесту и к тем неприятностям, которые он таит. Алана ушла с Алленом, любуясь несколькими энергичными зелеными ростками, несмотря на затяжной холод, избегая сестры и наслаждаясь корзиной закусок, приготовленной Женевой. Оставив меня развлекать зайчика.
«Мне очень жаль», — говорит Юлия, стоящая рядом со мной, пока мы валяемся на траве. Осмелюсь предположить, что она наслаждается прогулкой по снегу не меньше, чем ее сын: она выглядит совершенно довольной под ярким солнцем, держа в одной руке бокал вина. Она сменила свое обычное тяжелое платье и меха на темную юбку и блузку с короткими рукавами. Это стоит заметить, ведь на севере такой одежде нет никакого применения. Мне кажется, она уже давно планировала поездку на юг.
Также стоит отметить, что с ней даже простая одежда выглядит хорошо. Никто с рабочим глазом не сможет отрицать, что Юлианна Джеймс красивая женщина.
Еще один предмет раздора между двумя сестрами. Кажется, Алана росла, когда ее сравнивали с сестрой, и не в хорошем смысле. Не верит мне, когда я говорю, что она более привлекательная сестра. И она есть, по крайней мере для меня.
Юля, конечно, красивее в общепринятом смысле этого слова, но привлекательность заключается не только в внешности. Мой будущий святой… присутствует. Как это называют исполнители? Гравитас. Сила личности. Хотя она очень привлекательна и в физическом смысле, то, что внутри, делает ее для меня неотразимой.
Я не вижу Юлии внутри. По моему мнению, в ее сердце царит мрачный беспорядок, от которого мне становится некомфортно. Если бы я не был связан с Аланой, я бы не сказал нет.
к ее вниманию, но я не вижу, чтобы мы были чем-то большим.
Это не значит, что между нами должны быть неприятные вещи.
— За что ты извиняешься?
Она улыбается. «Я ворвался в вашу карету. Заметьте, по веским причинам, но, оглядываясь назад, я понимаю, что это было немного грубо. Не говоря уже о том, чтобы привезти моего сына. Я не закрываем глаза на тот факт, что наше присутствие замедляет ваше движение».
Я отмахиваюсь от ее беспокойства. «Вы никуда не пробирались, вы вызвались помочь, и я согласился. Да, мы движемся медленнее, чем могли бы, из-за маленького парня, но мы не торопимся. Алана, кажется, наслаждается его компанией».
— Да, а ты?
Я гримасничаю. — Не позволяй моей сдержанности произвести у тебя неправильное впечатление. Он мне очень нравится.
Она хихикает. «Вы не даете мне особой надежды на племянниц и племянников».
«Это другое.» Потому что любой мой ребенок будет достаточно сильным, чтобы мне не пришлось так сильно о нем беспокоиться. Что касается их развращения, это моя работа как родителя.
«Я надеюсь, что это так. Это то, чего я с нетерпением жду. Раньше я надеялся, что она никогда не вернется из Холла. Присоединяйтесь к одному из орденов какого-нибудь летнего аристократа, найдите хорошего человека и создайте семью, которая никогда не видела Пики. Ее голос мягкий и задумчивый, когда она рассказывает о своей фантазии. «Я навещал ее каждое лето вместе с Алленом. Я знал, что ему это понравится, так же, как и ему. Надеялся, что ему так понравится, что он сбежит, когда достигнет совершеннолетия.
Впервые я слышу, как мать желает, чтобы ее сын сбежал из дома. «Не доверяете своему мужу положить конец войне?»
Она вздыхает. «Он потрясающий боец и почти такой же хороший лидер, но Победа видела много впечатляющих людей. Несмотря на это, мы не завоевали ни шагу земли за горами. Пятьсот лет неудач – это высокая стена. Теперь, когда дело касается эстрази… — Она качает головой. «Мне бы хотелось, чтобы он сделал невозможное, но я не буду возлагать на него это бремя. Достаточно, если он вернется домой в целости и сохранности. Ба! Нам не следует это обсуждать. Давай поговорим о твоем выигрыше».
Не то чтобы менее мрачная тема, но я ей обязываю. «Что насчет них?»
«Конечно, наша стратегия — собрать их». Она допивает остаток стакана и протягивает его. Белл тут же приедет, чтобы наполнить его. «Разве это неправильно, что я с нетерпением жду переговоров с гильдиями о мирной капитуляции? Я знаю, что мне следует отнестись к этому вопросу серьезно, и я, конечно, так и делаю, но это именно то, чего я хочу для своего дома. Решения проблем, не связанные с насилием».
«Все в порядке. Моя жена говорит мне, что страсть делает людей сильными».
«Да, Кирра, безусловно, интересная женщина. Жаль, что она не смогла присоединиться к нам».
«Она ушла развлекаться сама». Эльф уловил интересный запах и отправился на охоту. Лично я думаю, что это был повод побыть в одиночестве. Север не подошел моей любимой маньячке, и она еще не совсем избавилась от того паники, в которое ее это повергло. Я волнуюсь, но она не хочет это обсуждать. Если все будет продолжаться так, как есть, мне придется принять решительные меры.
«Знаете, она одна из причин, по которой мы находимся в такой хорошей позиции для переговоров. Я уверен, что истории о Марше распространились за пределами Победы, но сомневаюсь, что кто-нибудь по-настоящему оценит угрозу, которую вы представляете. Я до сих пор этого не ценю». Она косо смотрит на меня, попивая напиток. — Не думаешь, что ты готов объяснить, как женщина теряет голову и отмахивается от нее, как от бумаги?
«Мои способности говорят сами за себя». Я решил более открыто рассказывать о своих способностях в будущем, поскольку я больше не смогу притворяться простым заклинателем огня, но это не значит, что мне нужно раскрывать все свои секреты любому, кто спросит. Достаточно знать, что я сильный и меня очень трудно сломить.
Она фыркает, ее яркая улыбка делает ее игривой. «Отлично. Будьте загадочным. Подтверждаемое достижение вашей жены, закопавшее в землю главу гильдии, достаточно хорошо отражает вашу силу. Это очень важно, вы знаете. Никто не ведет переговоры с людьми, которых можно убить».
Я мурлычу в знак согласия. Это своего рода обобщение, но оно существует, потому что оно было доказано много-много раз.
«Теперь наша стратегия. Во-первых, я хочу кое-что подтвердить. Чего вы хотите от гильдий?»
«Сложно сказать.» Я не знаю, что есть у гильдий, но я имею право на все это. «Будь проще сказать тебе, чего я не хочу. Их жизнь, очевидно. Их оборудование мне тоже не нужно, если только они не копят артефакты. Даже в этом случае мне не нужно ничего, кроме чего-то экстраординарного. Э-э, мне не нужно ни еды, ни питья…
«Вовсе нет», — соглашается Юля, делая еще один глоток вина.
«Хех. Посмотрим… Мне не нужны книги, если в них нет записей призыва. Я думаю… мне нужно одно из их зданий. Только один.»
«Вы говорите «только один», как будто мы говорим о сосисках. Или напитки. «Всего лишь одно» здание означает перемещение сотен, а может и тысяч людей. Это посягательство на их идентичность и, несомненно, на одно из самых дорогих вещей, которыми они владеют. Если
они даже владеют им».
«Поверьте мне. Эти напыщенные ублюдки владеют им. Я не могу себе представить, чтобы трусливый лорд Квеста заставил их платить арендную плату. Я буду впечатлен, если после сурового разговора он не подарит им землю в подарок.
«Для чего он вам вообще нужен? Я думаю, они такого же размера, как штаб рыцарского ордена. Слишком много зданий для одного человека. Или один клан.
Глупый кролик. Полагаю, это не ее вина, поскольку она никогда не была в Летнем дворце. Или даже поместья недалеко от столицы. Если бы она это сделала, она бы знала, что места слишком много не бывает. «Я хочу иметь свою собственность». Занятие Холлом нейтральной позиции по нашим недавним проблемам напомнило мне, что мы не союзники. Данвейн, возможно, ценит способности Кирры, но у него есть другие заботы, кроме нашего благополучия. «Это хорошая возможность бесплатно получить элитную недвижимость. Почему бы мне этим не воспользоваться?»
«Мм. Хороший момент. По крайней мере, вы не будете требовать их всех. Что-нибудь еще?»
«Только то, что они оставят меня в покое».
«Хорошо. Вы невероятно щедры, но я сомневаюсь, что хорошие охотники Квеста увидят это именно так. Для них ты будешь ничем не отличаться от монстра. По моему опыту, лучший способ заставить кого-то смириться с ужасным исходом — это представить худший результат в качестве альтернативы».
«Итак… вы говорите, что мы должны требовать всего и позволить им удешевить нас до того, что я действительно хочу».
Она наклоняет свой стакан в мою сторону. «Это именно то, что я говорю. Вам действительно нужен советник?»
«Мне нужно твое лицо больше всего на свете. Я не думаю, что их разговор с кем-либо из моего клана принесет хорошие результаты».
«Подумать только, ты хотел меня только из-за моей внешности. Мне больно.»
Она… флиртует? Нет нет. Она просто дружелюбна. Ради святых, она замужем. Ну, это ничего не значит, но всё же. Просто потому, что я
было бы флиртом, если бы я сказал, что эти слова не означают, что она такая. «Просто из практичности».
«Я вижу, что Алана на тебя влияет». Скорее наоборот, хех. «Да. Мы просим того, чего нам категорически не могут дать. Затем мы постепенно понижаем свою позицию, пока не достигнем цели. Каждый раз, когда мы уступаем, они чувствуют, что выигрывают. Таким образом, после того, как мы наконец получили то, что хотим, их гордость сохранится.
«Помни, Лу. Самое худшее, что можно отнять у бойца – это не его меч и не его дом. Даже их жена, хотя обычно это связано с тем, что они ценят больше всего. Это гордость, Лу. Никогда не забирайте чью-то гордость. Человеку нужна гордость за то, кем он является. В противном случае они откажутся от того, что делает их такими, какие они есть. Их убеждения. Их традиции. Их мораль. А без них люди становятся зверями, а звери не ведут переговоров».
По словам Клауда, нет. «Я знаю человека, который с тобой не согласится».
«Они в здравом уме?»
Хороший вопрос. «Дело принято.»
Она смеется. «Главное — не давить слишком сильно. Мы должны быть жесткими и мягкими. Мы подстрекаем их, прося невозможного, но делаем это мягко. Создайте у них впечатление, что с нами можно договориться, но заставьте их работать над этим. Если сделать это слишком легко, они подумают, что могут наступить на тебя».
— Тонкость, да.
«Ну, это должно быть довольно просто. Учитывая, что против них надвигается угроза Победы, я уверен, что лидеры города отчаянно пытаются сделать что-нибудь, что позволит избежать войны. Из-за всего этого им приходится плохо, но если они умны, они проглотят свои потери и сохранят то, что смогут».
«Пока они не проявили особого интеллекта».
«Да хорошо. Как я уже сказал, никто не ведет переговоры с тем, кого, по его мнению, можно сократить. Они думали, что смогут тебя прирезать. Теперь, когда они знают лучше, я уверен, что клинки будут вложены в ножны, а обиды отложены».
— Этому тебя научила Победа?
Она вздрагивает. «Если бы мы имели дело с северянами, я бы не стал тратить зря время. Не волнуйся, Лу. Это будет легко».
