«Соберитесь вокруг всех. Не нужно стесняться, мы всего лишь готовим массовое убийство».
«Тебе не обязательно говорить об этом так чертовски счастливо», — ворчит Алана. Она не видит, насколько натянута моя улыбка, и поднимает полотенце, чтобы вытереть пот со лба. Я совсем не счастлив. Вся ситуация усугубляет и немного тошнотворна, но притвориться, что это очередное сумасшедшее приключение, относиться к нему как к чему-то, над чем можно посмеяться, помогает. Немного. Завтра День святых, назначенный час. Я возьму все, что смогу получить.
В настоящее время мы собрались в кабинете лорда Теппина, бухгалтерские книги и, как я полагаю, другие важные бумаги на его большом столе расчищены, чтобы освободить место для карты города. Ко мне присоединяются Кьерра, Женева, Алана и неожиданное дополнение, Литтл Уотер.
Когда я объяснил ящерице, что мы не начали работу над Ханом, потому что заняты охотниками, ее логический ум предложил ей помощь после короткого момента размышления. Чем быстрее мы завершим Марш, тем быстрее она получит то, что хочет, и на этом все закончится. Святые, я бы сказал, что она самая нетерпеливая из нас. В конце концов, мы работаем от имени Победы, и помощь нам может способствовать реализации ее амбиций по созданию союза людей и эстрази на севере.
Интересно, что подумает король, когда услышит об этом?
— Здесь состоится встреча Мечей. Я тычу пальцем в карту недалеко от восточных ворот города. «По словам нашего подлого беса, мы знаем, что это здание представляет собой склад, используемый торговой группой «Ричард и сыновья». Кто они? Не имеющий отношения.»
«Ни одна деталь врага не имеет значения», — говорит Литтл Уотер. «Если сегодня это не полезно, то это может быть завтра».
«Они не враги, они мешают. Не обращайте на них внимания. Маленькая Вода склоняет голову и придерживает язык. «Хороший. В любом случае, эти «Ричард и сыновья» завтра вечером устраивают вечеринку по какому-то поводу. Его используют как прикрытие для встречи, которая пройдет в их подвале». Гильдии очень любят свои подвалы.
«Попасть внутрь должно быть довольно легко», — говорит Алана, накинув полотенце на шею. «Мы просто смешаемся с остальной компанией… ах». Ее глаза остановились на Кирре, которая ухмылялась ей. «Если подумать, нам придется прорваться внутрь».
«Ты ранила меня, звезда. Я способен на тонкие средства».
— Проблема не в том, чтобы попасть внутрь, — говорю я, возвращая их внимание ко мне. Святые, это все равно, что пытаться сфокусировать кучу кошек. «Проблема в окружении». Мой палец очерчивает круг вокруг рассматриваемого здания. «Не в квартале отсюда находятся жилые дома. Учитывая, что мы собираемся устроить засаду на отряд из нескольких опытных заклинателей, бои, скорее всего, будут расширяться. Типа… — Я обрисовываю еще один, более широкий круг, включающий еще несколько зданий. «Цель нашей атаки — сломать хребет Мечам, но это бессмысленно, если при этом мы настроим против себя весь город».
«Нет более быстрого способа настроить людей против себя, чем убийство невинных», — добавляет Алана. «Даже случайно».
«Точно! Вот почему нам нужно что-то делать с людьми, которые могут оказаться под нашим перекрестным огнем. Поэтому я предлагаю разделиться на две команды». Поначалу я разрывался между тем, кто и что должен делать, но с включением эстрази все стало намного проще. «Одна группа должна прервать встречу. Пока они это делают, второй должен убедить жителей района покинуть этот район. Что касается того, как это сделать, то мой лучший совет — огонь.
«Сожжение домов людей не сделает их счастливыми», — говорит Алана. «Мы пытаемся этого избежать, не так ли?»
«Это не обязательно должен быть большой пожар».
«Если оно маленькое, они попытаются его потушить».
Я делаю паузу, обдумывая суть дела. — Тогда что ты предлагаешь?
Она пожимает плечами. «Понятия не имею. Викторианцы ни от чего не бегут».
Точка. «Кто-нибудь еще?»
«Банда странных существ, терроризирующих окрестности, наверняка заставит их бежать», — замечает Кьерра, глядя на Литл-Уотер. «Поскольку эстрази никогда раньше не видели, город не свяжет их внешний вид с нами, если мы будем скрывать их до завершения переговоров».
«Это также привлечет внимание охранника», — добавляет Алана. «Я не думаю, что они захотят быть где-то рядом с нами, но, поскольку они не будут знать, они заполонят территорию. Есть еще вопрос об охотниках, которые будут прятаться повсюду.
Если вы наткнетесь на эту сказку на Amazon, значит, она сделана без согласия автора. Доложите об этом.
— Думаешь, они будут? Я спрашиваю.
Она кивает. «Мечи начали атаку на Щитов, нанеся дорогостоящий ущерб и унеся жизнь видного члена их соперников. При таких обстоятельствах ожидается ответный удар. Кроме того, они также могут знать, что Слэйд слил вам местоположение. Если бы я был на их месте, я бы поставил по соседству часовых с какими-нибудь средствами оповещения о врагах и большие силы на случай начала битвы.
Мой палец постукивает по карте, пока я думаю об этом.
«Мой призыватель…»
— Тсс, — говорю я суккубу, не глядя на нее. Если она удивлена моим действием, то не показывает этого и полностью подчиняется приказу, успокоив и свой голос, и свои мысли. Как сказала Талия, единственная месть суккубу — это стать лучше и лишить ее возможности влиять на мое будущее. Я далек от этого, но сейчас я могу установить для нее более строгие границы. Например, успокоить ее, пока я не спрошу ее мнение.
Я думал над многими словами Талии. В частности, суккубы — существа намерения. Каждое сказанное слово, каждое движение их пальцев и каждый вздох находятся под их контролем. Я знаю, что они интриганы по натуре, но, несмотря на это понимание, я все равно недооценивал их. Или, возможно, лучше было бы сказать, что я не уделил им того внимания, которого они заслуживают. Рассматривать каждое движение как идеально выполненную манипуляцию и удивляться мотивам, стоящим за ним.
Женева нередко предлагает предложение, пока я обдумываю проблему. Я просто рассматривал это как действия служанки, заискивающей перед хозяином, работающей, чтобы заслужить мою благосклонность и большие части себя. Но может ли это иметь более глубокий смысл? Конечно.
Когда она рядом, мне не нужно глубоко размышлять о проблемах. Зачем мне это делать, если я знаю, что у суккуба уже подготовлен безупречный план, в котором учтены все обстоятельства и переменные, которые я могу себе представить, и многие из которых я не могу? Однако нет ничего опаснее, чем перестать думать в присутствии суккуба.
Я не ученый. Никто из собравшихся вокруг стола тоже. Но мы не бесполезны. Эту проблему мы можем решить, не попивая отравленного вина, что является мудростью Женевы. Или, если нам придется обратиться к ней, то это будет с целенаправленным намерением. Она узнает, что она не главная. Недостаточно заключить с ней контракт. Ее и других жителей Пылающей Земли необходимо приручить.
В противном случае им просто придется уйти.
Надеюсь, вы обращаете внимание на мои мысли.
«Краткие сроки — это проблема», — ворчу я. «Иначе мы могли бы их выманить». Рекламировать бесплатное шоу? Даже спонтанный фестиваль. Я предпочел бы, чтобы меня знали как дворянина, который устраивает вечеринки для простолюдинов, а не как дворянина, который неожиданно сносит кварталы. «К сожалению, мы застряли в использовании страха. Это риск, но я думаю, что огонь — лучший вариант».
Есть что-то инстинктивное в гигантском пламени, которое может вселить страх даже во взрослых мужчин. Кроме того, достаточно сильный пожар поставит в тупик и охотников. «Город не будет рад, если мы будем сжигать дома, но мы можем предпринять шаги для сохранения жизни. Вот тут-то и придете вы». Я киваю Литтл Уотер. «Что касается нашей репутации, то она в любом случае пострадает. Лучшее, что мы можем сделать, это попытаться повлиять на историю. Убедитесь, что люди знают, что гильдии довели нас до насилия. Святые, мы можем сказать, что именно Мечи ответственны за огонь. Они уже делали подобные вещи».
«Один из наших известных членов должен помочь с эвакуацией вместе с эстрази», — говорит Кьерра. «Их будет легче убедить, если они поверят нам, а не будут приписывать свою безопасность безликим незнакомцам с героическим характером».
Она улыбается моему взгляду. «Мои родственники исключительно прямолинейны в важных вопросах, но я не могу вспомнить ни одной культуры, полностью свободной от такой тактики. Особенно среди женщин. Я нет, хм, как бы вы сказали, социальная бабочка, но я знаком с принципами. Рекомендую нашей звезде взять на себя роль спасителя».
И со вспышкой озарения я понимаю, что она делает. Прямое нападение на Мечей не очень опасно для влиятельных членов нашей семьи. Это определенно было бы для Аланы. Однако я не могу убедить ее остаться или хотя бы не задевать ее чувства. Этот план дает ей что-то значимое, и в то же время уберегает ее от опасности.
«Лучше, он будет бороться с методами вербовки Мечей. Они собирают поддержку, утверждая, что в Виктории полно сумасшедших, пришедших грабить город. История о дочери Джеймса, героически сражающейся с огнем, чтобы спасти бедных простолюдинов, которых игнорируют гильдии в их гордом неповиновении, повредит этим усилиям».
Алана прищуривает глаза. На мгновение мне кажется, что этот острый взгляд раскроет нашу маленькую обманку и она потребует более кровожадной роли. Не знаю, разгадает ли она нас, но она решает не бороться с проблемой, отворачивая свои опасные глаза и глядя на карту. «Отлично. Я также не позволю никому подойти слишком близко. Охранника будет достаточно легко убедить. Проблема будет в более сильных охотниках.
«Я не ожидаю, что вы будете сдерживать мастеров гильдий. На самом деле, пожалуйста, не пытайтесь».
— Не буду, но они придут. Скоро. Учитывая состояние города, они не могут игнорировать ни один кризис».
Святые, это тяжело. — Я верю, что ты справишься. Мысль о том, чтобы оставить ее лицом к лицу с мастерами-заклинателями, которые не очень довольны тем, что мы одни или, по крайней мере, без моей защиты, вызывает у меня тошноту, но ее сияющих глаз почти достаточно, чтобы компенсировать это. «Тогда группой, отвечающей за отвлечение внимания, будут Алана, Литтл Уотер и Белл. Есть возражения?
Мой взгляд останавливается на ящерице, но она просто бесстрастно смотрит в ответ. «Хороший. Это оставит меня, Кьерру и Женеву для настоящего нападения. Фен останется здесь, чтобы присматривать за домом. Пусть святые благословят наши начинания».
«Предки желают».
«Великий Дух благословляет тех, кто делает что-то для себя».
«По указанию величеств».
