Леди Лурианна Томе,
Если вы читаете эту заметку, значит, мы успешно совершили набег на поместье Теппинов. Уверяем вас, что не желаем вреда вам и вашей семье. Наши намерения заключались в том, чтобы мирно вернуть жителей дома. Если кто-то пострадал, будьте уверены, что он будет исцелен, насколько это возможно, и к нему будут относиться с уважением.
К сожалению, нам пришлось прибегнуть к этим мерам, но ваша настойчивость в участии в Марше не оставила нам выбора. Мы не знаем ваших секретов, но вы оказались могущественным и необычным противником. Признаемся, мы не уверены, что нужно сделать, чтобы сбить вас с толку и в наших ли силах это сделать.
Однако мы не думаем, что вы столь же иррациональны, как герцог Джеймс и северяне. Мы верим, что вы можете понять нашу позицию. Марш может потребовать все, что у нас есть. Никакой объект не стоит больше, чем жизни наших друзей и семей, но без этих вещей их жизнь будет суровой, возможно, невыносимой. Мы готовы платить, чтобы предотвратить войну, но мы должны уметь вести переговоры, чтобы сохранить наше будущее.
Вы, леди Том, этому препятствуете. Вы — причина, по которой дочери Джеймса так уверены в своем положении. Если северные армии возглавит неубиваемый воин, обладающий физическим мастерством, сравнимым с мастером-заклинателем, погибнут тысячи. Квест может никогда не восстановиться. Мы не можем этого допустить, даже если нам придется стать злодеями.
Наши условия просты. Если вы хотите, чтобы ваша семья оставалась в безопасности, вы разорвете свои связи с Маршем и покинете Квест, пока дело не будет решено. Как только мы уладим наше горе с Победой, их выведут из города, и наши дела будут завершены.
Если вы думаете о ответном ударе, мы понимаем, что вы и ваши союзники можете нанести значительный ущерб, но мы не боимся вашего гнева. В любом случае нас ждет уничтожение. Если вы нападете на нас или задержите выход из города, мы без колебаний убьем наших заложников. Их кровь будет на ваших руках.
Мы призываем вас принять правильное решение.
«Лу».
Я с трудом поднимаю голову от записки и обнаруживаю Женеву в дверях кухни. Выражение ее лица мрачно. «Фендельхайма отозвали на Пылающую Землю».
«…откуда вы знаете?»
«Когда умирает подрядчик, связь, удерживающая нас на этом плане, разрывается, и Страж утаскивает нас обратно в родное царство. Процесс почти мгновенный… почти. Мы разработали систему. Когда нас неожиданно отзывают, мы оставляем после себя специальный ароматический маркер».
— Значит, Джуниор мертв.
«Да.»
— Вы думаете, они… нет. Назовите мне три наиболее вероятных сценария его смерти, по вашему мнению».
Ее улыбка неестественно широка и обнажает слишком много зубов. «Наиболее вероятный сценарий заключается в том, что Фен столкнулась с противниками, которые ей не под силу, и приказала Джуниору покончить с собой. Если бы они совершили набег на поместье Теппинов после того, как вы уничтожили рыцарей Теппинов, они бы привлекли для этой работы нескольких мастеров-заклинателей. Если бы у них было хоть немного здравого смысла, у них был бы кто-то с навыками, которые могли бы истощить регенеративные способности суккуба и взять ее в заложники. Мы — создания тайн. Любой, кто знает нашу природу, будет иметь веские основания подозревать, что мы знаем секрет вашей силы, и хотя они могут столкнуться с негативной реакцией за допрос заложников-людей, элементали не имеют такой защиты. Она была бы идеальной мишенью, но никогда бы не позволила себя поймать.
Читаете на Amazon или пиратском сайте? Этот роман из «Королевской дороги». Поддержите автора, прочитав его здесь.
«Что еще?»
«Если бы враги были слабы, Фен приказал бы ему сражаться. Его могли застать врасплох и убить слишком быстро, чтобы она успела вмешаться. Моя последняя теория — предательство. Джуниор каким-то образом сообщил нападавшим достаточно информации, чтобы убедить их, что Фен слишком опасен, чтобы оставлять его в живых, и они убили его, чтобы остановить ее.
«Насколько более вероятна ваша первая теория по сравнению с другими?»
«Невероятно. Второй сценарий предполагает, что охотники совершенно бессмысленны, а третий предполагает, что контроль Фена был ошибочным.
Охотники могли быть упрямыми, но их институты не сохранились бы на протяжении веков, если бы они были совершенно неспособны к обучению. Суккубы, возможно, и не непогрешимы, но они мастера, когда дело касается ментальной близости. Может быть, и есть кто-то, кто сможет ускользнуть от их контроля, но это определенно не та рыжеволосая обезьяна.
Так. Сегодняшняя вечеринка оказалась ловушкой. Я не знаю, сказал ли Слэйд что-то не тому человеку или его разыграли, но встреча Мечей отвлекла внимание. Видя, насколько безжалостны эти люди, они могли даже убить его, чтобы продать свой участок и не дать ему случайно выдать свои планы.
Пока я убивал их соперников, они пришли сюда и попытались взять в заложники всех, кто находился в поместье. Или все, кто связан со мной. Семью Теппин, вероятно, спасли и отправили в путь. Если я знаю дворян, они направляются в столицу, чтобы распространить свое влияние и создать мне проблемы. Фен вернулся на Пылающую Землю, а Джуниор мертв. Остаются Звезды, Юлия, Аллен, Эрл, Анна, пушистики и Талия.
…они напали на детей, пока их самый сильный опекун отсутствовал.
Это то, ради чего я сдерживался? Я пощадил этих людей, чтобы они могли похитить чертовых детей? Я мучаюсь из-за самопровозглашенных злодеев, которые в этот самый момент могут пытать моего стюарда и разрывать разум Анны?
Что-то во мне, что-то, что не имеет формы, но я все равно чувствую, дрожит.
«Как вы думаете, они выполнят свою часть сделки?» — спрашиваю я голосом тише шепота. — Если я покину город и покину Марш?
«Вы знаете ответ», — без колебаний отвечает Женева.
И я делаю. Лично я впервые в этой должности, но я знаю, как работает рычаг. Когда кто-то владеет вашей слабостью, он не отпускает ее просто так. Если они думают, что могут контролировать мои действия, используя мою семью против меня, зачем им вообще меня отпускать? Оставить мне свободу осуществить свою месть?
Точно так же, как Тома существовали по прихоти Гримуаров, я буду их прирученной собакой до конца своей жизни. Хуже того, все, кто мне дорог, окажутся в опасности, поскольку они станут еще одним узлом, удерживающим мой поводок на месте.
Если я сдамся, если буду колебаться, то не только охотники будут преследовать моих близких. Корона получит ту же идею. Может быть, север. Святые, возможно, даже маркиз Гиннесс, торговец, отчаянно пытающийся использовать мою жену, чтобы добраться до эльфийских рынков.
— Ты дракон, Лу? — говорит Женева, повторяя роковые слова Кьерры. «Или ты экзотическая ящерица?»
Даже эти ублюдки были готовы стать злодеями ради своих близких. Неужели я настолько слаб, что не могу противостоять этой решимости? Кто они такие, что я должен защищать их вместо своей семьи?
Больше никаких колебаний.
Больше не нужно спасать их от самих себя.
Никакой больше пощады.
Мой взрывной гнев, который в последнее время ускользал от меня, взрывается, нарастая до тех пор, пока я не думаю, что не смогу его контролировать. Но затем оно сжимается, становясь холодным и плотным. Та странная вещь внутри меня, которая дрожала под силой моих эмоций, разбивается под ее тяжестью.
«Итак, мы играем в новую игру», — усмехается Женева.
«Больше никаких игр», — рычу я. Я встаю, складываю записку и кладу ее в карман. «Обыщите город. В записке утверждается, что они забрали всех, кто находился в доме, но мне трудно в это поверить». Рыцарей Победы не так-то легко победить, а мой управляющий ненормальный. Есть вероятность, что некоторые из них ускользнули из сети охотников. «Не вступайте в бой с охотниками, а ищите их следы. Подтвердите, соответствует ли содержание заметки действительности. Если вы найдете кого-нибудь, кого охотники не поймали, сделайте все возможное, чтобы вернуть его в целости и сохранности. Я смотрю на нее. «Сейчас не время позволять себе вольности. Не доставляйте себе неприятностей».
— Как пожелаешь, мой призыватель.
Как только она уходит, я направляюсь в кабинет лорда Теппина и сажусь за его стол. Его стул — дерьмовый предмет мебели, с прямой спинкой и минимальной амортизацией. Положить ноги на стол недостаточно, чтобы чувствовать себя комфортно, но я делаю все, что могу, чтобы расслабиться, закрывая глаза и глубоко дыша. Я нахожу свой гнев… и питаю его. Я лелею его и обволакиваю вокруг себя. Я позволяю этому формировать меня, менять меня.
И я думаю.
