«Я иду!» — крикнула Алисса, когда кто-то постучал в ее входную дверь, кажется, в сотый раз. Она схватила со спинки стула свой плащ и распахнула дверь, ожидая увидеть случайного сотрудника Зала, которому было поручено незавидное задание поторопить ее на импровизированную встречу, о которой ей сообщили всего десять минут назад. Слуга стоял в стороне и неловко нахмурился. Ответственным за стук был Лейн.
Она не видела его и не слышала о нем с той вечеринки у Лу, и была этому рада. Она не знала, как к нему относиться, что было необычным обстоятельством. Тоже некомфортно.
Победа была тупым местом. Когда смерть нависла над их головами, не было времени на тонкости. Если кому-то было интересно, они пользовались моментом. Если бы это было не так, не было бы времени для горя. За время своего пребывания в качестве звезды она уверенно вела множество отношений и увлечений, будучи уверенной, что каждый знает, где он находится, и может постоять за себя.
Лейн… было бы ложью сказать, что она хотя бы отчасти не осознавала его чувств. Немного. Все это сбивало с толку, когда он отказывался сказать ни единого слова или сделать физическое движение.
Что она знала наверняка, так это то, что если бы у Лейна были к ней чувства, он бы не смог смириться с отказом. Это было достаточно очевидно по тому, как он прижимался к ней, предпочитая уверенность в дружбе риску добиться большего. Она не хотела причинять ему боль так же сильно, как и он не хотел, чтобы ему причиняли боль, поэтому она оставила все как есть.
Его спонтанное признание не было таким уж неожиданным. Когда-нибудь это должно было случиться. Люди не могли сдерживать свои эмоции вечно. Раньше она думала о том, как сказать ему, что ей это неинтересно. Предпочтительно, чтобы это произошло в ее гостиной за выпивкой. В безопасное место, где они могли бы открыться друг другу, не беспокоясь.
Возможно, она не хотела спать с ним, но она знала его почти десять лет. Видел, как он растет. Она не была сентиментальным человеком, но если кто и заслуживал от нее небольшого внимания, так это он.
Меньше всего ей хотелось заявить о своей незаинтересованности перед всей толпой. Каким бы мягким человеком ни был Лейн, он все же оставался человеком с мужской гордостью. И она растоптала все это, когда ее загнали в угол. О выборе, о котором она сразу же пожалела и корила себя, пытаясь найти способ все исправить. Она не нашла ответа, поэтому вместо этого избегала его.
С той ночи он выглядел так, словно прошел через недра титана. Его волосы были растрепаны, одежда изорвана и окровавлена, а большая часть кожи, которую она могла видеть, была покрыта порезами. Вокруг него был слабый намек на дым, но она не увидела никаких следов того, что он был в огне. И все же то, что она увидела, было достаточно плохим.
«Алисса!» Она ожидала, что, когда они снова увидятся, все будет неловко, но в его взгляде не было ничего, кроме облегчения. Облегчение и другие эмоции, с которыми у нее не было времени справиться. «Нам нужно поговорить.»
«Сейчас неподходящее время». Как ей не повезло, что он появился, когда сам Данвейн попросил ее присутствия? А может, это ему не повезло. У Лейна явно была плохая неделя.
Ее глаза расширились от удивления, когда руки Лейна вытянулись вперед, блокируя дверной проем, когда она попыталась пройти мимо него. — Это займет всего минуту.
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
«Это действительно…» Она посмотрела на слугу, который старался не выглядеть нетерпеливым, а затем снова на решительный взгляд Лейна. Редко можно было увидеть, чтобы он упрямился в чем-либо. Ее мысли вернулись к его опустошенному взгляду на вечеринку, она вытолкнула его из дверного проема, но схватила за плечо, прежде чем он успел возразить. «Ну давай же. Ты, пойдем.
Слуга не задавал никаких вопросов и пошел вперед. Вскоре Алисса уже тащила Лейна в карету. Пока они уезжали, между ними стояла напряженная тишина. Она улыбнулась, видя, как уверенность мужчины рушится после того, как он добился своего. Вид того, как он с застенчивой улыбкой лениво почесывает затылок, был знакомым зрелищем. «Хорошо? Ты хотел поговорить.
«Ах». Он прочистил горло. — Я хотел поговорить о… той ночи.
«Переулок-«
«Нет. Пожалуйста, позвольте мне говорить первым». Он вздохнул. — С моей стороны было нечестно устраивать на тебя засаду. Или злиться на тебя. Я… я мог бы справиться с этим лучше. Я хочу обвинить выпивку, но это оправдание. Я был расстроен и выместил это на тебе. Он склонил голову. «Мне жаль.»
Настала очередь Алисы вздыхать, борясь со своим желанием обращаться с ним как с подчиненным и выказывать должное к нему уважение. «…Мне очень жаль. Я также мог винить выпивку, но мне следовало контролировать себя. После всего, я был в долгу перед тобой.
«Ты мне ничего не должен. Хотя мне бы хотелось, чтобы мы могли присесть. Я не буду лгать и говорить, что могу отказаться от своих чувств или что я готов это сделать, но я не позволю выбросить годы воспоминаний между нами, как мусор».
Алисса усмехнулась. — Ты отказываешься, да?
«Ах, я имею в виду, пока ты готов, ну, да. Я бы не стал принуждать тебя к чему-либо…
— Ты думаешь, что сможешь? — игриво отрезала она.
Чего-то Лейн не понял по тому, как он паниковал, защищаясь, поднимая ладони. «Нет нет. Я бы и не мечтал об этом, бо… Алисса.
«Не нужно себя заставлять».
«Кто-то сказал мне, что у меня не будет шансов, если я буду продолжать называть тебя боссом».
«Некоторым женщинам нравятся подобные вещи». Она не знала, почему сказала это. Дразнить его было почти жестоко, но у нее всегда была некоторая подлость. Было слишком забавно наблюдать, как он прыгает, как испуганный кролик. Он совсем не был в ее вкусе, но она должна была признать, что то, как он застенчиво смотрел на нее, взгляд, горячий от сдерживаемого желания, было немного милым. Немного.
«…ты?»
— Не думай об этом, паршивец. Просто дам тебе несколько советов для твоего следующего увлечения.
— Следующего увлечения не будет, — проворчал он.
Она боролась с желанием закатить глаза. Вместо этого она смягчила тон. «Всегда есть еще одно увлечение». Последний урок, который она должна преподать ему. На самом деле, чем больше она об этом думала, тем больше ей нравилась ее идея. Лучший способ пережить разбитое сердце — заполнить трещины новой страстью. — Кстати, что с тобой случилось? Ты выглядишь как дерьмо.
«Это длинная история. Я мог бы сказать тебе за завтраком? Я угощаю.»
«Нет времени. Я не шутил, когда сказал, что это были плохие времена».
— Я не думаю, что это как-то связано с вчерашними пожарами?
«Данвейн не созывает собрание из-за того, что пара зданий используется в качестве растопки. Если в дело вмешается Герой Урожая, это станет угрозой для королевства».
Лейн застонал. «Последнее, что нужно городу, — это еще одна проблема. Чтобы сделать мою длинную историю короче, все это… — Он указал на свой ужасный вид. — …произошло, когда я присутствовал на вечеринке, устроенной гильдиями.
«Что?! Не говори мне, что ты замешан в этой ерунде.
«Я нет, я нет. Ко мне подошел кто-то другой».
Прежде чем он смог продолжить, карета остановилась. Алисса раздраженно зарычала. Дануэйн был не из тех, кого она могла бы оставить ждать, но ей также нужно было убедиться, что Лейн не впутан в какой-то бардак. «Здесь.» Она отдала свои ключи. — Вернись ко мне, приведи себя в порядок. Мы поговорим, когда все это закончится.
Он колебался, но в конце концов взял их. «Спасибо.»
«Тебе не нужно благодарить меня за что-то подобное». Она распахнула дверь кареты, но остановилась, прежде чем выпрыгнуть. — Я рада, что ты пришел ко мне, — проворчала она. Если бы это было предоставлено ей, они, возможно, никогда бы больше не разговаривали, поскольку она сочла бы приличным оставить его одного зализывать раны. Она была рада, что все сложилось иначе.
