Детские страхи – странная вещь. Когда ты молод, самые простые вещи кажутся невероятно сложными, а самые простые препятствия – непреодолимыми.
В детстве Гордон и Гримуары были хуже воображаемых монстров, скрывавшихся в мрачных углах или в бездонной тьме под моей кроватью. Они были настоящими, из плоти и крови, и они всегда будут со мной, чтобы терроризировать меня, даже когда я вырасту. Долгое время я принимал, что Гримуары будут угнетать меня, с той же уверенностью, с какой я знал, что солнце будет вставать и заходить каждый день.
Теперь, когда я приближаюсь к двухлетней отметке с момента моей верной встречи с самым блестящим элементалем во всех мирах, эта уверенность перевернулась вместе с остальной частью моей жизни. Гримуаров, величайшего страха семьи Томе на протяжении нескольких поколений, больше нет. Смирились, вернув себе свое первоначальное имя, и сделали марионетками существ, которых когда-то считали домашними животными. Хулиган моего детства Джуниор — не более чем марионетка. Все богатство, власть и традиции его семьи были обращены против него, заставлены служить чужой цели. Его семья решила служить чужой цели по прихоти Фолианта.
Тот угрюмый вид, который он носит, готовясь нанести мне свободный удар, ясно показывает, насколько сильно он меня ненавидит. Я не сомневаюсь, что он воспользуется этой возможностью, чтобы подавить меня, или, по крайней мере, попытается сделать это со всей силой, на которую способен.
Я уверен, что для него моя смерть — ответ на все его проблемы. Жаль, что моя смерть никак не улучшит его жизнь. Даже если бы он мог убить меня, Женева, суккуб самого высокого ранга в этом королевстве, уже приказала всем суккубам, нанятым масонами, игнорировать их приказы. Фен никогда больше не будет под его контролем.
Святые, я не хочу представлять, что бы с ним сделала эта тварь, если бы ее не ограничивали мои произвольные правила и планы Женевы. Он должен был бы благодарить меня за то спокойствие, которое он имел в своей несчастной жизни, но глубокая мысль никогда не была сильной стороной его семьи. Они предпочитают решать свои проблемы силой. Следовательно, Джуниор готовится избить меня, а не напрягать свой мозг размером с арахис.
«Ты действительно собираешься стоять там и позволять мне тебя ударить?» — скептически спрашивает он, его глаза светятся, когда он направляет ману. «Я не буду сдерживаться. Совсем.»
— Не ожидал от тебя. Я с растущим удовольствием наблюдаю, как он встряхивается и сжимает руки в кулаки. — Как твои дела, Джуниор? Фен хорошо к тебе относился?
Он усмехается. «О, круто. Она держит меня в чистоте и кормит. Иногда я даже питаюсь три раза в день. А как насчет ваших питомцев? Они хорошо к тебе относятся?
«Ищете советы от лучшего призывателя?»
«Лучше призыватель, моя задница. Томес вообще больше призывает? Твой кузен не хочет иметь ничего общего с твоим ценным искусством, а все, что ты сделал со своим так называемым талантом, — это подражал моей семье.
«Это оскорбление? Потому что ты только оскорбляешь себя. Гримуары только и делали, что копировали друг друга на протяжении буквально столетий. По крайней мере, Томы добились успехов в этой области.
— Ты говоришь о маленькой теории твоего отца? Конечно, это было оригинально, но бесполезно, не так ли?» Его рот снова открывается, но слов не выходит. Младший дрожит, как будто борется с чем-то, но в конце концов закрывает рот и качает головой. «Это бессмысленно. Я готов.»
«Приложите все усилия».
У этого ублюдка даже не хватило приличия колебаться, прежде чем швырнуть мне в лицо один из своих мясистых кулаков, ох, так медленно. Святые, было бы так легко уйти с дороги, но я позволил удару попасть в цель. Его веса едва хватает, чтобы повернуть мое лицо, и он, конечно, не причиняет никакого вреда. — Это все, что у тебя есть?
Он рычит и снова бьет меня. Когда он пытается нанести третий удар, я ловлю его за запястье, а противоположная рука слегка хватает его за горло. — Ах ах, — издеваюсь я, тряся его, как ребенок, наказывающий плохо себя ведущего питомца. — У тебя есть только две попытки.
«Вся эта сила…» — он выдавливает давление моей хватки и стиснутых зубов. — …и ты все еще ничего не знаешь.
Невежественный? Должно быть, это шутка. Если кто-то невежественен, так это он. «Не нужно быть обиженным неудачником». Я отбрасываю его, Джуниор спотыкается, пытаясь удержать равновесие. «Если у вас выходной, пройдите и выпейте. Ночь еще молода.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Он кряхтит, потирая горло. «Ты выглядишь иначе, но под всем этим ты все тот же Лу». По его тону можно предположить, что его прощальный выстрел задуман как оскорбление, но он оставляет все как есть, продолжая массировать горло и приближаясь к столику с напитками.
Я отпустил его. Джуниор — последний человек, с которым мне нужно спорить. Я выиграл у него во всех отношениях, включая те, которые не имеют значения. Если несколько загадочных колкостей заставят его почувствовать себя лучше, я не настолько мелочен, чтобы отказывать ему.
«Кто-нибудь еще?» Я спрашиваю толпу. «Бесплатный выстрел в меня без последствий. Небольшое состояние на сладостях, и все, что тебе нужно сделать, это усыпить меня. Любой? Кто-нибудь вообще? Я хихикаю, когда никто не принимает мое предложение. «Это нормально. Спасибо всем моим соперникам. Надеюсь, шоу всем понравилось».
Точно по команде гневная музыка меняется на что-то более расслабляющее, мощный голос Талии смягчается, и мои слуги быстро настраивают сопровождающую ее музыку. Разговор набирает обороты, толпа в основном обсуждает мое маленькое выступление и его последствия. Некоторые высказывают предположения о реакции Холла на гигантскую дыру в нашей стене. Дыра, через которую проникает сквозняк. Белл, сделай что-нибудь с этим.
Пока мой чертенок бежит, чтобы поднять земляную стену, я направляюсь к Алиссе. Лейн до сих пор не отошел от рыжего, и, судя по тому, насколько он напряжен и инструктор не обращает на него никакого внимания, я предполагаю, что он все еще не набрался смелости признаться. Он смотрит на меня, когда я приближаюсь, но ничего не говорит, предпочитая вместо этого сосредоточиться на напитке. Меня это вполне устраивает, поскольку мне нечего ему сказать. — Это подойдет для демонстрации? Я спрашиваю Алису.
«Ага.» Рыжий вздыхает. «Я уверен, что Джек увидел достаточно, чтобы замолвить словечко перед гильдиями. Довольно сложно отомстить женщине, которую невозможно убить. Судя по болтовне, которую я слышал, сторона, пытающаяся уничтожить вас, решила, что, пока они смогут отделить вас от вашего эльфа, вас будет легче всего уничтожить, но вы окончательно отбросили это подозрение. Он использовал на тебе червя, не так ли?
«Что?»
— Лезвие пронзает твои кишки.
«Ах, да. Очень неприятно.»
«Не должно было быть хорошо». Мы разделяем смешок. «Эй, эээ… спасибо. Если это что-то и доказало, так это то, что вам не нужно беспокоиться о деэскалации. Я даже не хочу представлять, что нужно, чтобы убить тебя. Напоминает мне истории гильдий о легендарных монстрах, которых они победили. Звери настолько сильны и выносливы, что целые гильдии мобилизовались, чтобы победить их».
— У них есть записи?
«Ах, да. Большие заплесневелые фолианты хранят в запертых сундуках, и те
хранятся в хранилищах. Думаю, они нравятся им больше, чем призывателям их записи.
«Я сомневаюсь в этом.»
«Не торопитесь. Я знаю, что они произвели не самое лучшее впечатление, но гильдии — это старые организации с богатой историей. Они сделали для заселения этого континента столько же, сколько королевская армия или любой благородный дом. И некоторых существ им пришлось уничтожить. Тогда героев Жатвы было намного больше. Я имею в виду героев. У них не было времени на мелочи вроде похищения пивоваров».
«Нет. Они были слишком заняты убийством первоначальных лордов этой земли.
Шейк поднимается рядом с нами. Взгляд, который она бросает на Алиссу… я полагаю, он не злой. Возможно, немного сложно. И инструктор возвращает его, каким-то образом выражая одновременно свое раздражение и готовность справиться с любой нежелательной конфронтацией. «Да, я читал о существах, которым поклонялся Храм. Они бы заставили нас выкапывать корни из земли вместо того, чтобы заниматься земледелием».
«Жить в гармонии с землей, в соответствии с природными циклами мира».
«Не знаю, как вы, а мне нравится покупать мясо на рынке. И сантехника.
Большая женщина усмехается. «Человечество — это отдельная раса, со своими потребностями и причудами. Ожидается конфликт. Величие заключалось бы в том, чтобы найти способ согласовать наши потребности с потребностями учителей, которые дали нам свою мудрость и приветствовали. Вместо этого, когда их образ жизни противоречил взглядам людей, их решением было убить их и сравнять с землей их земли».
– Ты хотел извинений или чего-то еще? — язвит рыжая, в ее тоне сквозит разочарование. «Потому что ты его не получишь. Меня не волнует, насколько они были умны, зверь есть зверь. Я и никто другой не должен чувствовать себя виноватым, отказываясь от угрозы. Они бы нас точно не пощадили.
«Никаких извинений не нужно. Вы несете их грехи, но не их вину. Когда вы упомянули славу гильдий прошлого, я не мог пройти мимо этого комментария, не упомянув об их позоре. Но я здесь не поэтому». Она поворачивается ко мне с широкой улыбкой. — Ваше общение закончилось раньше, чем я думал.
Я улыбаюсь ей в ответ, главным образом потому, что я счастлив, что она не из тех фанатиков, которые испортят хорошую вечеринку, споря с кем-то о ее убеждениях, пока кто-то не выдохнется, в прямом или переносном смысле. «Это твоя вина. Бросить нас через стену — это трудный поступок».
«Вы удивительно устойчивы к тупой силе. Жаль, что Руби не приняла участия. Мне было любопытно посмотреть, как ты справишься с магией.
«И довольно устойчив к этому. Я имею в виду элементы. Нож, раздирающий мои кишки, для меня так же вреден, как и для любого другого».
«Не совсем. Ты снова встал.
«Это потому, что я исцеляюсь лучше, чем кто-либо другой».
«Я надеялся обсудить это. Если вы не против поговорить о себе.
«Мне нечего скрывать». Не совсем. Я уже решил быть более свободным в своих предпочтениях, и я уверен, что слухи о Марше уже распространились. — Если вы меня извините, — говорю я Алиссе и Лейну. Рыжая отмахивается от меня, а ее лакей игнорирует нас. Интересно, что происходит у него в голове, но ненадолго. Одна из рук Шейк хватает меня за плечо, и я позволяю ей увести меня.
