— Сюда, Лу.
Как и было обещано, Марселла ждет нас в столовой отеля. Мы не единственные, кто пользуется этой комнатой, и несколько взглядов обращаются на нас, когда мы идем к большому столу сзади. Я смотрю на толпу, отмечая разных клиентов. Мои глаза, которые всю жизнь вращались среди знати, без труда отделяют фальшивое богатство опытных охотников и успешных торговцев от голубых кровей.
Их реакция выдает их. Дворяне наблюдают за нами проницательными взглядами, задаваясь вопросом, кто мы такие, чтобы сидеть с Гиннесом, отвечая за предприятия золотой семьи в городе. Купцы отводят взгляды и незаметно поглядывают на нас, хорошо знакомые с искусством утонченности. Богатые охотники смотрят на нас без беспокойства, уверенные в своей силе и положении. В чем-то я вряд ли могу их винить. Я уверен, что Алана, Юлия, Талия и я представляем собой настоящее зрелище. Жак отклонил приглашение на ужин, слишком стесняясь, чтобы сесть с «Гиннесом» в короткие сроки, я уверен, и я сказал суккубам остаться. Младший знал, что лучше не пытаться прийти.
Марселла приветствует нас с яркой улыбкой, пока мы заполняем отведенный для нас стол. Обслуживающей девушке не нужно много времени, чтобы принести нам напитки, кружки с водой. «Каждый вечер в отеле готовят простую еду, но если у вас есть вкус к чему-то особенному, наши повара, надеюсь, смогут вас удовлетворить. У нас также есть разнообразные напитки».
— Меня устраивает все, — говорю я, не желая глубоко об этом думать, когда еда в лучшем случае будет некачественной, мои вкусы слишком привыкли к стряпне суккуба. Остальные разделяют подобные чувства, и наша хозяйка отмахивается от служанки. Ее бурные глаза скользнули по нашей группе, прежде чем остановиться на мне.
«Я вижу, Кьерра не присоединится к нам. Все в порядке?»
«Отлично. Она просто занимается какими-то делами в поместье. Меня больше беспокоит человек, пропавший с вашей стороны стола.
— Вы имеете в виду Максин? Она уехала из города по делам.
«Бизнес?»
Чувственные губы торговца изгибаются в очаровательной ухмылке. «Меня это тоже удивило, но моя сестра, похоже, была вполне убеждена в возможности, когда уезжала. Надеюсь, у нее это получится. Первый раз всегда так неловко.
Я прочищаю горло, мысленно стряхивая с себя образы, вызванные ее тоном. — Ты знаешь, когда она вернется?
Ухмылка превращается в гримасу. «Не устраивает одна дочь Гинесса?»
«Просто беспокоюсь за друга».
«Разве мы не друзья?» Марселла наклоняется вперед, и мой взгляд бессознательно останавливается на ее широкой груди. — Мне было обидно услышать, что меня не пригласили на твою вечеринку, Лу.
— В любом случае тебе бы это не понравилось.
— О, я в этом очень сомневаюсь.
«Привет.» Я бы не сказал, что Алана выглядит рассерженной, но она определенно недовольна. Марселла невозмутима, ее улыбка становится ярче, когда она смотрит на моего раздраженного рыцаря. — Ты сказал, что знаешь что-то об охотниках? Ее слова безобидны, но любой, обладающий хоть каким-то социальным достоинством, может услышать основное послание; перестань флиртовать и стань полезным.
Полагаю, это еще один отказ. Я смотрю на Талию, гадая, справится ли торговец три за три. Кажется, у нее есть талант злить моих любовников.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была незаконно взята с сайта Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Марселла драматично вздыхает. «Я предпочитаю совмещать приятное с полезным, но вы мои гости. Я подчинюсь твоим желаниям». Выражение ее лица отрезвляет. «Мнения быстро меняются. Сразу после Марша гильдии были готовы к войне. Охотники, связанные с Победой, во главе с человеком по имени Слэйд, неустанно работали, чтобы убедить различных лидеров, что переговоры — лучший вариант. Потребовалось много жарких споров и несколько драк, но они, наконец, поняли, что отказ от Марша спровоцирует войну. Однако недавние новости о предвыборной кампании придали им смелости».
«Какие последние новости?» — спрашивает Юлия, наклоняясь вперед. Аллен, который кивает, прижавшись к ней, вздрагивает то ли от движения, то ли от настойчивости в ее голосе. Остальные из нас заинтересованы так же, хотя выражение лица Талии не так сильно проявляется.
«Вы не знаете? Я понимаю.» Впервые Марселла колеблется. «Это…» Она замолкает, когда служанка возвращается с новыми чашками, кружками и стаканами, наполненными соком и вином. Марселла берет один из стаканов и ждет, пока девушка закончит работу, прежде чем продолжить.
«Моя информация в лучшем случае скудна, вы все должны хорошо знать, как трудно получить информацию из форта, но было несколько сообщений о странных погодных условиях. Судя по всему, весенние бури пришли рано, гораздо раньше, чем когда-либо прежде».
Обе дочери Джеймса резко вздыхают. Ни один из них не рад получить эту новость. На самом деле Юля явно в ужасе, ее глаза широко раскрыты от страха, и она крепко сжимает сына.
— Мой… Северный Дьявол вернулся? — спрашивает Юля нерешительным голосом.
«Я не получил известий о его смерти или о смерти любого другого полевого командира. Я бы сказал, что это хороший знак, но за последнюю неделю я не получил ни одного сообщения с севера. Ничего.
— Отсутствие новостей — это хорошие новости, верно? — спрашиваю я в слабой попытке ослабить напряжение за столом. Это не помогает. Святые, черт возьми, нам нужно вернуться к Победе, не так ли? — Мы можем проверить форт.
«…нет», — говорит Алана. Ее сестра кусает губу, но придерживается своего мнения. «Победа пережила худшее, что Север бросил ей в течение пяти столетий. Опытные целители будут признательны, но и у них полно своих. С тем, кто вернулся, все будет в порядке, а тем, кто не вернулся, сами святые не смогли помочь. Но было бы хорошо, если бы мы могли послать гонца на север, чтобы убедиться, что наша семья в безопасности».
«Это можно устроить», — говорит Марселла. «Пока у вас есть способ доказать, что посланник находится там от вашего имени. Я сомневаюсь, что их будут приветствовать иначе».
«Я с этим справлюсь», — быстро говорит Юля. Ее явно гложет беспокойство, но она не предложила вернуться домой. Хотя я восхищаюсь ее преданностью делу, я не понимаю ее. Нет ничего, что могло бы удержать меня от побега к моим возлюбленным, если бы я думал, что у них могут быть проблемы. Ничего
. Реакцию, которую можно было бы назвать эмоциональной, но спокойствие Юлии мне кажется холодным. Возможно, в ее жилах есть немного северного снега.
«Если бы шторм застал армии врасплох, это повлекло бы за собой тяжелые жертвы», — говорит Алана. «Охотники с севера знали бы это. Они могут убедить гильдии, что у Победы недостаточно сил для похода на город, тем самым сняв необходимость переговоров».
«Глупая мысль», — продолжает ее сестра. «Даже если бы было всего десять лун, которые могли бы сражаться, они бы маршировали и сражались бы до последнего вздоха. Они не смогут сокрушить город, но нанесут значительный ущерб. Что еще более важно, Север не забывает. Даже если они не пойдут маршем немедленно, они это сделают в будущем. Поколение за поколением, пока долг не будет выплачен. Квест будет гореть независимо от того, займет ли он неделю, месяц или столетие».
Марселла делает большой глоток из стакана и нахмуривает брови, когда ставит его. «Охотников не волнует, что будет через год. Их волнует только то, что молодая дворянка, убившая многих из них, возвращается с намерением ограбить их вслепую. Криминальный статус Лу не помогает. Они чувствуют себя… оскорбленными. Сомневаюсь, что мне нужно объяснять, насколько влиятельные люди ценят свою гордость и имидж».
Нет, она этого не делает. — Думаю, мне нужно кое-что прояснить, — говорю я старательно нейтральным голосом. «Наши попытки вести переговоры — это мои попытки жить более добродетельной жизнью. Это милость
. Нам не нужны рыцари севера, чтобы добиться своего. Это просто угроза, которую они могут правильно осознать. Позвольте мне прояснить это. Если охотники не выполнят условия Марша, я
уничтожит этот город».
Я должен. Каким бы жестоким это ни казалось, в конечном итоге это спасет больше жизней. «Итак, если вы так уверены в процветании Квеста, как утверждаете, вы убедите охотников не делать глупостей и как можно скорее». Чем дольше это тянется, тем больше шансов, что кто-то что-то натворит.
Торговец улыбается мне. — Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе.
