«Наказывать? Ты хочешь причинить им боль?
«Если боль — это то, что нужно». Проблема в том, что я не думаю, что это будет иметь значение. Худшее, что я могу себе представить, в лучшем случае могло бы развлечь суккуба. Женева может чувствовать боль. Она может страдать. Но она существует черт знает сколько времени. Я не могу себе представить, сколько боли она пережила за это время. Святые, возможно, она даже не будет испытывать такой боли, как люди.
У меня есть один козырь. Я имею полный контроль над ней и через нее над всеми остальными суккубами в Жатве. Они не могут поднять руку, чтобы причинить мне вред. Даже если я прикажу им тащить перед собой своих призывателей и смотреть, как я разрываю их связь с этим миром. Они ничего не смогли бы сделать, даже если бы я приказал им всем убить друг друга.
Но это не наказание и не решение. Это последняя попытка спастись, если меня загонят в угол. Какими бы коварными ни были суккубы, они являются мощным ресурсом. Мне было бы больно с ними расставаться. В прямом и переносном смысле. Качество моей жизни резко и заметно упадет.
Должен быть ответ между двумя крайностями: ничего не делать и полностью исключить влияние Пылающей Земли из моей жизни.
«Хм».
«Что?»
Она закрывает глаза. «Женева — замечательное существо. Она полностью контролирует свое тело и разум. Ничто не выходит из-под ее контроля. Каждое ее дыхание намеренно. Это означает, что за каждым действием есть смысл. Вопрос в том, почему существо, полностью контролирующее себя и заинтересованное в том, чтобы оставаться в вашем расположении, намеренно разозлило вас?
Вопрос, который я задавал себе много раз. «Могу только представить, что это ее гордость». Она много раз говорила мне, что она и ей подобные не являются непогрешимыми. Что у сильных есть свои слабости. «Она была расстроена тем, что ее план рухнул, и выместила это на мне».
А почему бы и нет? Это чертово существо думает, что она неприкасаемая. Или, по крайней мере, что она может принять любое наказание, которое я могу назначить. Святые ослы, она, возможно, не думает, что у меня хватит сил наказать ее. Учитывая все происходящее, потеря суккубов будет невероятно разрушительной.
Хуже того, это подвергнет риску самых слабых членов моей семьи. Единственная причина, по которой мне так удобно бросать вызов высшим силам королевства, заключается в том, что я знаю, что между ней и Кьеррой потребуется поступок святого, чтобы убить любого из нас. От такой безопасности трудно отказаться.
«Гордость. Возможно… но она уже проглотила свою гордость. Ей пришлось полностью проглотить это, чтобы стать вашей служанкой, и она подавляет это каждый день, выполняя черную работу, чтобы вы были счастливы. Она успешно держит свою гордость под контролем, но без всякой видимой причины этот безупречный контроль нарушен, причем так резко?»
Когда она так говорит… «Что ты думаешь?»
«Я не буду утверждать, что знаю ее. Такое существо, как она, непознаваемо, ее разум — лабиринт. Но я верю, что она всегда создана намеренно. Она намеревалась разозлить тебя, и этот гнев служит другому намерению. О чем ты говорил до того, как она намеренно разозлила тебя?
Я тяжело сглатываю. «Смерть моего отца».
Рука нежно ласкает мою щеку. «Что ты собирался делать? О смерти твоего отца, конкретно в отношении суккубов?
«Я собирался расспросить их об идиотских независимых призывателях, которые заставили моего отца вызвать драккона. А что бы они ни делали в столице… это отняло у них столько внимания, что они не смогли его защитить. Мои глаза расширяются, когда приходит осознание, мои мысли отражают следующие слова Талии.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
— Ты думаешь об этом сейчас?
«Нет.» Я так занят решением невыполнимой задачи по подчинению суккуба, что не уделяю внимания своим многочисленным вопросам. Забыл бы я совсем? Думать об этом не невозможно, учитывая бурю обстоятельств, бушующую вокруг нас.
Ха-ха, все это имеет смысл. Какое дело Женеве до того, буду ли я пытать ее или посажу в тюрьму? Пока ее планы беспрепятственно реализуются. Ее планы значат для нее больше, чем это фальшивое тело, созданное, чтобы обмануть и доставить мне удовольствие. Планировала ли она устроить из этого хорошее шоу? Плакать, умолять и умолять, хотя я изо всех сил старался заставить ее понять ужас? Или, может быть, она будет смеяться над моими попытками угрожать, раздражая меня до тех пор, пока мой гнев не станет всем, о чем я могу думать.
«Я такой идиот.»
«Нет. Вы молоды и неопытны». Рука, ласкающая мою щеку, скользит вниз к шее, нежно массируя.
Теперь это кажется таким очевидным. «Лучший способ навредить Женеве — это навредить ее планам».
«Я так не думаю.»
«Что?» Я думал, что в этом вся суть нашего только что состоявшегося разговора.
«Женева не может действовать против вас. Ее планы не причиняют вреда вам и вашим интересам. Скорее, они могут принести им пользу или защитить их. Разрушение этих планов ее разозлит, но она построит новые. Снова и снова, вечность. Это не победа».
«Тогда как?» — спрашиваю я, разочарование просачивается в мой тон, несмотря на успокаивающее прикосновение цветка.
«…когда я был маленьким, я хотел причинить боль другим детям, которые издевались надо мной. Мы все попали в одни и те же ужасные обстоятельства. Они говорили о том, чтобы держаться вместе и заботиться друг о друге, как никто другой. Вместо этого они воспользовались слабыми, забрав то немногое, что у нас было. Бывали ночи, когда я ложился спать голодным и хотел вырезать им желудки, чтобы они спали с такой же пустотой в кишках».
«Талия…»
«Не нужно на меня злиться», — успокаивающе шепчет она. «Еще девочкой я понимала, что насилие над ними бессмысленно. Если предположить, что я смог каким-то образом одолеть нескольких детей, которые были старше и сильнее меня, несмотря на отсутствие зрения, моя победа не дала бы мне ничего. Меня могли выгнать из приюта, объявив опасным для остальных детей. Тогда я бы оказался на улице ни с чем, а не с очень малым, и без крыши над головой. Зло детей жестоко, но зло взрослых гораздо хуже. Я бы не выдержал и недели. Может быть, даже не один день».
— …Мне жаль, что тебе пришлось пережить это.
«У каждого из нас бывают испытания. Я больше об этом не думаю. Я никогда не слышал ни об одном из этих детей. Они выросли, если выросли, чтобы жить общей жизнью в общих местах. Они ничто. Если бы я ответил в гневе, я бы разрушил свою жизнь из-за ничего.
.
«Женеву вряд ли можно сравнить с жестокими детьми, но боль, которую вы хотите ей причинить, также ничего не стоит. Это ничего не даст ни вам, ни ей, на самом деле. Ваше отвлечение, вероятно, то, чего она хочет.
«Или, возможно, ее мысли гораздо глубже, слишком глубоки, чтобы мы могли уловить лишь самый смутный их смысл. Что я точно знаю, так это то, что единственная настоящая победа – это успех. Вы спросили мое мнение. Не наказывайте ее за то, что она вас обманула. Вместо этого станьте сильным и мудрым, чтобы она больше никогда вас не обманула. Это твоя победа, Лу.
…она права.
Для чего вся работа Женевы? Ее контракт со мной и ее планы? Она делает это не ради Харвеста. Или весь мир, хотя я думаю, она возьмет и то, и другое, если сможет обхватить их своими изящными руками.
Все это для меня. Чтобы произвести на меня впечатление. Чтобы контролировать меня. Пожирать
мне. Уберечь себя от ее рук — единственная победа, которая действительно имеет значение.
Мой отец… он заслуживает ответов. Возможно, возмездие. По крайней мере, он заслуживает моего внимания. Но я не могу позволить, чтобы мысли о нем обрекли меня на гибель. У меня впереди долгая жизнь. Я не хочу тратить его на танцы по прихоти элементаля. И единственный способ победить Женеву на самом деле — стать лучше. Стать неприкасаемым. Не для того, чтобы разрушить ее планы, а для того, чтобы они ни к чему не привели. У нее есть все. Считает, что может получить все, что угодно, если дать достаточно времени, чтобы добиться этого.
Отрицание. Что
это единственное, что может ей навредить.
Я мягко беру Талию за подбородок одной рукой и откидываю ее голову назад. Ее глаза остаются закрытыми, а выражение лица спокойным. Я даже не могу уловить перемены в равномерном стуке ее сердца. Она, должно быть, знает, насколько она уязвима, но при этом полностью уверена в себе. Такая уверенная в себе. Ее капитуляция дает ей власть, как и Женева. Вот почему ее совет звучит правдоподобно? Потому что их умы одинаковы?
Смогу ли я однажды отвести другого в сторону, чтобы обсудить, как победить мой коварный цветок?
Нет. Потому что я буду сильнее. Я стану лучше. Я буду…
— До восхода солнца осталось несколько часов, — говорю я многозначительно. Она замечает мой тон, и ее свободная рука скользит вверх по моему животу. Я ловлю ее запястье, когда эта рука лежит на моей груди, и помогаю ей встать.
— Не будет смысла так тщательно обращаться с замком, если мы все равно наведем беспорядок в комнате. И Алана не обрадовалась бы, узнав, что я лишил ее возможности посмотреть.
