«Это плотные равнинные волки, или более известные как королевские гончие. В природе они живут на равнинах, трава которых может достигать семи футов в высоту. Они развили умственную близость, которая позволяет им общаться во время охоты, чтобы приспособиться к отсутствию видимости. Из-за этого их очень легко дрессировать. По моей команде они бросятся вперед и сразят вас так же легко, как оленей.
— восклицают остальные, и ее улыбка становится шире.
— Итак, еще раз, я хочу, чтобы ты бежал, пока не рухнул. Иначе вас могут съесть».
— Она не может быть серьезной, — бормочет рядом со мной Алана. Я смеюсь, отмахиваясь от вопросительного взгляда, который она стреляет в меня.
«Все, будьте готовы». Она щелкает пальцами, и собаки смотрят на нее. «Говорить!»
Громкий лай наполняет воздух, и посвященные отшатываются. Я уже протискиваюсь сквозь толпу, чтобы оказаться как можно ближе к фронту. Еще несколько имеют правильную идею, уже взлетая через проход.
«Охота!»
Лай превращается в рычание, когда собаки бросаются вперед. Студенты кричат, и толпа начинает двигаться. Мы с Аланой раньше вели стаю, но остались позади, потому что страх прогоняет тех, кто отстал, мимо нас. Даже Алана ускоряется рядом со мной. Я качаю головой.
Сейчас не время тратить энергию.
Я игнорирую панические крики позади меня, когда собаки набрасываются на более медленных учеников. Не нужно сразу бежать изо всех сил. Пока я остаюсь где-то посередине, я должен быть в безопасности. Несколько быстрых взглядов через плечо удерживают меня в правильном положении, но я вынужден ускориться, так как адреналин иссякает, и все больше падает на съедение собакам.
Кирра подбирает их до того, как станет хуже, чем пара порезов, и, вероятно, исцеляет их, но это будет травмирующим воспоминанием, особенно учитывая ее маниакальную ухмылку, когда она бежит вдоль стен, выкрикивая ободрения.
Я догоняю Алану, которая тяжело дышит. Она поворачивается ко мне широко раскрытыми глазами. — Этот эльф сумасшедший!
— О, я… не знаю, — фыркаю я. Кто-то впереди меня спотыкается, и я перепрыгиваю через них, оставляя их в пыли. «Мы определенно мотивированы».
«Один неверный шаг, и эти штуки могут кого-то убить!»
Я отталкиваю в сторону того, кто преграждает мне путь в узком проходе. Она отскакивает от земляной стены, но я забываю о ней, как только она исчезает из виду. «Никто… не умрет. Хотя может… лишиться нескольких пальцев.
Я смеюсь, замечая, как она смотрит на меня. Как будто я сумасшедший.
Рычание становится громче. Я оглядываюсь через плечо. Двое студентов выглядят так, будто вот-вот расплачутся, спотыкаясь, изо всех сил, тяжело дыша. Я вздрагиваю, когда одного из них сбивает собака. Он кричит, когда животное кусает его за плечо.
— Должно быть больно, — бормочу я, поворачиваясь. Время сосредоточиться. Я вкладываю больше силы в свой шаг. «Удачи!» — кричу я, обгоняя Алану и остальных впереди меня, ставя себя во главе стаи.
Криков больше. Мне кажется, я слышу среди них Алану, но они перемешались, потому что собаки требуют новых жертв. Я думаю, что опережаю их, но я не могу продолжать в том же духе вечно. Мои легкие уже чувствуют, что вот-вот взорвутся.
— Как и ожидалось от тебя, дедия.
Я поворачиваю голову в сторону. Кирра бежит по стене рядом со мной, сузив глаза. «Ты же не будешь использовать какие-то уловки, чтобы облегчить мою тренировку, не так ли?»
«Я бы… потел так сильно… если бы потел?»
«Хороший ответ. В таком случае вам следует увернуться.
Я ругаюсь, когда она вытаскивает маленький нож. Кончики ее пальцев светятся зеленым светом, который говорит о том, что она использует магию, прежде чем она бросит ее в меня. Я пригибаюсь и едва успеваю устоять на ногах. Краем глаза я вижу тень и отворачиваюсь.
Один из волков ест грязь, когда его выпад терпит неудачу. Черт возьми, они слишком близко.
«Уклоняться!»
Это слишком расплывчато! Мне плести или пригибаться или…
Мне просто удается уйти с пути следующего летающего ножа, но он царапает мне бок. Запах крови возбуждает зверей, потому что их рычание становится громче.
«Снова. И еще один.»
«Ай, давай!» На этот раз я вижу, как она достает два ножа. Стиснув зубы, я прыгаю вперед, когда она отводит руки назад. Лезвия не попадают в меня, но я вскрикиваю от боли, когда один из волков хватает меня за лодыжку, прежде чем я успеваю снова встать на ноги. Мои зубы стиснуты от боли, когда другие волки окружают меня, широко открывая пасть.
«Каблук!»
Как один, они отступают. Я стискиваю зубы, чтобы сдержать крик, когда тот, кто держит мою ногу, отпускает, его зубы наносят еще больший урон на выходе.
Кирра спрыгивает со стены и чешет меня. «Неплохо, но вам придется работать намного лучше».
Чертов эльф.
«Я вознагражу эту боль, если ты продержишься». Она приседает рядом со мной и кладет светящуюся руку мне на ногу. Я вздрагиваю от жуткого ощущения, когда моя кожа покрывается мурашками, когда рана сшивается, мое тело расслабляется, когда острая боль превращается в тупую пульсацию.
Она хватает меня под руку и поднимает на ноги, прежде чем провести через проход. Волки, следующие за нами, настораживают. Я просто бежал, спасая свою жизнь, а теперь потенциальные убийцы радостно несутся вперед с высунутыми изо рта языками, а не угрозами.
Кирра ведет меня по проходу и бросает посреди поля, где собрались остальные ученики. Да, они определенно травмированы. Многие вздрагивают, когда видят волков, делая несколько больших шагов назад. Алана сразу находит меня, проверяет на наличие травм.
Она вздыхает с облегчением, когда видит, что со мной все в порядке, и помогает мне сесть на траву. — Ты хорошо поступил, что продержался так долго.
«Спасибо. Все в порядке?
«Физически мы в порядке. Эта эльфийка сумасшедшая, но она невероятно сильна. Скорость, которую она исцеляет… у нее может быть чистая физическая близость.
«Что? Ни за что.» Святые, это звучало фальшиво. Надо было добавить хотя бы вздох. Что бы ни. Меня только что преследовали четыре зверя. Я могу быть истощен. — По крайней мере, это закончилось.
Кирра хлопает в ладоши, и мы все поворачиваемся к ней. «Это было намного лучше. Очень хорошо, очень хорошо. Вы заслужили длительный перерыв. И как только все отдышатся, поедем снова.
Слышны возгласы отчаяния, несколько восклицательных отказов и слишком много бормочущих проклятий, чтобы их можно было разобрать. Кирра смеется над ними всеми, и я качаю головой.
— Не могу поверить, что Холл допускает такое.
«Мне однажды сказали, что если испытание не убивает тебя, оно делает тебя сильнее». От сумасшедшего эльфа вон там. Несмотря на ее методы, я, несомненно, стал сильнее. Доказательства в том, что я был последним, кто остался. Даже из-за Аланы, которая готовилась стать рыцарем.
Хм. Подожди. Разве это не странно? Я никак не мог пережить ее. Насколько я могу судить, моя человеческая форма строго человеческая. Подарок Космо не дает никаких преимуществ в этом отношении. Еще одна загадка моего собственного существования, которую нужно разгадать.
— Лучше отдохни, пока можешь, Алана, — говорю я, откидываясь на траву и сосредотачиваясь на том, чтобы успокоить все еще бьющееся сердце. «У нас есть еще много веселья до конца дня».
