Я самодовольно улыбаюсь, когда вхожу в столовую Золотого общежития с Беллом, Алана напряжена рядом со мной. Не то чтобы я не доверял приглашению Сесилии, но если что-то случится, я хочу, чтобы со мной были какие-то мускулы, чтобы убедиться, что я выйду живым. Невредимым тоже было бы неплохо.
Легко найти принца Сэмюэля и его окружение. У них самый большой стол, близко к окну, чтобы они могли наблюдать за теми, кто входит и уходит. Принц сидит с Сесилией справа от него, а Броуин слева. Маркус и Фина поддерживают своих владельцев.
Моя улыбка становится шире, когда Маркус замечает меня. Он шагает к нам с напряженными плечами, привлекая внимание сидящих за столом. «Чтобы осмелиться бросить вызов Его Высочеству, у вас нет стыда. На этот раз мы не будем столь снисходительны. Мой принц, пожалуйста, отдайте приказ, и я буду счастлив удалить эту оскорбительную женщину от вас».
Принц Сэмюэл более чем счастлив отдать такой приказ, но прежде чем он успевает это сделать, его прерывает приятный голос. — Надеюсь, вы не сделаете такой грубости, как выбросите одного из моих гостей.
Маркус поворачивается, лицо чистое недоверие. «Леди Роузфилд…»
Она хихикает. «Вы меня правильно поняли. Будь милым и отойди в сторону. Лу, ты можешь сесть рядом со мной.
«Спасибо.» Я проскальзываю мимо него и занимаю предложенное место. Алана хватает стул из-за пустого стола и падает между мной и Броуином. Двое из них смотрят друг на друга, быстро соглашаясь и одновременно отворачиваясь. Два одинаковых предмета? Броуин, это несколько пунктов для вас.
Это очень важный обед. Мало того, что это шанс избавиться от этого бешеного пса принца, у меня также есть все вероятные подозреваемые, причастные к его убийству, передо мной. Нет лучшего шанса добраться до сути этого беспорядка.
Сделай хорошую работу, Белл.
«Ку!»
«Твой бесенок довольно очарователен», — говорит Сесилия, глядя на Белла с легкой улыбкой. «Я думал, что призыв — это варварское искусство ухаживания за монстрами. Возможно, это требует большего внимания».
«Вызов — это удивительное искусство». Я протягиваю руку и поглаживаю основание рогов Белла, маленькая бесенка трется обо мне, чтобы показать свое удовольствие.
«Кто-то скажет, что этим искусством пользуются некомпетентные люди», — язвит принц Сэмюэл.
«Некоторый. Путь заклинателя — самосовершенствование. Призыватель постоянно ограничивает свой запас маны, чтобы обеспечить сотрудничество с другим существом. Отдать частичку себя, чтобы сделать другого сильнее. Поначалу это звучит непривлекательно, но, как дворяне, вы должны знать силу сотрудничества. Группа часто более продуктивна, чем отдельный человек. Различные наборы навыков объединяются, чтобы сформировать большее целое».
«И все же нас не было бы здесь без великого короля, завоевавшего этот континент, и святых, которые его защищали».
«О да. Первый король Урожая, который отбивался от других рас, обеспечив дом для человечества. Он был могущественным, но ничего не знал о земле, которую нашел. Потребовался опыт других в разных областях, чтобы возделывать землю, строить его города и прокладывать дороги». Не говоря уже о том, как семья Томе призывала элементалей, которые помогали в этом. Возможно, подталкивает его веру во всемогущего предка. «Требуется нация».
«Оба верны», — говорит Сесилия. — Лу, ты кажешься весьма увлеченным этим предметом. Думаю, это самое большее, что я когда-либо слышал от тебя.
«Что я могу сказать? Это наследие моей семьи. Я призыватель, насквозь. Единственный предмет, в котором я полностью уверен. Спросите меня о пользе женитьбы на простолюдинках в основной семье, управлении территориями или политике, и я теряюсь. Поговорите со мной о различных планах существования, преимуществах и издержках заключения контрактов с несколькими элементалями и о том, как элементали повлияли на развитие королевства? Без проблем.
— Ты планируешь изучать призыв здесь? Ему посвящено целое здание».
«Действительно. Мы можем многому научиться у мироходцев».
Сэмюэл фыркает через стол. «Интересно, чему научил тебя твой раб».
«Гео очень хорошо разбирается во многих предметах. Во-первых, она повар, которым вы интересуетесь, леди Роузфилд.
«Что!?» Сесилия пододвигает свой стул ближе. «Удивительный! Это техника из ее мира?
«Нет. В этом красота призыва. Мы, люди, не единственные призыватели. Это искусство распространилось во многих областях. Гео прошел через несколько планов, извлекая ценные знания из каждого из них. С их способностью изменять форму суккубы являются одними из самых успешных мироходцев. Она настоящий источник информации. Вот почему я заключил с ней контракт». Я удерживаюсь от взгляда на принца.
— Ты должен привести ее, чтобы она научила Фину этой технике. Я был бы весьма признателен».
— Простите, леди Роузфилд, — говорит Маркус, слезая со стены. — Вряд ли это было бы уместно.
«Будь осторожен.» В ее голосе слышится предостережение. «Можно было бы подумать, что вы пытаетесь опорочить репутацию одного из ваших лучших людей, что вряд ли подобает слуге принца».
Наказанный, Маркус шагов назад. «Я бы никогда.»
«Ку~» [Мальчику это не понравилось. Унижение выводит на поверхность всевозможные неприятные мысли.]
— Я не знал, что вы двое… так знакомы друг с другом. Принц Сэмюэл смотрит то на меня, то на Сесилию, его хмурый взгляд все больше растет. Это не хорошо. Я должен заводить друзей.
«Я считаю, что у нас сложилось неправильное мнение о ней», — говорит Сесилия с яркой улыбкой. «То, что случилось с Питером, было позором, но мы все склонны к ссорам. Его позор действительно является его собственной ошибкой, разваливающейся вот так. Если бы Лурианна была из более знатного дома, вы бы похвалили ее за то, как она справилась с ситуацией. Я сам испытываю искушение завербовать ее в семью».
— Ты мне льстишь. О святые, не заставляйте меня отвергать вас.
Она смеется. «Не волнуйся. Вы занимаетесь более важными делами, не так ли?»
Официанты приходят вовремя, чтобы дать мне повод не отвечать. Пока мы все делаем заказы, я смотрю на Маркуса и Фину. Стоят поодаль, стараются сохранять нейтральное выражение лица с голодными животами, пока их владельцы заказывают пир. По крайней мере, это то, что я себе представляю. Я прав?
[Фина погрузилась в еще один из своих грез. Маркус размышляет в своих горьких мыслях. Созрел для сбора.]
Мм. Тогда давайте потрясем дерево. — А что насчет тех двоих? — говорю я, указывая на слуг. «За столом достаточно места, и им тоже нужно пообедать».
Сесилия вздыхает. — Ты действительно беззаботен.
«Слуга не ест за одним столом с хозяином, — говорит принц Сэмюэл. Что впечатляет, так это то, что он не звучит высокомерно. Он говорит это мягким тоном, который говорит мне, что это не личное убеждение, а то, как устроен мир. Как будто небо голубое, а трава зеленая.
«О, да ладно. Мы могли бы быть немного гибкими, не так ли? Дело точно не в статусе. Маркус, я слышал, что ты сын маркиза Ферраро? У тебя, наверное, манеры за столом лучше, чем у меня.
«Дело не в крови, — продолжает принц. «Все делается определенным образом по уважительной причине. Слуги должны оставаться на своих местах. Они будут в порядке».
[Такой восхитительный гнев.]
Я пожимаю плечами. — Как скажете, ваше высочество. Вы должны знать лучше. Я заметил, что кто-то из вашей группы пропал. Яркий парень?
— Ты, должно быть, говоришь о Юлиусе, — говорит Сесилия. «Я бы не стал объединять его с нами. Он слишком похож на насекомое, намереваясь вцепиться в Сэмюэля и высосать из него все капли.
«Все торговцы одинаковы, — говорит принц Сэмюэл. «Он лучше, чем большинство, хотя. В отличие от тех павлинов Гиннесса. Крестьяне, которые думают, что золото может соперничать с годами истории и службы великих домов». Он бросает на меня неприятный взгляд. «Семья Томе разделяет эту историю. Кому-то из твоего рода лучше не связываться с этими жадными до золота свиньями.
— О, я не знаю об этом. Любой может стать другом при определенных обстоятельствах. Границы, вот что важно. Как вы сказали, люди должны знать свое место, и проблем не будет. Я уверен, что у вас такое же понимание с вашим торговцем… другом.
Его взгляд немного ослабевает. «Хмф».
— Ты еще не представил своего друга.
— Ах, я был небрежен. Я прочищаю горло. Алана смотрит на меня, вероятно, почувствовав мои озорные намерения. Я ее игнорирую, конечно. «Это Алана Джеймс, будущий великий рыцарь, обладающий редким и внушающим благоговейный трепет светом. Я хочу, чтобы вы знали, что моя жена проявляет личный интерес к ее развитию, и ее способность никогда не ошибается. Мы стали хорошими друзьями».
Хе. Это их заинтересовало. Алана ерзает на своем месте. — Леди Роузфилд, принц Сэмюэл, спасибо, что позволили мне сесть за ваш стол.
— Не за что. Сесилия смотрит на нее. «Джеймс. Я удивлен, что не слышал о тебе раньше, с твоим талантом.
Алана прочищает горло. «Я был поглощен своим обучением. Моя цель — продвинуться на север мимо Холодных Пиков, чтобы заявить права на самый северный уголок континента для королевства».
«Амбициозный.»
— Еще один воинствующий фанатик, — усмехается принц. «За этими горами нет ничего, кроме холода и льда. Отправка туда армии для борьбы с ужасными существами, которые питаются смертью и зимними ветрами, не принесет ничего, кроме пустой траты денег и жизней, как это было в течение многих лет. Форт Виктори был построен для защиты королевства, а не для ведения частной войны семьи Джеймсов.
«Те, кто идет мимо этих гор, самые лучшие и самые храбрые», — возражает Алана со сталью в голосе. «Вы бы предпочли, чтобы сильнейшие рыцари королевства стояли вокруг с безвольно свисающими мечами? Выходить туда и сражаться с человекозверями — вот что делает рыцарей Жатвы великими. Если вы здесь, вы должны хотеть улучшить себя. Однажды вам придется сделать то же самое. Было бы разумно иметь рядом с собой некоторых из этих «воинствующих фанатиков».
Я моргаю. Что случилось с моим хладнокровным другом? Тот, кто всегда говорит мне держаться подальше от неприятностей? Святые защищают ее, неужели она просто теряет здравый смысл, когда нападают на то, что ей небезразлично? Я должен ей выпить, когда это закончится. Кислое выражение лица Сэмюэля бесценно.
[Дайте ей два. Благодаря ее вспышке я знаю план мальчика.]
Может быть, и поцелуй. Клянусь, она полна решимости заставить меня влюбиться в нее. Это нехорошо для моего сердца.
«Нет необходимости.» Говорит тихий Броуин. О, у него приятный голос. Глубокий, но гладкий. «Я буду защищать принца от всех угроз».
Он смотрит на Алану, которая вздыхает. «Простите меня. Я не хотел обидеть, Ваше Высочество.
«Хмф. Если ваш дом настаивает на безумии, не стесняйтесь отбрасывать свои жизни. Я возражаю против того, чтобы отправлять членов Королевских Рыцарей Жатвы в ваши самоубийственные приключения.
«Этот разговор слишком суров!» — заявляет Сесилия. «Мы заклинатели Большого Зала, отказываемся от своих семейных обязанностей, чтобы стремиться к величию в искусстве магии. Не нужно разделяться на политику, в которой мы не участвуем. Вы все должны предаваться нашей мимолетной молодости. Кроме Лу, пожалуй. Она намного опередила нас, уже выйдя замуж. Что ты об этом думаешь, Алана?
Эй, что ты пытаешься сказать?
Мой друг тоже улавливает ее инсинуации, бескорыстно фыркая. «Я понятия не имею, как ей удалось соблазнить Учителя, но они кажутся достаточно счастливыми. Я могу только надеяться, что у меня будут такие же отношения, как у них».
Ой. «Конечно, будешь». Я похлопываю ее по плечу. «Любой мужчина был бы счастлив иметь тебя. Или женщина. Не нужно себя ограничивать. Вы тоже, леди Роузфилд, если вы еще не обручены. Я подмигиваю ей.
Через стол Сэмюэл давится глотком вина, поспешно прикрывая его, вытирая рот. Он бросает на Сесилию недоверчивый взгляд, который заставляет ее смеяться. — Не нужно так смотреть, Сэмюэл. Хотя я нахожу склонности Лу забавными, я их не разделяю».
«Позор». Имея в руках нужную мне информацию, я наконец-то могу расслабиться. Кто знает? Сесилия неплохая компания, Броуин кажется порядочным человеком, а Маркус вынужден молчать. Есть шанс, что я смогу насладиться этим обедом. Может быть, я не пожалею, что ввязался в этот бардак.
