Мы заканчиваем наш завтрак в веселой атмосфере. После уборки я отправляю Женеву домой с остатками, Белл едет у меня на плече, пока мы направляемся к полям фонда. Остальные посвященные ждут нас, воздух наполнен волнением. Мано стоит перед ними в своей обычной красной мантии и снисходительно улыбается. Он не сильно изменился за то время, что мы вместе. Его волосы немного отросли и, возможно, его кожа стала светлее? Не то слово, которое я когда-либо думала применить к молодому человеку, он слишком много тратит на зелья красоты.
Он кивает мне, когда мы приближаемся, и я поворачиваюсь к нему.
«Лу. Как вы себя чувствуете?» он спрашивает.
«Неплохо. На самом деле неплохо. Скоро мы с тобой станем помощниками».
Его улыбка становится шире. — В этом я не сомневаюсь. Поверь мне, твое пребывание в Зале еще не началось. У меня много друзей, которые хотели бы познакомиться с тобой. И тебе того же, Алана.
«О да.»
«Ну давай же.» Я хватаю ее за руку. «Давайте не будем отнимать время нашего учителя, чтобы он мог начать это шоу».
— Нетерпится, я вижу.
Я оттаскиваю ее, чтобы присоединиться к остальным, хотя мы к ним не присоединяемся. Я никогда не был особенно дружен с другими, и после моих очень публичных проблем с членом королевской семьи последнее, что они хотят сделать, это подружиться со мной.
— Этот мужчина меня беспокоит, — тихо говорит Алана.
«Почему? Я нахожу Мано исключительно приятным.
«Это именно моя точка зрения. Он никогда ничего, кроме приятного. Всегда.» Она качает головой. «Он никогда не повышает голос, он никогда ничего не делает, кроме как улыбается. Единственное другое выражение лица, которое я видел у него, — это когда он медитирует».
— Значит, ты подозреваешь его, потому что он слишком милый? Слишком спокойно?»
«Не смотри на меня так. Ты знаешь самую опасную воду, Лу? Это не текущие течения океана или быстрой реки. Это спокойный водоем. Вода без ряби выглядит красиво, но скрывает грязь. Он застаивается. Вот почему ты никогда не пьешь стоячую воду. Мой учитель научил меня этому».
«Поэтический. Твои руки напрасно держат меч.
Она бьет меня по руке. — Хотя вы двое, похоже, прекрасно ладите.
«Мы оба понимаем друг друга». По крайней мере, я понимаю Мано. Человек породы торговец, редкий вид. Он не из тех жадных, что копят золото и серебро, как дракон. Нет, он человек, который ценит сущность торговли. Он использует эквивалентный обмен, чтобы продвинуться вперед, и соблюдает правила таких отношений. Честно говоря, я не думаю, что его волнует что-то еще.
Конечно, я понимаю, что имеет в виду Алана. Мано не теплый человек. Его улыбки искренни, но за ними нет сочувствия. Я не ожидаю, что он раздаст милостыню сиротам. Я уверен, что единственная причина, по которой он так сердечно относится ко всем, заключается в том, что это наиболее целесообразный способ взаимодействия с ними. Если бы задница давала лучшие результаты, я думаю, он был бы самым большим задницей, который когда-либо был.
Под спокойной поверхностью его маски может скрываться что-то отвратительное, но нужно ли мне знать, что это такое? Нет. Я знаю, что могу рассчитывать на то, что он будет соблюдать свои соглашения, и он хороший собеседник, пока мы остаемся в рамках светской беседы. Так как это степень наших отношений. Я в порядке, оставив это там.
«Похоже, что-то большее». Она смотрит на меня. — Что это было за знакомство с другими помощниками?
«Ревнивый?» Я улыбаюсь ее взгляду. «Он признает во мне кого-то ценного. Он хочет показать меня своим другим контактам, и он хочет показать их мне. Если я нахожу что-то, что мне нравится, и наоборот, это открывает двери для получения большей выгоды для него. Даже если сделка не может быть заключена, просто быть тем, кто, так сказать, открывает дверь, достаточно, чтобы укрепить его репутацию».
«Ты не из тех, кто любит игры».
— Полная противоположность, мой друг. Я люблю игры! Особенно те, где я выигрываю. Если он хочет поставить меня перед кучей людей, которые хотят польстить мне в надежде на будущие услуги, что ж.
Она закатывает глаза. — Ты такой тщеславный.
«Спасибо.»
Я не получаю ответа, но вижу ее легкую улыбку.
Аплодисменты привлекают мое внимание к Мано, который идет впереди нашей группы. Он ждет, пока остальные замолчат, прежде чем заговорить. «Добро пожаловать, посвященные и, надеюсь, скоро станут помощниками». Его улыбка становится шире. «Прошло несколько месяцев. За это время вы все усердно работали, изучая базовые навыки, необходимые каждому хорошему комментатору. Пришло время проверить вашу доблесть. Имейте в виду, что те, кто не пройдет квалификацию, будут считаться, откровенно говоря, недостойными Зала. Вас уволят и заставят пересдать год посвящения. Если вы окажетесь действительно ужасным, вас полностью изгонят из Зала, хотя я сомневаюсь, что кому-то стоит беспокоиться об этом. За всю долгую историю Зала такое случалось всего трижды.
Думаешь, это кого-то утешит!? Я слышу беспокойство, охватившее других, и я не виню их. Они все задаются вопросом, будут ли они четвертыми.
«Позвольте мне успокоить ваши нервы. Испытание будет трудным. Они предназначены быть. Чтобы стать помощником, вы должны просто продемонстрировать мастерство в темах, которым вас учили в течение года посвящения. Тем не менее, тесты предназначены для проверки ваших качеств как заклинателя. Вам суждено бороться, но чем лучше вы справляетесь, тем лучше ваше обращение в Зал. Это означает доступ к лучшим инструкторам, лучшим условиям проживания и лучшим возможностям. Не ошибитесь. Ваше будущее начинается сегодня».
Его вторая попытка успокоить нервы группы проходит лучше. Некоторые все еще потеют, но многие выглядят взволнованными. В конце концов, это шанс, которого они ждали. Почему они учились и трудились гораздо больше, чем когда-либо ожидали. Особенно эта группа, поскольку им пришлось бороться с «любовью» Кирры.
«Сегодня ваши тесты состоят из двух частей. Оба пройдут в Caster Hall. Первым будет показатель вашего коэффициента. Не нужно беспокоиться, так как нет «правильного» номера. Однако многие преподаватели настаивают на том, чтобы у их учеников был минимальный коэффициент».
Я смотрю на Алану, и она пожимает плечами.
«Вторая часть теста — это письменный экзамен, поэтому я надеюсь, что вы все были внимательны в классе».
Несколько стонов, среди них Алана. Я толкаю ее плечом. — Ты экономил на учебе?
— Я много училась, — шепчет она в ответ. «Гораздо больше, чем ты».
«Действительно? Хочешь положить свое золото на язык?»
— Давай, дегенерат.
«Мм. У меня на пятьдесят крон больше, чем у тебя.
«Ой? Ты вдруг разорился, пока я не смотрел? Поставьте на кон реальные деньги».
«Ну ну. Какую сумму вы думаете? Может… триста? Я улыбаюсь, когда она краснеет. — Я не возражаю… если ты подробно расскажешь мне, что помнишь. Я, конечно, говорю о нашей ночи в городе. В частности, наша поездка в Зал куртизанок. Это была… неплохая ночь, но самые интересные моменты она провела в пьяном виде. Утверждает, что все это размыто. Я убежден, что она помнит больше, чем хочет, чтобы я знал.
— Нечего тебе сказать.
— Тогда тебе придется предложить что-то еще.
«Скажем, 100 золотых крон, если я выиграю, а если выиграете вы, ах». Она закрывает глаза и качает головой. «Я говорю это только потому, что знаю, что выиграю. Одна дружеская ночевка у вас дома.
Я оживляюсь. — Давай, ты должен дать мне что-нибудь.
— Мы можем купаться и спать вместе, если ты будешь держать себя в руках.
«Ах, я ложка».
«Ложка твоей жены».
— О, нет. Ты спишь посередине.
«Чех. Отлично. Отдайте одежду».
«Иметь дело!»
«Не так быстро. Одно состояние. Никакой помощи от ваших рабов. Вы знаете, телепаты.
Теперь моя очередь хмуриться. Я полностью намеревался использовать их, конечно. Эти тесты являются мерой наших способностей. Мои элементали — часть моей способности, не так ли?
Что? Я обманываю?
Пожалуйста. Из того, что я слышал об этом тесте, использование магии не запрещено. Ради святых, это Большой зал. Не использовать все имеющиеся в моем распоряжении преимущества было бы позором.
— Думал, я забуду об этом? — говорит она самодовольно.
«Да.»
«Если ты хочешь победить, ты должен сделать это сам». Ее улыбка говорит о том, что она сильно сомневается, что я смогу.
«Хмф». Я протягиваю руку. Она хватает его и крепко встряхивает. «Когда вы проигрываете, не медлите. Я буду ждать вас в ближайшее время.
«И тебе того же.»
