— Ах, эти двое. Я предполагаю, что она имеет в виду еще двух соседей Аланы, Майкла и Габриэля. Младший брат Майкл, чуть больше мальчика, самый талантливый. Достаточно талантлив, чтобы его спонсировал Холл. Из-за его возраста они позволили его брату Габриэлю, его единственному живому родственнику, сопровождать его, они делили комнату и получали пособие между собой.
Я понятия не имею, почему мой друг стремится завербовать мальчиков. Очевидно, что любой, к кому проявлял интерес Зал, должен быть опытным, но они никогда не производили большого впечатления. Майкл немного труслив, особенно перед лицом власти. Я могу посочувствовать, но мой старый страх был вполне оправдан, мы ведь говорим о королевских особах, и довольно узком масштабе.
Мальчик дрожит в ботинках при первых признаках неприятностей с кем-то «более высокого статуса», чем он. Я могу только представить, что он несколько проникся ко мне симпатией, потому что легко забыть о моем титуле, а я противоположность самым высокородным.
Интересно, сможет ли он даже навредить благородному отродью, если возникнет такая необходимость, из-за страха перед последствиями.
Его брат другой, но я бы не назвал его лучше. Я бы не знал, как его назвать. Он почти не разговаривает и очень серьезно относится к своей роли опекуна брата. Это все, что я знаю о нем.
«Нам не отказали, пока мы не попросили», — говорит Алана, осматривая толпу. Я следую за ней, пока она уходит, толпа редеет по мере того, как мы приближаемся к окраине.
Наши потенциальные товарищи по команде стоят в группе в стороне. Я бы подумал, что наша миссия уже провалена, если бы не около дюжины посвященных, которые стояли, прижавшись друг к другу, и оживленно переговаривались. Во всяком случае, некоторые из них.
Я просматриваю группу в поисках братьев. Насколько я помню, Майкл молчалив, стоит в стороне, крепко сжимая руку. Его голова склонена, непослушные каштановые волосы падают на лицо и еще больше скрывают его лицо. Нет шансов случайно встретиться с кем-то взглядом. Все в его позе кричит: «Не смотри на меня, здесь не на что смотреть». Тьфу, как крыса, вынужденная ходить среди людей, просто ожидающая, пока люди поймут, что это за вредитель, и прогонят его.
Я немилосерден, я знаю, но я ясно помню, как он и его брат отреагировали на мою неприятность с принцем. Вели себя так, будто никогда не знали меня и не хотели знать. Опять же, я могу понять реакцию. Это не значит, что я забуду, что после чрезвычайно долгого и трудного дня я сидел со своими предполагаемыми «друзьями», которые оказались вовсе не друзьями.
Алана никогда бы так не поступила, но она становится святой. Сравнивая их действия с кем-то с гораздо более гибкой моралью, я бы никогда не поступил так с ней. Дело даже не в том, чтобы защитить мою будущую жену, которая, я надеюсь, просто борется с тяжелым случаем отрицания. Я бы никого не бросил, вот так. Даже Номад, таинственный и, возможно, сумасшедший бывший бандит.
Тем не менее, Алана хочет его, так что я буду держать свою маленькую обиду в узде.
Габриэль стоит у его плеча, безмолвный часовой. Он выглядит так, как будто хорошо подошел к тону, его строго остриженные волосы и спокойные черты лица в сочетании с заметной массой делают его фигуру устрашающей для большинства. В отличие от стойкой стражи Сэмюэля, он больше похож на призрака, совершенно не заботящегося о живых, кроме цели своего преследования. Его не волнуют происходящие вокруг него события, он безучастно смотрит в небо. Я знаю, что он просто ждет, пока его брат закончит с группой.
Я замечаю еще одно знакомое лицо в группе. Последний из соседей Аланы и личная боль, Авель.
Еще один талантливый молодой комментатор, чье пребывание в Зале было спонсировано. Не Залом, а дворянским домом в обмен на его будущую службу. Мужчина-ласка, вплоть до его тонких волос, бескровных губ и морщинистых черт лица.
Твердо верящий в титулы, опытный подхалим любит привязываться к кому-либо со статусом, высасывая славу их семей и используя их репутацию как свою собственную. Сначала с одним из молодых лордов из семьи его покровителей, печально известным Петром Потокулли. Снова с Самуэлем, хотя я сомневаюсь, что принц когда-либо знал его имя.
Обе попытки потерпели неудачу с падением его предполагаемых хозяев.
Излишне говорить, что мы не ладим.
Чего не могу сказать об остальной группе. Неудивительно, что Авель — один из самых оживленных ораторов. Ему нравится звук собственного голоса. Я не могу не подобрать тему их разговора, и это заставляет меня хмуриться.
Бессовестные ублюдки. Разве они не знают, что в таких же недобросовестных местах следует проводить надлежащие интриги? Не на открытом воздухе, не меньше средь бела дня. Неужели они так мало думают о Холле? Я оскорблен от имени всех здравомыслящих людей. Они даже не шепчутся ради бога!
Вскоре нас замечают, группа делает паузу в своих жарких дебатах, чтобы посмотреть вверх. Абель первыми видит Алану и Марту. Он хмурится, хотя это не совсем недружелюбно. Затем его взгляд перемещается на меня. На мгновение он нахмурил брови, когда он не смог распознать мою изменившуюся внешность, но я вижу, как его мозг переворачивается, пытаясь установить связь. Это не займет много времени, я не выгляжу так по-другому. Его глаза расширяются от узнавания. Потом усмехается.
«Лу».
«Что, титула нет? Ты всегда проповедуешь, что дворянам нужно оказывать должное уважение.
«Вы можете иметь титул, но вы далеко не благородны». Ты прав, счастливчик. Если бы я был похож на людей, которыми вы восхищаетесь, вы бы заплатили за этот комментарий. Он поворачивается к Алане. — Я вижу, ты не последовал моему совету.
«Лу мой друг. К сожалению, вы двое не ладите, но, с моей точки зрения, это больше результат ваших действий, чем ее.
Оу спасибо.
Он усмехается. Узнав прочную стену, он переходит к Марте. «А ты? Она заправила свою постель шляпой отвратительного извращенца, но я вряд ли ожидал, что ты охотно разделишь их компанию.
— Дворяне могут быть ублюдками, но это не значит, что обычных ублюдков не существует. Она с насмешкой отворачивается от него, глядя на братьев, молча наблюдающих за нашим противостоянием; Майкл с широко распахнутыми испуганными глазами, Габриэль со своим обычным безразличием. «Ой! Вы двое, присоединяйтесь к нашей команде.
Ух ты. О ее силе убеждения ходят легенды.
— Я так не думаю, — быстро говорит Абель. — У них двоих уже есть команда.
— Почему ты говоришь за них? — говорит Алана. Она тоже смотрит на братьев. «Майкл, Габриэль. Рад тебя видеть. У тебя все хорошо?»
Майкл напрягается, когда несколько взглядов обращаются к нему. Его брат успокаивающе кладет руку ему на плечо, что, кажется, поддерживает его, мальчик делает глубокий вдох. Его взгляд все еще бегает, но он, по крайней мере, на мгновение встречается с ней взглядом. «Привет, Алана. Я в порядке. Эм, Абель прав. У меня уже есть команда… извините.
«Так?» — говорит Марта. «Вы должны покинуть эту команду и присоединиться к нашей. Мы лучше».
«Высокомерие!» — рявкает Абель. «Вам отказали. Ты собираешься запугивать мальчика, пока он не согласится? Или, может быть, ты заставишь свое существо искажать его мысли, пока оно не станет твоим добровольным рабом.
Я смотрю через плечо на Женеву, моя молчаливая спутница играет свою скромную роль. В ответ на его обвинения она шаркает позади меня, как маленькая девочка, прячущаяся за ногами матери, чтобы убежать от страшных незнакомцев.
— Ты еще не научился следить за своими словами, — отчитывает его Алана. «Майкл и Габриэль имеют право решать за себя. Мы просто делаем им предложение. Они могут слушать и решать сами».
«Это мое дело, а ты пытаешься переманить членов моей команды».
«Похоже, у тебя есть лишние члены», — усмехается Марта.
«Мы-«
— Нет, — говорю я, перебивая его. Я делаю шаг вперед, убеждаясь, что все обращают на меня внимание. «Они все в одной команде, так сказать. Их план победить в квалификации».
Плечи напрягаются, и проклятия срываются с плотно сжатых губ, когда я озаряю их насмешливой улыбкой. Действительно? Чего вы ожидали, делясь грязными подробностями в открытую? Шепот не может защитить вас.
«Видите ли, они все будут работать вместе. Десять тел лучше, чем пять, не так ли? А еще лучше двадцать, хотя два лидера еще не полностью убеждены. Я указываю на них, заставляя двух молодых людей подпрыгивать.
«Они будут работать вместе, чтобы инструкторы видели их в лучшем свете. Наши выступления оцениваются, каждый литейщик по своему достоинству. Звучит справедливо, пока вы не подумаете, что их может растоптать кто-то гораздо более сильный, у которого есть шанс показать, на что они способны. Вполне способные комментаторы, не прошедшие квалификацию из-за неудачи. Так почему бы не работать вместе, чтобы дать всем равные шансы?» По крайней мере, так это крутит Абель.
Моя улыбка становится шире, когда Абель хмурится. Остальным его соотечественникам неудобно, что их план разоблачен, но как главарь он в ярости. «Это не противоречит правилам, — говорит он. «Мы делаем выставку. Тогда само собой разумеется, что мы должны дать друг другу надлежащий шанс показать себя с лучшей стороны. Весь этот тест посвящен сотрудничеству, не так ли?»
— Если это то, что ты хочешь сказать себе, трус, — огрызается Марта. «Что?» — усмехается она, когда он смотрит на нее. — Это все потому, что ты боишься, что кто-то лучше тебя смутит тебя. Слабак.
«Хотя над ее тоном можно было бы немного поработать, ее слова верны», — добавляет Алана стальным голосом. О, мое будущее недовольно последствиями несправедливого поведения. «Вам не нужно идти против буквы правил, чтобы идти против их духа. В противном случае вы бы стояли перед всеми посвященными, а не шепотом соблазняли слабовольных. Позорно.
