Элегантные пальцы обхватывают мою лодыжку и тянут меня, скользя по прохладным простыням под нее. Я делаю тщетную попытку высвободить ногу, прежде чем дотянуться до ее руки. Она позволяет мне схватить себя, прежде чем обхватить меня противоположной рукой, разворачивая нас, пока я не оказываюсь в ловушке на животе. Я тут же упираюсь ладонями и толкаюсь изо всех сил, сбрасывая ее с себя, и перелезаю через наши одеяла, чтобы прижаться спиной к изголовью. — Это снова? Я полустону, когда она перекатывается на колени. — Я думал, что ты уже выкинул все это из своей системы.
«Я никогда не устаю от хороших объятий».
В голове всплывают воспоминания о скрипе костей и пульсирующей головной боли. Я ненавижу и люблю эту фразу. То же самое с тем, что он описывает. — Этого не происходит, — говорю я. Для чего я разработал эту основную форму? Может быть, если бы она вежливо попросила, но она не будет бороться со мной, как Лу из прошлого.
«Борьба — это половина удовольствия», — рычит она, прежде чем броситься на меня. Удивительно, как ей удается правильно удерживать себя на кушетки, но у меня есть только секунда, чтобы полюбоваться ею. В следующий момент я уже вернулся к своей изначальной форме, кляксе усыпанной звездами слизи.
Я исследовал это тело вместе с Женевой, и хотя нам не удалось разгадать все его тайны, мы пришли к нескольким выводам. Все органические вещества, которые я ем, превращаются в странную твердую ману, из которой состоит мое тело, которую я называю слизью. У слизи много странных свойств, но самым странным и, возможно, самым полезным является ее способность сжиматься. Съев гору трупов, я все еще могу сжиматься до размеров своей первичной формы или могу расширяться до полного размера горы, согласно моей воле.
Мыслью я надуваюсь, скорость дает мне достаточно силы, чтобы разорвать мою одежду и столкнуть ее с кровати. Я соскальзываю с кровати, прежде чем вернуться в свою прежнюю форму. Кто-то, менее осведомленный о ее способностях, мог подумать, что ее лежание на полу является уязвимым моментом. Я знаю, что это ловушка. Она могла бы легко поймать себя. Ее раскинутые конечности подобны ловушке для охотника, стремящегося зажать любого, кому не повезло оказаться в пределах ее досягаемости. У меня преимущество в силе. Один из самых простых способов для нее отрицать это — втянуть меня в схватку.
— Тебе удобно? — спрашиваю я, поворачивая шею.
В ответ она поворачивается, упираясь одной рукой, прежде чем подставить ноги под себя. Она хихикает и подпрыгивает на цыпочках. Мой взгляд останавливается на определенной части ее тела. Отвлечение, которое стоит мне, поскольку в следующую секунду Кирра набрасывается на меня, ее кулак отбрасывает мою голову в сторону.
Она не сдерживается. Совсем.
— Ты… — ругаюсь я, когда она бросается на меня. Полностью подготовленный, я отражаю ее последующие удары и хватаю ее за руку. Я ловлю ее кулак другой рукой, ставя нас в безвыходное положение. Тупик, который я медленно проигрываю, пока ее пальцы светятся зеленой маной. Каким бы сильным я ни был, она по-прежнему является мастером физического сродства. Длительные конфронтации не в мою пользу.
Я отпустил ее, обвив руками ее талию. Она отталкивает мои руки, чтобы разорвать мою хватку. Такое чувство, будто кто-то бросает в меня валуны, но этого недостаточно, чтобы освободить ее. Или прервать мою концентрацию, когда я закончу свое заклинание.
Ее глаза расширяются, когда вокруг нас возникает сфера воды. Я возвращаюсь к своей изначальной форме, создавая полдюжины щупалец и обвивая их вокруг нее. Я не так видел эту ночь, но я думаю, мы сможем вернуться к этому, как только она проснется. Как бы она ни была сильна, ей нужно дышать, а под водой ее сила слабеет. Этот импровизированный бой почти выигран…
Пока я не почувствую, как она сжимается. Только так я могу это описать. Она внезапно становится достаточно стройной, чтобы выскользнуть прямо из моей хватки, и дважды лягает ногами, спасаясь от водяного пузыря. Ее рука проникает в пузырь, хватает одно из моих щупалец и вытаскивает меня наружу. Мир вращается, когда она швыряет меня в стену.
Мое податливое тело поглощает большую часть силы. О том, насколько чудовищно силен этот эльф, говорит то, что я до сих пор слышу, как трескается стена, когда я сползаю вниз.
«Тебе придется добиться большего, чем это», — говорит она. Ее стройные мускулы вырастают до своего обычного размера, все ее тело сияет зеленым блеском. — Ты забыл, что я тоже оборотень?
…Я имел. Она редко использует свою близость для чего-либо, кроме усиления себя и лечения. Кроме того, изменение формы не совсем известное искусство.
— Тогда позвольте мне напомнить вам, что я могу сделать.
Хм. Как будто это будет так просто.
Я расширяюсь, раздувая свои веревочные щупальца в три раза больше своей ширины, прежде чем бросить их в нее. Их немного, но в конце концов я ее измотаю.
К моему удивлению, она не пытается увернуться от них. Она хватает ближайшую, не обращая внимания на другие, которые обвиваются вокруг нее, поднося ко рту. Мне более чем любопытно, что она собирается делать, когда широко открывает рот, намного шире, чем должна была бы позволить ее челюсть. Ее тупая улыбка была заменена пастью кинжальных зубов, предназначенных для ночных кошмаров. Я инстинктивно пытаюсь отстраниться, но она сильнее меня. Она поднимает конец щупальца выше и зажимает его.
Я вздрагиваю, когда часть меня отрывается, чувствуя редкий момент боли. Я борюсь с ней, чтобы оттянуть щупальце, обвивая другим ее горло, чтобы она не оторвала еще один кусок. Этого недостаточно, чтобы удержать ее от жевания. Есть что-то глубоко тревожное в том, чтобы смотреть, как другой съедает кусок тебя.
И глубоко оскорбительно, когда она выплевывает это.
«Мне интересно, что так очаровало домашних животных, но вы не так легко усваиваете. Есть над чем работать».
Разве ты не можешь попытаться придумать способ съесть меня?! Я вдруг очень нервничаю из-за того, что нахожусь в этой форме.
Не помогает и то, что тяжелые взгляды моих элементалей следили за мной все это время, хотя теперь их внимание направлено на отброшенную часть. Я вытягиваю другое щупальце, чтобы поглотить его. Потом я тяну ее.
Это похоже на попытку перетащить дракона. Она стала тяжелее?
«Вы удивлены?» — спрашивает ее веселый голос. Она не может стряхнуть мои щупальца, но я уверен, как святой, я ничего не могу сделать, чтобы остановить ее, когда она начинает идти вперед. — Ты забыл, кто я?
Увидев бесполезность моей формы слизи, я втягиваю конечности и принимаю свою первоначальную форму. «Как я мог что-то забыть о моей прекрасной жене?»
— Тогда ты знаешь… — я напрягаюсь, пытаясь придумать способ победить ее. Или, по крайней мере, замедлить ее. «Я никогда не перестаю давить».
Я создаю заклинание до того, как она перестанет говорить. Когда ее мышцы напрягаются, между нами образуется водяной пузырь. Пол трескается, когда она собирается с силами, светло-зеленый блеск покрывает ее с головы до ног. Я скрещиваю руки и ставлю ноги. По крайней мере, она предсказуема. Она хочет одолеть меня, поэтому она идет прямо на меня. Мне просто нужно-
Там свист воздуха и капли воды ударяют мне в лицо за мгновение до того, как она врезается в меня, сбивая с ног. Я лечу сквозь стену, обломки сыплются на наш двор, пока я парю в воздухе. Я сворачиваюсь в клубок, прежде чем удариться о землю, перекатываясь от удара.
Мой бросок длится почти минуту и, наконец, останавливается, когда я врезаюсь в ствол большого дерева. Застонав, я медленно встаю на ноги. Я моргаю, когда кровь почти капает мне в глаз, быстро вытирая порез на лбу. Мои ребра болят, и моя лодыжка кажется мне вывихнутой. Святые, черт возьми, я ни разу не пострадал с тех пор, как придумал эту форму.
Через сад проходит длинный след опустошения. Бедный Гаджин будет опустошен, но не так опустошен, как я смотрю на дыру в стене нашей спальни.
На краю стоит моя жена. Быстрая смена «фильмов» позволяет мне увидеть, как она улыбается, как сумасшедшая, глядя на меня. Она хихикает, прежде чем спрыгнуть вниз, земля содрогается, когда она приземляется. Медленно она приближается ко мне. Хищник, дразнящий свою жертву.
Она хочет это сделать? Отлично.
Давайте поднимем это на ступеньку выше.
Я вызываю еще одну сферу воды, на этот раз больше всех остальных, и поднимаю ее над головой. Затем я отлил еще один, быстро нагрев его. Густое облако пара катится по саду, удерживаемое заклинанием ветра, которое не дает ему рассеяться.
Истинный ужас заклинателя с множественной близостью. Они не просто создают заклинания. Это ходячие стихийные бедствия, способные обнажить величайшие силы мира. И подготовиться к ним особо негде, так как их репертуар слишком обширен.
Однако интенсивное использование магии берет свое. Я начинаю чувствовать небольшое напряжение, а это значит, что у меня меньше половины моего коэффициента. Я не смогу долго заниматься этими трюками.
Жар пара ничего не значит для меня с моим новым телом, но ей должно быть неудобно, и это заставит ее тратить немного маны, чтобы не сгореть. Мое собственное тело способно без проблем противостоять жаре, но влажность раздражает. Не говоря уже о том, что отсутствие видимости замедлит ее. Нет больше безрассудной зарядки.
«Хороший!» — кричит она. «Но вы не можете оставаться в обороне, иначе ваша жертва найдет способ изменить ситуацию».
Под моими ногами травы и цветы колышутся на несуществующем ветру. Ругаясь, я взлетаю в воздух. Как раз в тот момент, когда из пара вырывается тень, скользящая и останавливающаяся на небольшом расстоянии от того места, где я стоял. Я использую порыв ветра, чтобы ускорить падение, как раз в тот момент, когда моя жена поднимает голову. Она начинает поднимать руки, но не успевает меня остановить, когда я приземляюсь на нее ногой вперед, и мы вдвоем падаем на землю.
Я спрыгиваю с нее, когда слышу ее стон боли, и бросаюсь прочь, прежде чем она успевает схватить меня. Растительная жизнь вспыхивает, корни сплетаются вместе и тянутся ко мне. Я поспешно сооружаю пламя, поджигая их всех. Усиленные магией растения или нет, огонь пожирает их все равно. Я тихо извиняюсь перед Гаджином, наблюдая, как они сморщиваются и горят, легко двигаясь сквозь пар.
Я слышу, как Кирра бежит за мной, не утруждая себя заглушить свои шаги. Они звучат светлее, чем раньше. Кажется, что поддержание титанического веса требует слишком много маны.
У нас обоих проблемы со зрением, но мой слух намного лучше, чем даже ее. Я могу определить ее точное местоположение с закрытыми глазами, что я и делаю, бросая в нее огненную стрелу. Я слышу, как она меняет направление, определяя мое местоположение, и через мгновение появляется передо мной.
Мои глаза расширяются, когда я смотрю на нее. В частности, на зеленую чешуйку, покрывающую каждый дюйм ее тела. Ее лицо повернуто ко мне, глаза закрыты, губы приподняты в улыбке.
«Ад?»
— Чешуя виверны, — отвечает она. «Иммунитет ко всему жару, кроме драконьего огня и большинства других форм урона».
Это… так несправедливо. «Действительно?» — спрашиваю я обиженным тоном.
«Ты не единственный, кто учится у своей добычи».
Предоставьте ей чешуйки драконидов в рукавах. Почему, во имя святых, у меня нет драконидной чешуи? Поддерживать пар сейчас бессмысленно. Я разрезал ману на заклинание ветра, удерживающее ее на месте, и она начала медленно истончаться.
Нос Киры дёргается. На самом деле это мило. — Закончили свои трюки?
— Ты просто прорвешься сквозь них, скотина. Серьезно. Я очень гордился идеей парового облака. Я подумал, что это первый способ объединить мои многочисленные элементы, и против кого-либо или чего-либо еще это будет очень эффективно. У монстров плавились лица, у рыцарей варились доспехи. К сожалению, первый человек, против которого я могу испытать это, — это моя жена.
Тепловые иммунные весы всех вещей. Не может спрятаться, потому что она может обыскать весь сад среди растений. У меня недостаточно опыта с другими элементами, чтобы вытащить кролика из моей задницы. Это оставляет только один вариант.
Я поднимаю руки со вздохом. «Тогда пошли.» Интересно, поэтому моя основная форма основана на силе? С ней всегда дело доходит до драки. В конце концов, ничто не застраховано от достаточно сильного удара.
Ее глаза открываются, заметно регенерируя, когда рассеивается последний пар. — Надеюсь, ты готов.
Как я когда-либо буду.
В мгновение ока мы обмениваемся ударами. Она получает по три удара за каждый мой, но я чертовски хорош для боксерской груши. Даже разрушительный заряд ранее не нанес большого урона, и он уже исцелился. Она тоже не полирует себя. Я могу только догадываться, что ее постоянное исцеление, чешуя и игра с растениями истощили часть этого огромного коэффициента. Достаточно того, что она не использует его безрассудно.
Я наложил быстрое заклинание телепатии. Совершенно безобидное ментальное заклинание, но оно может раздражать. Особенно когда заклинатель транслирует крик прямо в твой разум. Кирра вздрагивает, и я использую ослабление ее защиты, чтобы нанести сильный удар, бросая все, что у меня есть, за ней.
Он откидывает ей голову и роняет ее. Я нахожусь на ней через секунду, мои руки сжимают ее горло. — Мы могли бы просто хорошо провести ночь, — рычу я, задыхаясь от нее. Ее руки хватают меня за запястье, светясь зеленым, но я не буду двигаться так легко, прижимаясь к ней всем своим весом. Она отказывается от попыток пошевелить моими руками, ее ногти превращаются в когти.
Я вздрагиваю, когда они впиваются мне в руки, и у меня нет другого выбора, кроме как слезть с нее. Я делаю несколько шагов назад, с опаской наблюдая, как она поднимается на ноги, кашляя. Она ухмыляется, но улыбка исчезает, когда она спотыкается.
Ха! Она правда думала, что я буду с ней ругаться? Даже собака может научиться делать и не делать, если она достаточно побита. Зачем мне биться головой о каменную стену, если это бесполезно?
Хорошо, что она тоже забыла, что я умею. Главным образом то, что у меня больше трюков, чем магии. Мое тело имеет способность выделять вещества через кожу. Навык, который я в основном использую в спальне, но афродизиаки — не единственное, что у меня есть.
Я также могу выпустить паралитический токсин, от которого моя жена шатается на ногах, изобретенный прекрасной Женевой, благослови ее святые. Достаточно сильный, чтобы бросить вызов даже ее могущественной магии. И я скрывал это с самого начала, каждый раз, когда наши тела соприкасались.
«Тыууу…» Кирра смеется, когда ее речь становится нечленораздельной.
— Да, да, я знаю. Очень коварно. Я неторопливо иду к ней. Она пытается двигаться, но это шутка, чтобы поймать ее. Я прижимаю ее руки к бокам и засовываю три пальца ей в рот. Я приготовился к этой кошмарной пасти, но все, что я встречаю, это ее обычные жемчужно-белые пятна и мягкий язык. Слава святым, она отменила это конкретное изменение. С ухмылкой я начинаю выделять больше токсина. Теперь это должно подействовать гораздо быстрее. «Яд несправедлив, но что ты хочешь от меня? Вы не оставили мне много вариантов.
Ее тело обвисает в моих руках. «Работа… дваииии…»
«Я знаю, что это не сработает дважды». Бьюсь об заклад, к концу дня она изменит свое тело, чтобы сопротивляться токсину. Проблема для завтрашнего Лу. Сегодня я поднимаю ее на плечо и несу через наш изуродованный сад обратно в дом.
