День Аланы начался как всегда. Привычка будила ее до рассвета, и она боролась с собственническими руками сна, чтобы встать с постели. Комната, предложенная ей Залом, отнюдь не была роскошной. В нем было достаточно места для небольшой кровати, единственного комода и места для прохода между ними. Неуклюжие руки порылись в комоде и переоделись. В старом сундуке у изножья кровати лежало ее снаряжение.
Она взяла свой меч с ласковой улыбкой. В нем не было ничего особенного, простой стальной клинок с несколькими зазубринами по краю и простой деревянной рукоятью. Не то оружие, которым многие с гордостью хвастались бы, но именно клинок изменил ее жизнь. Ее учитель дал ей его после того, как она получила письмо из Зала, предлагающее ей бесплатное образование.
Каждый раз, когда она смотрела на него, это напоминало ей, что ее жизнь может быть и будет чем-то большим, чем обслуживание семьи, которая отрицала ее существование на протяжении большей части ее жизни. Что она могла с честью жить в доспехах и размахивать клинком, в отличие от других ублюдков из семьи Джеймсов, которые с нетерпением ждали возможности надеть униформу слуг и орудовать метлами.
Как всегда, эта мысль очистила ее голову и наполнила энергией. Она быстро надела доспехи и привязала меч к поясу, прежде чем покинуть свою комнату.
В ранний час проснулись немногие. Молодые слуги крались по залам, готовясь к новому дню. Они приветственно опускали головы, если замечали ее, но никто не останавливался, чтобы обменяться словами. Она не держала зла на них. В Бронзовом общежитии проживало больше всего студентов. Приспособления могут быть минимальными, но они все же несут ответственность за заботу о сотнях.
Тонкие стены позволяли ей слышать, как некоторые другие начинают свой день, в основном так, что она краснела и ускоряла шаги. Прохладный утренний воздух быстро отвлек ее от постыдного поведения окружающих. Свежий ветерок одновременно освежал и угнетал, навевая воспоминания о доме ее детства. Сколько бы пожаров ни горело, Форту Виктори никогда не удавалось избежать холода зимы.
Она думала, что постоянный холод объясняет, почему их рыцари так усердно тренируются, отчаянно пытаясь почувствовать малейшее тепло даже за счет своих израненных тел.
Обойдя заднюю часть общежития, она вытащила клинок и встала, обе руки на рукояти меча, который она держала прямо перед собой. Медленно она подняла руки и опустила их простым рубящим ударом, сосредоточившись на контроле лезвия в каждый момент. Ее учитель всегда говорил ей, что любой дурак может изо всех сил взмахнуть клинком и убить человека. Что отличало рыцаря от зверя, так это контроль. Контроль исходил от техники, а техника строилась на практике. С того дня, как учитель взял ее к себе, она не пропускала ни дня практики.
Снова и снова она повторяла этот единственный удар, пока не досчитала до ста. Затем она прошла через диагональный разрез, горизонтальный разрез, удар вверх и выпад вперед, сделав по сто повторений каждый. Затем она отрабатывала комбинации, финты и их сочетание с движением.
К тому времени, когда она закончила, солнце начало всходить, и она была вся в поту. Алана вложила свой меч в ножны и поспешила обратно в общежитие, желая воспользоваться общей ванной, прежде чем там будет людно.
Единственное, что ей не нравилось в ее новой жизни, так это нехватка места. Раньше у нее их не было, она делила дом с одной спальней со своей матерью, пока ей не исполнилось двенадцать, и жила со своими товарищами-новобранцами, когда ее нашел учитель. Она надеялась, что это изменится в Холле, но деньги всегда имели значение. Большой дом с ванной, в которой она могла плавать и никто ее не беспокоил, был еще одной вещью, которую ей пришлось ждать, пока она не станет знаменитым рыцарем.
К тому времени, когда она приняла душ и переоделась, общежитие уже было в полном разгаре, двери с грохотом открывались и закрывались, когда по коридорам толпилась толпа людей. Соседняя дверь открылась, и вышла Марта, одетая в короткую красную юбку и белую рубашку без рукавов. Без свидетелей презрение, которое обычно окрашивало ее выражение лица, исчезло, оставив милую молодую женщину с небольшим детским жиром на лице.
— Доброе утро, — позвала Алана, сделав несколько быстрых шагов, чтобы подойти к ней и положить руку ей на плечо.
«Привет. Завтрак?»
«О, ни за что. Мы едим у Лу, поверь мне.
«Это хорошо?»
— Зависит от того, отпустит ли она Гео, но это определенно лучше, чем есть здесь.
Марта усмехнулась. — …ты навлечешь на себя неприятности.
«Хм? О чем ты говоришь?»
Рыжая с сомнением посмотрела на нее. «Это… что-то между вами двумя. Преследуемый дворянином. Это никогда не заканчивается хорошо».
— Ты забыл, что я тоже дворянин?
«Еще нет. Ты не такой, как они».
Алана не знала, почему ее подруга ненавидит дворян. Она так и не нашла подходящей возможности, так как это явно было что-то личное. В их дружбе она не чувствовала себя комфортно, исследуя боль другой девушки. «Я не. И Лу тоже.
Марта сухо рассмеялась. «Да, это не так. Только святые знают, лучше она или хуже.
Рот Аланы открылся, чтобы защитить подругу, но слова застряли у нее в горле. Лу, конечно, не был плохим человеком, но она не знала, можно ли назвать себя хорошим человеком. Вместо честности Алана чувствовала, что ее подруга не ошиблась, потому что этого не требовала ситуация.
Вспышки воспоминаний мелькнули в ее сознании. Большая кровать, ее расплывчатое зрение едва различало две фигуры, сплетшиеся на ней. Загорелая женщина с короткими темными волосами стонет под…
Алана злобно оттолкнула воспоминания. «Лу нехороший человек, но она не из тех, о ком стоит беспокоиться. В противном случае она бы никогда не смирилась с твоими постоянными подколками.
Марта ухмыльнулась. «Хе. Она просто большая слабак, не так ли?
Алана напряглась, когда воспоминания, о которых она так усердно работала, чтобы не думать вслух, противоречили ей. «Э-хм. Ах, давай поторопимся. Возможно, нам придется постараться, чтобы Лу нас накормил.
— Я думал, она ухватится за возможность отобедать с нами.
«Если бы это были только мы, я уверен, что она бы это сделала, но Уильям и его свинья идут». Склонности Лу были хорошо известны всему Залу, но не ее отвращение к противоположному полу. Алана подумала, что это немного забавно, насколько несимпатичным может быть Лу по отношению к мужчинам. В основном потому, что она не думала, что имеет что-то против них. Лу так заботилась о женщинах, особенно красивых, что у нее не осталось никакого интереса к более волосатому полу.
Они вместе пошли к жилому району, и чем больше становились дома, тем больше Марте становилось не по себе. К тому времени, когда они добрались до дома Лу, она была неподвижна, как кусок дерева, но это было не просто из-за ее отвращения к деньгам. Сгоревший сад и видимые повреждения дома заставили ее схватить меч и поспешить к двум фигурам, стоящим на краю участка. «Уильям!»
Уильям обернулся. «Идти-«
«Ой, блондиночка! Так это место обычно выглядит? Артур прервал его своим обычным ревом.
Алана ухмыльнулась ему. «Да, потому что выжженное поле битвы сейчас в моде. Двигайся, идиот». Изначально она хотела спросить их, видели ли они, что произошло, но этот комментарий ясно показал, что они были так же невежественны. Алана не думала, что с Лу что-то может случиться, пока Кьерра дома, но она не могла подавить рефлекторное беспокойство, когда поспешила к дому.
Беспокойство, которое всколыхнулось, когда она заметила сломанную дверь. «Лу!» — закричала она, не заботясь о вежливости, и бросилась внутрь, остальные члены ее команды следовали за ней.
«Мисс Алана!»
Алана расслабилась, когда Эрл с улыбкой вышел из кухни. По какой-то причине его обычная фиолетовая куртка была заменена на черную, чего она никогда раньше не видела, но он, казалось, был в добром здравии. «Эй, Эрл. Все в порядке?»
«Да. Госпожа просто развлекалась.
Подтверждение уменьшило тревогу Аланы, сменив ее раздражением. «Нужно было это предвидеть». Она могла винить только себя за то, что серьезно восприняла все, что произошло с Лу.
— Это другие члены вашей команды?
Алана оглянулась через плечо. Уильям небрежно осматривал дом, в то время как Артур и Марта сосредоточились на Эрле; один со скукой, а другой с нахмуренными бровями. «Да. Эрл, это…
— Мисс Марта, лорд Уильям и… Артур.
Она не моргнула от его удивительной проницательности. «Команда, это Эрл, стюард Лу».
Эрл изящно поклонился. — Если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь спрашивать.
«Что, черт возьми, не так с этим паршивцем?» — прорычал Артур. «Ты не чувствуешь себя хорошо».
Молодой стюард пристально посмотрел на него. — Я простой слуга, а вы вынужденный гость моей госпожи…
— Что значит неохотно, а?
— Таким образом, вам нечего бояться меня. В настоящее время готовится завтрак, который будет подан в саду. Нет нужды волноваться…
Его прервали тяжелый удар и приглушенный крик.
Все вместе посмотрели на потолок, когда последовала серия ударов, каждый громче предыдущего.
«Ах». Уильям прервал неловкое молчание нерешительным тоном. «Это все…»
«Уверяю вас, все в порядке. Леди просто готовится к этому дню.
Стук над ними становился громче вместе с голосом. Артур усмехнулся, и этот звук наполнил Алану ужасом. Она хорошо понимала, что происходит, но не могла не напрягать слух, пытаясь разобрать больше деталей, бессознательно двигаясь к лестнице.
«…аа…аааа…АААА, БЛЯДЬ! ТРАХНИ МЕНЯ КИИАААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА
— Мисс Алана?
Алана подпрыгнула, вытянув руку, чтобы схватиться за перила, когда ей удалось удержать равновесие. Ее лицо вспыхнуло, как вишня, когда она поняла, что уже почти на полпути вверх по ступенькам, а зал смотрит на нее вопросительными глазами. «Я, э…»
— Может быть, нам всем перебраться в сад, пока мы ждем, пока моя госпожа соберется? Стол уже накрыт».
«Ага, ага, ага. Хорошая идея.» Она спрыгнула с лестницы, как будто они загорелись, не обращая внимания на других членов своей команды. — И скажи этому дегенерату, чтобы поторопился!
