Я снова стою у Центрального зала и смотрю на большие вывески, обозначающие зоны регистрации команд. Моя команда собралась вокруг меня, некоторые проснулись в ранний час больше, чем другие. Алана настояла, чтобы мы ушли пораньше, чтобы избежать толпы. Это не удалось. Все посвященные в Зале должны быть здесь, вероятно, с одним и тем же планом. Святые, люди в первых трех рядах, должно быть, были здесь на рассвете.
«Ебать!» Артур клянется. После того, как пьяный осмелился позволить нам подстричься, он выглядит намного чище. Женщина мужского пола могла бы назвать его красивым, но лицо портится, как только он открывает рот. — Ты зря вытащил меня из постели! Могли бы прийти, когда бы мы ни захотели, если мы все равно собираемся ждать.
«Теперь мы здесь», — говорит Алана. «Давайте встанем в очередь. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее мы сможем расслабиться». Ее голос устал, но это понятно. Я имел в виду только то, что на нашем «обучении» все познакомятся друг с другом и будут работать с некоторой сплоченностью.
Будучи строгим будущим рыцарем, Алана подняла это на новый уровень, настаивая на выполнении упражнений и разыгрывании имитационных сценариев. Быстро вросла в свою роль, отдавая команды, после несчастного случая в пьяном виде, о котором она снова утверждает, что не помнит. Реально удобно.
«Я не буду ждать и часа, чтобы написать свое имя на листе бумаги!»
«Привет!» Алана тихо ругается, пока Артур топает к ближайшей очереди. Марта первая следует за ним со скучающим выражением лица. Уильям волочит за ними ноги, привыкший к тому, что его друг доставляет неприятности. «Этот идиот».
— Расслабься, — говорю я, цепляя ее за руку, пока она пытается броситься вперед. Я иду неторопливо, и она вынуждена идти в ногу со мной. — Разве не хорошо, если Артур сможет расчистить путь? Я тоже не хочу торчать здесь все утро.
«За исключением того факта, что он, скорее всего, затеет драку со всеми, чтобы сделать это», — ворчит она. «Как вы думаете, мы будем дисквалифицированы, если одному из наших товарищей по команде запретят посещать зал?»
«Ты ведешь себя нелепо. Они не собираются наказывать нас за то, что он делает. Кроме того, он прожил целый год, и его не выгнали. Даже если бы он был, разве это была бы такая большая потеря?
«Это было бы. Вас может быть достаточно, когда дело доходит до боя, но у него важная роль. Ты авангард, я отдаю приказы, а он охраняет наш тыл. Я не силен в защите. Если меня заставят присматривать за Мартой и Уильямом, я буду перегружен, и мы все трое окажемся в уязвимом положении».
— Ты забываешь моих элементалей.
— Разве не ты сказал, что нас всех оценивают индивидуально?
— Слышал лично от мисс Алиссы.
— Тогда появление Гео и Белла, чтобы спасти положение, не принесет нашей команде никакой пользы. Мы должны работать вместе, и часть этого означает контроль над Артуром». Она толкает меня локтем. — Ты сказал, что я отдаю приказы. Вот один. Убедись, что он не натворит глупостей».
Я улыбаюсь ей. — Это все, что ты хотел сказать. Белл.
Имп, который тихо следовал за нами, бросается вперед. Мощным прыжком она вцепляется Артуру в спину, забираясь ему на плечи. Он пытается стряхнуть ее, но быстро успокаивается, бормоча проклятия, уже научившись не затевать драки с моими суккубами. «Ой! Прочь с дороги!»
Он поднимает настоящий шум. Большинство посвященных отшатываются от грубого моряка, отказываясь от обещания насилия в его ухмылке и напряженных плечах, но немало и тех, кто свирепо смотрит на его уходящую спину. Они уклоняются от конфронтации, а не он. У меня такое ощущение, что если бы несанкционированные дуэли не осуждались, они бы уже пролили кровь. Артур явно не заботится о последствиях.
Иногда человек, который готов проиграть больше всех, выходит победителем.
«Стой!»
Тиранический толчок Артура к началу очереди резко останавливается, когда группа отделяется дальше по линии.
Какая героическая фигура. Мужчина, или, лучше сказать, мальчик, потому что ему никак не может быть больше 18 лет с детским жиром на лице, имеет впечатляющий рост и сильные, квадратные черты, взятые прямо из бардовской песни. Его золотистая кожа и вьющиеся каштановые волосы наводят меня на мысль, что он с запада, недалеко от герцогства Роузфилд.
Я не думаю, что он вырос в сельском хозяйстве. Стоя перед Артуром, он чувствует уверенность человека, привыкшего к насилию или подготовленного к нему. Его свободная бежевая рубашка и темные брюки сливаются с толпой, но мой глаз, привыкший к благородной экстравагантности, может сказать, что они сделаны более качественно, если говорить о деньгах.
В сочетании с тем, как он противостоит Артуру, я предполагаю, что он сын рыцаря. Низкий дворянский дом. Высокого дворянина не будут беспокоить приходы и уходы тех, кто ниже их. Четыре человека позади него выглядят как настоящие последователи. Ни один из них не выглядит возмущенным, отказываясь от своего места, и готов полностью поддержать мистера Героя.
Алана тащит меня за собой, набирая скорость. Я не ссорюсь с ней, но держу пари, у нас разные мотивы. Меня интересует то, что обещает быть хорошим шоу.
«Ха?» Если бы Артур был псом, его шерсть поднялась бы дыбом, а зубы оскалились бы, когда он примет новенького. «Смотрите, что вынесло на берег». Он облизывает губы в предвкушении, когда вступает в личное пространство подражателя-героя. «Герой. Хех, я люблю героев. Они всегда просят громче всех».
«Я Роберт Кинтана, сын Мануэля Рейса Кинтана. Назови себя, кретин.
«Ха! Артур, сын Глубокого Ужаса, не то чтобы его имя что-то значило для грязноногих вроде тебя. Я видел пруды, которые могли поглотить тебя. Убирайся с моей дороги, пока не поранился».
«То, как ты говоришь. Бьюсь об заклад, человек из Грейвоча. Мой учитель говорил о таких, как ты.
«Ой. Должно быть, однажды ночью в темном переулке встретил серого человека. Уверен, что у него была целая история, а?
Роберт гримасничает. «Он описал весь город как питательную среду для преступников и морально обанкротившихся людей возможностей. Однако это Большой зал. Ваше присутствие здесь означает, что вы стремитесь к большему, чем то, чему вы подвергались. Во всех людях есть величие, но его нужно развивать. Обратись на путь святых, Артур. Мы, верные граждане короны, все товарищи, и нет нужды ссориться друг с другом. Займи свое место в очереди и жди своей очереди».
«…ха? Ты тупой? Я хочу, чтобы ты убрался с дороги, идиот. Почему бы тебе не занять свое место в очереди и не убираться с моей дороги, прежде чем я отправлю тебя на встречу с твоими драгоценными святыми».
Мальчик, или Роберт, фыркает, расправляя плечи. «Как говорит мой учитель, все люди могут идти по пути святых… но некоторых нужно тащить». Его глаза начинают светиться.
«Окончательно! Если ты хотел драки, ты должен был… гаххх!
Его слова прерываются, когда Белл обвивает хвостом его шею и дергает его назад. Артур отчаянно хватается за горло и дает задний ход. Он спотыкается о собственные ноги и сильно ударяется о землю, извиваясь, как рыба, вытащенная из воды, когда пытается сбросить чертенка.
— Лежи, Арти, — говорю я, когда мы с Аланой проходим мимо него. Моя очередь предстать перед столпом праведности. Или мог бы, но Алана быстрее, выскальзывая из моей руки. Она склоняет к нему голову.
«Алана Джеймс. Мой товарищ по команде доставил тебе неприятности.
То, как он смотрит на нее сверху вниз, заставляет меня стиснуть зубы. — Я слышал о вас. Вы довольно известны среди посвященных. Вместе с другим». Он смотрит мимо нее на меня. Я машу, но он не отвечает, переводя взгляд на Алану.
«Я ожидал большего. Если вы собираетесь присоединиться к этим людям, я ожидаю, что вы окажете положительное влияние, а не опуститесь до их уровня».
Прошу прощения? Что вы подразумеваете под «этими людьми»? Я должен сломать ему челюсть за то, что он осмелился сравнить меня с говорящими человеческими отбросами, пытающимися дышать позади меня.
«Тебе должно быть стыдно за себя. Вернитесь в конец очереди и возьмите с собой собаку».
