Как только мамаруны, которых я заметил, выходящие из-под земли, исчезают, я превращаюсь в слизь и двигаюсь вперед. Эта форма не из этого мира. Ни в коем случае они не признают это как угрозу.
В форме капли я перекатываюсь туда, где появились мамаруны. Я формирую щупальце и превращаю его конец в форму лопаты. Потом начинаю копать. Достаточно нескольких ложек земли, чтобы обнаружить глубокий туннель, слишком глубокий, чтобы солнечный свет мог проникнуть в его глубины.
Как я думал. Потребуется слишком много энергии, чтобы строить туннель на поверхность каждый раз, когда они хотят уйти. Гораздо проще просто прикрыть вход.
Спасибо святым, потому что я бы сдался, если бы для этого потребовалось так много копать.
Далее следует задача протиснуться в их туннель. Фу. Это не сложно. Я сжимаюсь, обменивая большую часть своего обхвата на длину, и проскальзываю по туннелю безликой змеей цвета сумерек. Я не чувствую никакого физического дискомфорта, но близость стен заставляет меня задуматься. Я слышал о людях, которые боятся маленьких темных пространств. Начинаю понимать отвращение.
Туннель движется вверх. В холм? Главное логово должно быть там. Теория подтверждается, когда мой туннель разветвляется, разделяясь на три части. Я немного исследую каждый, но не могу найти никаких различий между ними.
Думаю, пришло время для моего секретного оружия.
Мыслью я превращаюсь в мамаруна, форма которого идеально подходит для этих туннелей. Мне нужно время, чтобы привыкнуть к новому телу. Хм. Я не привык быть таким слабым. Или я должен сказать, я помню это и никогда не хочу возвращаться. Я надеялся, что мне не придется использовать эту форму, но капризы судьбы сильнее нас всех.
Мое зрение не улучшилось. Эти твари здесь так же слепы, как и я. Ублюдки должны использовать свое земное родство, чтобы видеть. Чего и следовало ожидать после троллей. Вздох.
К счастью, мой слух справляется с этой задачей. Я слышу слабое мяуканье, эхом раздающееся в одном из туннелей. Я следую за ним, сохраняя форму мамаруна, пока бегу по туннелю. Он ответвляется еще несколько раз, но я продолжаю следить за мяуканьем.
Постепенно туннель становится больше, потолок поднимается, пока не открывается в пещеру. По стандартам этого органа. В моей лучшей форме я бы назвал это дырой в земле, но сейчас потолок такой же высокий, как и мой дом. В нем есть отверстия размером с булавочную головку, пропускающие следы солнечного света. Достаточно, чтобы разобрать смутные детали. Как и несколько десятков членов логова внутри. Но они другие, меньше трупов, которые я нашел. Младенцы. Не младенцы, я думаю. Подростки, наверное.
В углу комнаты двое взрослых мамаронов наблюдают за тем, как другие борются и играют. Они поднимают головы, когда видят меня, один из них издает серию стонов.
Святые. Я бы не пошел за щенками из логова, если бы у меня был выбор, кроме судьбы. Это на самом деле хорошо для меня. Я помню, как Клауд говорил, что монстры защищают своих детенышей.
Мыслью я превращаюсь в слизь и выбрасываю дюжину щупалец. Мягкое мяуканье перерастает в панический писк, когда я обхватываю крошечные тела тонкими, как струна, щупальцами. Их маленькие когти пытаются оторвать меня, но это бесполезно. Никакие обычные физические средства не подействуют на эту форму.
Я быстро проскальзываю по туннелям, спеша назад тем же путем, которым пришел, волоча за собой своих несчастных жертв. Волнение привлекает других. Рой гневных писков и царапающих когтей эхом разносится по туннелям, когда остальные мамаруны приходят за своими собратьями.
Поскольку туннели снова начинают сужаться, у меня возникают небольшие проблемы с тем, чтобы тянуть за собой своих жертв. Некоторые скрипы становятся болезненными, когда я их заставляю. Затем тише после нескольких тресков, которые звучат так, будто ломаются кости, но я не обращаю внимания на шум, полностью сосредоточившись на том, чтобы добраться до поверхности, прежде чем другие мамаруны доберутся до жертв сзади.
Одной попытки разгрызть мою плоть недостаточно, но если пятеро попытаются, я не знаю, получится ли у них. Хуже того, если они догонят меня, они могут обрушить туннель, чтобы заманить меня в ловушку. Не опасно, но ужасно неудобно.
Я не останавливаюсь, как только выбираюсь из туннеля, но снова превращаюсь в каплю. Ах, как приятно потянуться, не касаясь стен.
Передо мной расширяется вход в туннель, из которого я только что сбежал. Мамароны высыпают из него, как крысы, спасающиеся от затопленного подвала столичного ресторана. Они, не колеблясь, бросаются на меня, размахивая двумя большими зубами.
Я приветствую каждого, выпуская щупальце, чтобы связать их. Я никогда не проверял, на сколько щупалец может разделиться мое тело. Видимо, нет предела. Бесконечная орда выливается из логова, привлеченная криками своих собратьев. В земле появляются еще три отверстия, и они бросаются на меня со всех сторон. Море меха, куда бы я ни посмотрел.
Я занервничал после сорока. Я успокаиваюсь, когда шестьдесят находятся в пределах моей досягаемости. Я даже не моргаю после сотни.
Когда через пять минут из туннелей больше никто не выходит, я делаю вывод, что берлога пуста. Те, кого я поймал, поднимают большой шум. Достаточно большой, чтобы привлечь хищников. Хм. Взять их живыми стоит больше очков, но как мы их сохраним? Не говоря уже о том, чтобы кормить их и путешествовать с ними.
С трупами проще.
Мыслью я сжимаю все свои щупальца. Скрипы становятся пронзительнее, а затем резко прекращаются.
Наступившая тишина немного тревожит. Доводит до сознания тот факт, что я только что погубил более сотни жизней. Возможно, они были монстрами, но это все равно немного чудовищно.
Хорошо, что у меня нет такой совести, которая заботится об этой мелочи. Складываю трупы в хорошем настроении. С таким количеством тел моя команда может расслабиться и спокойно провести оставшуюся часть теста.
Когда я уже собирался превратиться обратно, что-то приземлилось рядом со мной.
Если бы у меня были глаза, они бы расширились до размеров обеденных тарелок. На земле притаилось чудовище, нечто среднее между птицей и львом; коренастое тело, покрытое рыжевато-коричневым мехом, с сильными ногами, оканчивающимися тремя крючковатыми когтями, и длинной шеей, увенчанной головой орла, перья на шее взъерошены, напоминая гриву льва. Из его спины вырастают два больших крыла, а за ним качается тонкий хвост с пушистым концом.
Это рух. Любимое средство передвижения нескольких рыцарских орденов и святых, чертовски дорогое. Кто, черт возьми, летает на одной из этих штуковин в этом тесте? Дерьмо. Я думал, что инструкторов не будет в Святилище. Они все это время смотрели?
Но нет. Прежде чем я успеваю разволноваться, несколько фигур спрыгивают со спины Руха. Один из них знаком.
Мистер Четыре Родства обнажает меч и делает шаг вперед, настороженно наблюдая за мной. Затем его взгляд переключается на груду мамарунов.
Кто-то назвал его будущим героем урожая? Больше похоже на Вороватого Ублюдка.
