После четырех часов ходьбы Себас и Сесиль оправились от перенапряжения маны, но напряженная физическая активность измотала их до такой степени, что они стали выглядеть почти так же плохо, как Роберт. Начинающий герой стоически переносил боль в боку, пока шел вперед, выносливость, выработанная тренировками, показывала свою храбрость.
Ланстон и Орфелия вымотались больше всех. Молодой ученый постоянно взбирался на каждый холм, мимо которого они проходили, садясь на вершину, чтобы осмотреть их окрестности и дать им направление. Без глотка воды или кусочка вяленого мяса, чтобы пополнить его энергию, напряжение начало проявляться, его обычно энергичное поведение сменилось торжественным ворчанием и кивками. Несмотря на усталость, он продолжал выполнять свою работу.
Орфелия лучше справлялась с нагрузкой, несмотря на то, что у нее была такая же требовательная обязанность. Команда выполнила свой план и обратилась за помощью к другой команде. Первой группой, которую заметил Лэнстон, была группа верховых животных, простых лошадей. Сесиль успешно привлекла их внимание яркой огненной стрелой, но другая команда отказалась предложить помощь.
Орфелия не винила их. Они явно были готовы к экспедиции из пяти человек, и в данный момент ее команда была очень тяжела. Себас не улучшил ситуацию, пытаясь запугать их и заставить оказать помощь, Роберт был слишком медленным, чтобы успокоить его до того, как ущерб был нанесен.
Предложения Сесиль значительного гонорара было почти достаточно, чтобы убедить их, но, в конце концов, они решили сосредоточиться на тесте. Орфелия была разочарована, когда они ускакали, но не стала тратить свою энергию на жалобы. Себас прикрыл это, выпустив поток проклятий, настолько мерзких, что она на мгновение задумалась, откуда защищенный мужчина мог их услышать.
Лэнстон нашел им другую команду, которая брела по пустоши. Один гораздо менее подготовлен к испытаниям и гораздо более открыт для идеи сотрудничества. Однако цель состояла в том, чтобы найти команду в лучшей ситуации, а не бороться вместе с людьми в столь же отчаянном положении. Не говоря уже о том, что они требовали за свою помощь благ, которых не заслуживали, а их высокомерие заставляло даже губы Орфелии скривиться от отвращения.
В ответ на ее отказ они прибегли к угрозам. Как самый здоровый член их группы, ей пришлось защищать свою команду. Все глаза расширились от шока, когда она вытащила из-под мантии два тонких кинжала.
Призыв воды, особенно в такой засушливой среде, потребует значительного количества маны. Лучше полагаться на ее боевые способности. Те, что выковывались годами как скрытый актив королевства. Она в полной мере воспользовалась их неожиданностью и бросилась на них, без колебаний идя на смертельные удары.
К счастью, ей не нужно было раскрывать все свои секреты. Одна смертельная рана и удачно направленная огненная стрела отпугнули их, оставив ее с легкими травмами и ухудшающимся состоянием. Единственным плюсом их ужасной удачи было то, что Себас перестал делать ей ехидные замечания. Вместо этого его глаза были расчетливыми, переоценивающими ее.
Другая проблема. Изнеженные мальчики и девочки, включая гордого Роберта, который жил в иллюзии, что он построил себя своими собственными усилиями так же, как великий Дануэйн, не должны были точно знать, насколько она способна. Всю свою жизнь она обучалась сражаться со всем худшим, что могло предложить королевство, в восемнадцать лет она должна была записаться в королевскую армию и построить свою репутацию. Вместо этого из-за сделки, заключенной между ее отцом и опекунами ее подопечных, она была вынуждена работать няней в течение следующих пяти лет.
Она что-то получила от сделки. Помимо обещанного ей золота, Большой зал был отличным местом для продолжения оттачивания навыков, хотя она предпочла бы больше практических инструкций. Кроме того, это было лучшее место для найма талантов в ее настоящую команду, тех, с кем она могла бы построить свою собственную легенду.
Четыре родства Роберта были очень впечатляющими. Мальчик был талантом один раз в поколении, может быть, одним из десяти поколений талантов. Однако слишком много людей говорили ему об этом. Если бы он не опускал головы и работал над своей магией, Орфелия заинтересовалась бы им гораздо больше. Вместо этого он пытался быть суперменом, каким они его видели. Он хотел вести себя как аристократ, дух рыцаря, образование ученого и боевую доблесть преданного солдата.
Больше всего раздражало то, что он хотел быть лидером. Возможно, однажды он будет способен на это, но, будучи неопытным щенком в мире монстров, ему лучше полагаться на своих товарищей по команде, а не брать на себя ответственность. Была причина, по которой эти таланты были объединены, но Роберт был слишком поглощен своим собственным великолепием, чтобы эффективно использовать их.
Самым ярким примером на сегодняшний день стала катастрофа с неизвестной слизью. Было бы просто, если бы Сесиль и Лэнстон забросали его заклинаниями с расстояния, но вместо этого он потакал эго Себаса, позволив полезному нуль-заклинателю атаковать, а когда это не удалось, попытался еще раз доказать свое превосходство, взяв скакуна. подаренный ему его учителем отпугнуть его.
Это решение стоило им транспорта и припасов. Хуже того, ясно увидев, что они были побеждены, идиот подбежал к монстру, ответственному не более чем за сон, и получил травму.
Хуже того, как будто пытаясь превзойти свою прежнюю глупость, он бросил на нее почти весь свой коэффициент. Первое, что его учитель должен был научить его никогда не делать. Она могла только благодарить святых за то, что остальные не последовали их примеру, иначе она могла бы просто бросить их на произвол судьбы.
Каким бы удивительно ужасным ни было выступление Роберта, он все же был лучшим из всех. Себас не мог сдерживать свою зависть к Роберту достаточно долго, чтобы что-то сделать. Маленький мальчик даже сделал предложение Сесиль, когда увидел, что они сблизились, думая, что это победа над талантливым простолюдином.
Сесиль было немного лучше. Ее самая большая проблема заключалась в том, что ей просто не хватало таланта. С ее базовым родством к огню и средним интеллектом она могла только надеяться, что в лучшем случае она будет заклинателем выше среднего. Самым большим благом, которое она принесла команде, был огромный кошелек семьи Гиннесс и широкая сеть связей, созданных всеми торговыми семьями, но в безопасной «песочнице», такой как Большой зал, в них не было особой необходимости.
Ей лично Ланстон нравился больше всего. Опять же, его талант был средним, мальчика выбрали больше за его знакомство с Робертом, чем за что-либо другое, но его отношение было похвальным. Любознательный и всегда готовый учиться, он поддерживал команду разными способами, выступая в качестве местного эксперта по монстрам, их разведчика со своей удобной подзорной трубой и даже их повара, когда у них не было под рукой высококачественных пайков.
К сожалению, он ясно дал понять, что предпочитает листать книги, а не сражаться с монстрами. Она знала, что его решимость укрепится только в Большом Зале, где собрались величайшие ученые королевства. Было бы сюрпризом, если бы он остался в команде еще на год.
Их поведение во время марша только ухудшило ее мнение о них. Глупцы действительно думали, что инструкторы оставили их без присмотра. Себас был прав, когда заявил, что они пройдут квалификацию независимо от их результатов, но он ошибался, говоря, что плохое выступление останется безнаказанным. Мысль об язвительных письмах, которые она будет посылать каждому из их опекунов, поддерживала ее настроение, пока она продолжала брести.
Чем больше тянулось время, тем ужаснее становилось их положение. Меньше всего ей хотелось бродить по округе, когда наступит ночь. В большинстве мест монстры становились более активными и смертоносными после захода солнца. Если они не смогут найти другую команду в ближайшее время, ей придется отказаться от поисков и направить их в поисках убежища. На этом испытание для них закончилось.
Остальные думали, что им сейчас больно. Завтра все они превратятся в статуи, застывшие от мышечной боли и истощения. Она могла обеспечить их водой, но не едой. У них не хватило бы сил на еще один бесконечный марш.
Им повезет, если их мана восстановится наполовину, а эти дураки понятия не имеют, как на самом деле искать мамарунов, ведь весь их план полагаться на Руху. Тендеры дали им возможность задать столько вопросов, сколько они хотели, но Роберт ушел, слишком озабоченный своим имиджем, чтобы положиться на чью-то мудрость.
Еще через час дневной свет начал меркнуть. Она была в опасной близости от того, чтобы остановиться и направить их к укрытию, но решила, чтобы Лэнстон взобрался еще на один холм. Она похлопала его по плечу, и он устало кивнул ей. Она почувствовала легкое сочувствие, наблюдая, как его усталая фигура ползет к вершине холма. Он встал на колено и поднес подзорную трубу к глазу.
Почти сразу же он издал возбужденный крик. «Орфи! Я вижу дым!»
Она ненавидела ласковое имя, но собственное волнение позволяло ей игнорировать его. «Что еще?»
Он покачал головой. «Там холм загораживает мне обзор».
Тяжелое решение. Пожар означал другую команду. Приют. Надеюсь еда. Ее приучили терпеть голод, но это не означало, что урчащий желудок ей нравился. Лучше бы у них был шанс пройти тест с помощью другой команды. Они не могли потерпеть неудачу, но у нее была своя гордость.
Если они проигнорируют дым, ей и ее усталой команде придется сделать собственное убежище и защищать себя всю ночь, а это сложная задача. Они могли отказаться от любых надежд на завершение теста. Возможно, самым мучительным из всех было то, что ей пришлось бы терпеть их жалобы целый день, слушая, как дети ссорятся туда-сюда, пока не пришло время уходить. Уже одно это почти решило ее.
Оставался ужасный третий вариант. Они могли исчерпать себя, чтобы добраться до огня, только чтобы найти враждебную команду. Она сомневалась, что у кого-то из посвященных хватило наглости серьезно ранить ее товарищей по команде, но мир был полон сумасшедших ублюдков, и ей было поручено сохранить им жизнь. Это был мизерный шанс, но могла ли она позволить себе им воспользоваться?
«Чего мы ждем?» Роберт шел впереди нее, сжав губы в тонкую линию, заставляя себя ускориться. «Уже построенное убежище и команда с явными способностями. Это именно то, чего мы ждали. Нам нужно добраться до них до наступления темноты.
Орфелии хотелось хлопнуть его по затылку и закричать, что рывок вперед, не заботясь о последствиях, приравнивается не к храбрости, а к безрассудству. Она сделала пометку, чтобы включить его отчаянную потребность столкнуться с новыми проблемами жизни и смерти в своем обзоре, чтобы он мог ценить то, что он жив, а не верить, что это было ему обязано.
Было слишком поздно перезванивать ему, так как Себас и Сесиль уже начали преследовать его. Она помахала рукой Лэнстону. — Беги вперед и убедись, что они идут правильным путем.
«Конечно конечно.» Он побежал с новообретенной энергией. По крайней мере, это решение оживило их, удвоив скорость по сравнению с прошлым часом. Орфелия более степенно последовала за ними, озираясь в поисках угроз.
