Услышав приближение моей команды, я неохотно сажусь и наматываю одеяло, на котором лежу, на плечи. Орфелия следит за каждым движением, как ястреб. На самом деле все в ней заставляет меня думать о хищнике. Не надвигающийся ужас, которым является моя жена. Больше похоже на тихую пару глаз, наблюдающую и ожидающую, когда жертва совершит ошибку. Это больше беспокоит, чем угрожает.
Поверхностные мысли Женевы зацементировали это впечатление. Ее разум невероятно сосредоточен. Судя по тому, что говорит мне мой суккуб, мысли людей склонны блуждать. Они могут покупать ингредиенты, и вдруг их мысли обратятся к творениям вселенной, прежде чем отправиться к своей первой любви и вернуться обратно к необоснованным ценам.
Разум Орфелии не блуждает. Она всегда сосредоточена на настоящем, всегда работает над извлечением информации из каждого наблюдения. Берет эти наблюдения и сравнивает их с другими, хранящимися в ее памяти, как ученый, сравнивающий исторические фолианты. Ее внимание неестественно и, если честно, немного пугающе.
Я практически вижу, как работает ее разум, пока моя команда толпится у входа в убежище, глядя на моих гостей. Клауд и Белл не беспокоятся, мой чертёнок бежит ко мне, а наш проводник идёт за мясом.
«Ах!» Артур первым нарушает тишину, не сводя глаз с Роберта. «Ты тот трусливый ублюдок, который раньше хотел драки!» Он с улыбкой хрустнул костяшками пальцев. «Или, может быть, не так анютины глазки. Пришли уладить дела, грязноногие?
Роберт тихо встает на ноги. Его рука тянется к талии, и он хмурится, когда ничего там не находит. Правильно, раньше у него был меч. Я заставил его бросить это? Хех, я пытался быть нежным. Я забыл, с какой массой я сейчас хожу. Я подумал, что тонкое щупальце ударило его по заднице и отправило в полет.
— Лу, — сухо говорит Алана, требуя объяснений.
«Эта команда бродила по мне на последнем издыхании», — говорю я, пытаясь придать своему тону намек на невинность. «Они нуждались в еде и лечении. Я едва мог оставить их для монстров. Кроме того, они пообещали награду за свою безопасность. Мне это вряд ли нужно, но зачем отказываться от большего количества золота?
Глаза Аланы переходят на Орфелию, которая ей улыбается, затем на Сесиль, которая машет рукой. Она усмехается. «Мм. Ну, места на всех не хватит».
— Будет, если мы будем делить одеяла, — быстро возражает Орфелия. — Я уже вызвался переспать с Лу.
Мой друг делает быстрый вдох. Я знаю, что она неправильно поняла это утверждение, но здравый смысл преобладает, ее взгляд гаснет, прежде чем он может полностью сформироваться.
— Есть ли место для третьего? — спрашивает Клауд с зубастой ухмылкой, сверкая слишком острыми зубами.
«Ку!»
Я прочищаю горло. «Мы можем заставить это работать».
«Или мы можем выбросить их на произвол судьбы», — безжалостно говорит Марта.
«Как ты смеешь?» Мальчик с платиновыми светлыми волосами и голубыми глазами вскакивает на ноги. Раньше я едва замечал его, так как он быстро угомонился со своей едой, как и другие, но после небольшого отдыха он выглядит как новенький. «Ни в коем случае мы не лежим в грязи, как животные. Для вас будет честью предложить нам помощь.
Я вижу, как он расправляет плечи, готовясь разразиться тирадой. Орфелия готова вмешаться, но я останавливаюсь, положив руку ей на плечо. — Не волнуйся, — шепчу я. «Последнее слово за мной. Сиди и наслаждайся шоу».
Она делает паузу, чтобы принять решение, прежде чем успокоиться.
— Вы явно не узнаете меня, так что позвольте представиться. Я Себас Хоффен, сын Сириуса Хоффена и кровь короля.
О, неправильный подход. Забудьте о монстрах. Марта, кажется, готова убить его сама.
«Моя команда будет использовать это убежище сегодня вечером. Если вы лояльные граждане королевства, для вас будет честью предложить помощь королевской семье. Я обязательно поговорю с инструкторами от вашего имени». Он заканчивает, откинув голову назад, глядя на мою команду властным взглядом.
Ни один из них не впечатлен.
— Ты можешь спать на улице с Артуром, — лениво говорю я.
Его недоверчивое «Что?» слегка прикрывается обиженным возгласом Артура «Хаааа?!»
— Орфелия и Клауд со мной, Алана и Марта, Уильям и тот шатен и Сесиль, ты будешь спать с Беллом. Артур, королевский идиот и мистер Талантливый могут спать у входа. Гео позаботится о том, чтобы тебе было тепло.
«Почему я?» — спрашивает Роберт.
«Опять, неужели ни у кого из окружающих не было манер? С каких это пор мужчины и женщины спят в одной комнате? Как джентльмен, ты должен был добровольно переночевать на улице.
— Тогда почему Лэнстон спит внутри?
Я смотрю на шатенку или Ланстона. Он был тихим, как мышь, и обращал внимание на свое имя. Он сверкает мне застенчивой улыбкой, почесывая пальцем за ухом. — Они почти не считаются.
Лэнстон краснеет, когда его мужественность ставится под сомнение, но благоразумно не возражает. В конце концов, это он спит с крышей над головой. Уильям все тот же, его плечи опустились от глубокого вздоха.
«Я не принимаю!» Себас дымится. «Я не сплю там, когда внутри много места». Он указал на Марту. — Пошлите простолюдина, они привыкли в грязи валяться.
— Ты не главный, блестящий, — рычит Марта.
«Она права. Ты не главный. Я.» Я стою, одеяло спадает с меня. Надо отдать ему должное за то, что он не отвернулся и не вздрогнул. — А я говорю, что ты спишь там. Ты должен целовать каждый мой палец на ноге за предложение защитить тебя, несмотря на твои ужасные манеры.
«Я не потерплю этого. Кем ты себя возомнил? Я… кух!
Его слова обрываются, когда я бросаюсь к нему и хватаю его за горло. — Бесплатный урок для тебя, — шепчу я, повторяя «учительский» тон моей жены. «Вы очень важный человек. Несомненно, угроза людям вашей семьей скрыла людей сильнее вас, и это скроет еще многих. Но в этом мире есть такие сумасшедшие, как я, которым наплевать на последствия.
«Король и все его королевские рыцари в столице, фаааар от нас. Слишком далеко, чтобы помешать мне свернуть тебе шею. Я хихикаю, когда его руки цепляются за меня. «Конечно, если я причиню тебе боль, я могу столкнуться с невообразимыми последствиями, но…»
Я хватаю одно из его запястий, стягиваю его с себя и небрежно скручиваю. Кость слышно хрустит. С его губ срывается сдавленный крик, и он пинает меня, удары совершенно бесполезны. — Это не мешает мне причинять тебе боль. Я двигаюсь вниз, сжимая его мизинец между двумя пальцами. Его глаза расширились от страха, и он изо всех сил пытается покачать головой. Я все равно сфоткаю. Его крик превращается в бульканье, из глаз текут слезы.
— Это не мешает мне убить тебя. Я отбрасываю его, и он падает. Его зубы стиснуты, когда он прижимает раненую руку к груди, дрожит и тихо плачет.
«Какая поговорка? Мусор одного человека — золото другого человека. Вещи стоят разную сумму для разных людей. Для большей части королевства вы можете быть живым сокровищем как член королевской семьи. Для меня ты ни хрена не стоишь. У вас нет рычагов воздействия. Так что, когда я говорю, что ты спишь на улице, ты говоришь: «Спасибо, леди Томе, за то, что защитила мою жалкую задницу», и спишь на улице с чертовой улыбкой, тупица!»
В приюте тихо, если не считать его хныканья. Я сдерживаю желание закатить глаза. Действительно, люди. Я избил принца до потери сознания. Вы думали, меня напугает племянник? Ему даже не разрешено использовать королевское имя Harvest. Единственное, что осталось от моего иррационального страха перед королевской властью, — это затянувшаяся обида. Хм. Если ты хочешь, чтобы я разобрался с дерьмовым отношением, будь хотя бы прекрасной принцессой.
— Белл, исцели его. У кого-нибудь еще есть проблемы со спальными местами?»
«…ты животное», — говорит Роберт с явным отвращением.
В отличие от него, Артур широко улыбается. «Да, капитан! Претензий ко мне нет».
«Хороший.» Я небрежно возвращаюсь к своему одеялу, набрасывая его на плечи. — Как прошла твоя охота?
«Мы нашли берлогу и сумели заполучить парочку». Алана поднимает за хвосты семь мамарунов. «Они начали бегать. Вещи могут практически плавать сквозь землю».
«Без проблем. Вы выполнили самый минимум. Женева вырвала у Орфелии мысль, что команде нужно всего двадцать пять очков, чтобы пройти. Напрашивается вопрос, откуда она точно знает, что ищут инструкторы, что способствует моему мнению, что она далеко не так проста, как она хочет, чтобы я поверил. «Всегда есть завтра, если вы хотите сделать еще один шанс».
«…нет. Мы продемонстрировали, что можем достичь цели самостоятельно. Есть разница между доказательством наших способностей и доведением себя до изнеможения».
Алана проходит мимо меня, чтобы бросить свои убийства рядом с моей кучей. Затем она усаживается на одеяло, вынимая меч и снимая доспехи. Остальные следуют их примеру, устраиваются поудобнее и хватают больше мяса. Завязывается несколько разговоров, атмосфера становится теплой по мере того, как завязываются новые дружеские отношения и углубляются старые. Между тем, лица Роберта и Себаса напряжены, а злобный Артур парит рядом с ними у входа.
Ночь выпадает на первый день испытаний.
