Последний день квалификаций заканчивается бездействием и странным напряжением между двумя командами, сгрудившимися в нашем маленьком убежище и вокруг него. Я никогда не ожидал проблем, но простота, с которой был выполнен тест, немного удивляет. Белл сказал мне, что моя жена сильно исказила мои ожидания относительно способностей других. У нее может быть точка зрения.
Все, что я могу думать об этом тесте, это… разочарование. Другие посвященные, с которыми мы столкнулись, были некомпетентными, если не откровенными шутами. Не в отношении их боеспособности, я уже знал, что они там превзойдут их, а в отношении их здравого смысла. Езду следующего Героя Жатвы проглотили в ситуации, которой можно было бы избежать, если бы он проявил осторожность. Святые, это немного смущает.
Что касается напряжения, то оно вызвано откровенно неприятным изменением отношения со стороны команды мистера Талантливого. Они превратились из смутно снисходительных и двойственных в крайних подхалимов, когда пытались подружиться с членами моей команды.
Их неприкрытое желание граничило с отвращением из-за фальшивой искренности. Сесиль на самом деле флиртовала с Артуром. Флиртовала с ним, ходячим проклятием для всех женщин со стандартами. Это было тошнотворно. Немного впечатляет, так как ее улыбка никогда не дрогнула.
Их действие все еще продолжается, пока мы идем от убежища, направляясь к воротам, чтобы подсчитать наши очки. Мистер Талантливый, Лэнстон и Себас держат каждый уголок одеяла, на котором мы перевозили наши призы вместе с Артуром, еще два одеяла наброшены сверху, чтобы скрыть наше сокровище очков от жадных глаз. Привилегированные молодые люди потеют, как свиньи, несмотря на прохладное утро, но все же ведут приятную беседу с морским волком и Уильямом, который идет рядом с ними и поит мулов-человеков.
Женщины из группы идут впереди, избавленные от физического труда в силу того, что я предпочитаю видеть их стройные задницы, идущие впереди меня, а не плоские задницы Уильяма и банды. Орфелия, интриганка вынужденной гармонии, прекратила свои планы против меня в пользу более восприимчивой цели. Она и Женева со вчерашнего дня связаны бедрами.
Я бы солгал, если бы сказал, что меня это не беспокоит. Беспокоится об Орфелии. Беспокоится о королевстве в целом. Они понятия не имеют, какого зверя я выпустил в их среду. Святые, я точно не знаю, что я выпустил.
Несколько записей о призывах не воздают должного существу, которое жило веками и плело интриги против величайших умов во множестве миров. Возможно, я наложил на нее ограничения, но что это значит на самом деле? Простые люди разрушали королевства своими словами. У нее то и коэффициент больше тысячи.
Корона по-королевски завинчена.
Но есть и немного беспокойства, направленного в неожиданное место. Я беспокоюсь за Женеву. Больше всего в этой ситуации я опасаюсь не того, что Harvest сгорит в пламени переворота. Нет, это мысль о том, что Женева может забыть свое место.
Для любого, кто не призыватель, эти слова прозвучат ужасно, но правда в том, что я не могу позволить себе обращаться с ней как с человеком. Доверие не окупится доверием. Эмпатия — это всего лишь инструмент, от которого ее вид откажется в тот момент, когда он станет неудобным. Суккубы могут выглядеть как мы, и из-за этого люди совершают ошибку, полагая, что думают, как мы. Почувствуйте себя нами. Абсолютно нет.
В конце концов, Женева — хищник, и все существа, владеющие маной, — ее добыча. Она такая же, как и любой другой охотник, но эволюционировала, чтобы использовать свое тело как ловушку, а эмоции как оружие.
Несколько месяцев она играла добрую, послушную служанку. Я искренне надеюсь, что ненадолго возвращение к роли хищницы не вызовет у нее никаких идей. Я беспокоюсь, что не наказал ее должным образом своими приказами, и она использует эту возможность, чтобы каким-то образом оказать на меня давление, о котором я не узнаю, пока не станет слишком поздно. Что я должен буду сделать, чтобы заставить ее повиноваться, если это произойдет? Это вообще возможно?
Очень тревожные возможности, но, в конце концов, страх не может управлять моими решениями. Призыватели осторожны по своей природе. Те, кто не живет, как правило, не живут достаточно долго, чтобы передать свое безрассудство. Однако призыватель не может бояться своих элементалей, иначе они бесполезны.
Я знал, что этот день наступит, когда призвал ее, закрепил его, когда уничтожил Гримуары. Я не буду сдерживать свой рост ни в какой сфере, потому что боюсь, что не смогу контролировать своего элементаля. С тем же успехом могу изменить свое имя и отказаться от искусства. Я должен верить, что моих знаний, моей жены и моей конституции будет достаточно, чтобы довести меня до конца.
Катастрофа еще не наступила, так что мысли пустые, пока я плетусь за остальными, маленькая милашка у меня на ладони жует очередного скорпиона, пойманного Беллом. Мы недалеко от ворот, добрались до нашего убежища, не слишком углубляясь в заповедник, и в ранний час я ожидаю несколько часов спокойного путешествия, прежде чем мы разойдемся по своим делам.
Эта надежда разбивается под стук копыт.
Замечаю задолго до других и игнорирую. Ведь мы все движемся в одном направлении. Неудивительно, что на нас наткнулась еще одна команда, особенно конная. Тем не менее, мне становится немного интереснее, когда всадники прекращают свой параллельный путь и поворачивают к нам. Ненужное изменение курса, которое делает их невероятно подозрительными.
Через полчаса Уильям, несущий зеркало Лэнстона, чтобы он мог служить разведчиком в перерывах между поливом, кричит: «К нам приходят люди».
Когда он делает слишком длинную паузу, Алана подсказывает ему: «Подробности об этих людях?»
«Ах, да, конечно. Полная команда из пяти человек верхом на лошадях.
— Вы можете сказать об их состоянии?
«Они кажутся здоровыми, если не изношенными. Понятно, учитывая окружающую среду».
Я стараюсь не смеяться над ним. Никого не волнует, сколько пыли покрывает их.
— Где их проводник?
«… кажется, не присутствует… ах. Святые. Человек только что выбрался из облака пыли, поднятой лошадьми, и идет с ними в ногу». Он опускает зеркало с хмурым взглядом. «Они решительно направляются к нам, а не к воротам».
«Стой!» — рявкает Алана, топая к мужчинам команды, пока они опускают одеяла, несущие нашу добычу. «Подоткните эти одеяла, чтобы скрыть наши точки, и создайте защитный периметр вокруг него. Мы должны быть готовы на случай, если они окажутся враждебными».
«Команда, направляющаяся к воротам так рано, уже должна набрать требуемые очки», — говорит г-н Талантливый с оттенком неодобрения.
«О да. Тот, у кого дома полный сундук золота, никогда не станет грабить карету, полную золота. Мы готовимся к бою».
«Я предлагаю не искать его», — говорит он, его голос слишком мягок, а глаза слишком интимны, на мой вкус.
— А я предлагаю тебе заткнуться, — рявкаю я с противной улыбкой и топаю к нему. Он отводит взгляд, потому что я еще не нашла одежду и не могу ходить, завернувшись в одеяло. «Мы кажемся вам поджигателями войны? Они едут к нам. Если кто-то и ищет драки, так это они».
Я останавливаюсь, когда чувствую себя некомфортно близко, наклоняюсь вперед и понижаю голос. — И даже если бы мы действительно хотели избить их до дури и оставить здесь для монстров, тебе нечего сказать по этому поводу, не так ли? Учитывая, что вы в настоящее время пытаетесь остаться в нашей благосклонности.
Он стискивает зубы, встречаясь со мной взглядом. Думаю, ему не нравится, что я приравниваю его к наемнику. Или собака. Жаль, что такую жизнь он выбрал для себя. Он мог бы отказаться от планов Орфелии, какими бы они ни были, и выйти из убежища с неприкосновенным достоинством. Он этого не сделал, так что теперь ему приходится нести последствия своего выбора.
— Вовсе нет, моя госпожа.
Я весело ухмыляюсь, откидываясь назад. «Хороший.» Я хлопаю его по плечу. «Тогда я ожидаю увидеть, как ты заставишь эти четыре сходства работать, если до этого дойдет».
