«Тяжелый перерыв».
Роберт усмехнулся над вожаком верхом, все время отчаянно пытаясь определить местонахождение человека. Ничего не пришло в голову, что не было неожиданностью. Он помнил несколько лиц со своих тренировок. Большая часть его обучения исходила из личных инструкций. Единственный раз, когда он видел других студентов, был на спарринге. Иногда он дрался с оруженосцами из столичных орденов. Эти ссоры могли разгореться, но он не мог припомнить никакой враждебности. «Зачем ты это делаешь?»
— Я говорил тебе, мой учитель…
«Не держите меня за дурака. Ни один рыцарь не был бы таким мелочным.
Всадник усмехнулся. «Как вы думаете, кто такие рыцари? Они просто мужчины, друг. Люди со смертоносными навыками, блестящими доспехами и большим самомнением».
Роберт нахмурился. — Ты понимаешь, что оскорбляешь своего учителя.
«Мой учитель — мудак». Взмахом ноги он легко слез с коня. Один из его товарищей по команде схватил лошадь за поводья, чтобы она не последовала за своим хозяином, когда тот шагнул вперед. «Но он все, что у меня есть, поэтому я делаю то, что он говорит, даже издеваюсь над детьми».
— Кого ты называешь ребенком? — рявкнул Себас.
«Смотрите, ребята. И э, девочки. Это не должно быть сложно, да? Мне сказали саботировать тебя только во время теста. Это не значит, что кто-то должен пострадать. Оставь трупы монстров и уходи».
Роберт покачал головой. — Ты говоришь так, будто даешь нам выбор.
«Это испытание, а не конец королевства. Конечно, это будет неловко, и ваш учитель может дать вам пощечину, но мы оба знаем, что они слишком ценят вас, чтобы позволить вам потратить еще один год впустую в качестве посвященных.
«Хватит говорить. Если ты хочешь дуэли, то дуэль у тебя будет». Он шагнул вперед, прекрасно осознавая, что у него нет с собой меча. С опозданием он подумал, что должен был попросить у Аланы ее клинок. Это было не то, к чему он привык, но это было бы лучше, чем ничего. Хотя ее преданность можно было поставить под сомнение, ее честь была безупречной. Она не позволит ему столкнуться с опасностью безоружным, если он попросит ее о помощи. «Я Роберт Кинтана. Устроим почетное состязание».
— Кинтана, правильно. Командир вражеской группы положил руку на грудь и низко поклонился. — Этор, сын Этейн. Скромный заклинатель и маленький камень на пути будущего героя королевства. Надеюсь, ты не будешь держать это против меня после того, как убьешь своего первого дракона.
Для человека, называвшего себя скромным, он казался уверенным в своей победе. Роберт задавался вопросом, было ли это потому, что он переоценил себя или недооценил его.
— И ты неправильно понял. Я не вышел на дуэль. Вся ваша команда может атаковать меня. Когда будете готовы.
Роберт изумленно выискивал признаки обмана в темных глазах или безмятежных чертах другого человека. Он не нашел ничего, нерешительно придя к выводу, что Итор был серьезен. Его лицо покраснело от смеси ярости и смущения, когда он открыл рот, чтобы отругать другого человека, но его прервал шипящий огненный шар. Этор отскочил с его пути, атака опалила землю там, где он стоял.
Роберт повернулся и увидел Сесиль, стоящую с поднятой рукой и горящими глазами. «Что?» — отрезала она. «Он сказал, что хочет драться со всеми нами. Я не собираюсь быть первым Гиннессом, который провалил чертов год посвящения!»
— Это… Его упрек был прерван ее криком боли. Он ненадолго увидел блеск металла, торчащий из ее ноги, прежде чем она упала на колено. Вокруг нее образовалась земляная стена, и Роберт повернулся к Этору. Его противник держал два ножа, случайно подбросив один в воздух и поймав его за рукоять.
«О, вы обращаете внимание. Хороший. Я бы не хотел, чтобы кто-нибудь сказал, что я не дал тебе шанса. Я… Он пригнулся и бросился в сторону, когда три ледяных кинжала пролетели через пространство, которое он ранее занимал, мастерски метнув один из его ножей.
Орфелия так же быстро двигалась. Бросив пять трупов рядом с Сесиль, мощный поток воды устремился к Этору, следуя за ним, пока он удалялся от него, и разрывая землю на своем пути.
— Ты согласишься с программой, Бобби? — рявкнул Себас, произнося собственное заклинание. Черты лица Этора исказились, когда он обнаружил, что застыл на месте. Из-под его мантии появилось несколько кусков металла, которые слились воедино и превратились в круглый щит, отражающий поток воды.
Появились еще две пластины, разделившись на шесть маленьких лезвий, которые метнулись в Себаса. Лэнстон прыгнул перед ним и поднял еще одну стену из земли. Кинжалы в полете сливались и меняли форму, образуя конус со спиральными канавками. Он развернулся, столкнувшись со стеной, и ему потребовалось всего мгновение, чтобы пробить землю. Он врезался Лэнстону в бок, прежде чем погрузиться в землю. Он стиснул рану, стиснув зубы, сфокусировав взгляд, ожидая следующей атаки.
Увидев, что двое его товарищей по команде получили ранения, Роберт отбросил сомнения и решил действовать. Он оценил ситуацию, сравнив ее со многими упражнениями, через которые его заставил пройти его учитель. Его самым большим преимуществом была его универсальность. С четырьмя аффинитетами одно только дыхание вариантов в его распоряжении делало его невозможным для противодействия. Более того, это сделало его способность взаимодействовать со своей командой непревзойденной.
Увидев поднимающийся от земли конус со спиральными канавками, он сильным порывом ветра оттолкнул его подальше. Переменные расстояния могли поглотить ману заклинателя. У Этора не было другого выбора, кроме как отказаться от металла, а металлический заклинатель без металла был так же опасен, как котенок без когтей. Каждая потерянная часть сокращала его силу.
Увидев, как вода ушла от заклинания Орфелии, он использовал излишки для своего собственного заклинания. Вода поднималась из-под земли, медленно превращаясь в иголки и замерзая в ледяные снаряды. Слишком медленно.
Еще одна металлическая пластина соскользнула с одежды Этотора, превратившись в круг с зубцами на краю. Роберт влил больше маны в свое заклинание, чтобы ускорить его. Ледяные иглы метнулись в Этора, когда его металлический круг пронесся вокруг него, разбив те, что были нацелены на его верхнюю часть тела. Те, что прошли, отскакивали от него без всякого эффекта.
— Это все, что у тебя есть? Металлический круг повернулся к Орфелии. Тонкая сосулька ударила его снизу. сбивая металл с курса. Этор присвистнул. «Проклятие. Вы точно не ученик сэра Кинтаны?
«Никогда в жизни не встречала этого мужчину», — солгала она. Ее поток воды преобразился. Он потерял давление, когда его конец превратился в ледяную пасть неузнаваемого зверя, а вода образовала змеевидное тело. Он поднялся над металлическим щитом и устремился к Этору.
Щит двинулся ему навстречу, но Орфелия обвела его своим заклинанием, мастерски продемонстрировав мастерство. Челюсти схватили ногу Этора и сомкнулись. Сблизиться им не удалось, встретив сопротивление, но хвост воды обвился вокруг него, как змея, и сжался. Этор хмыкнул.
— Металлический заклинатель всегда будет в доспехах, — вежливо сказала она, когда лицо Этора покраснело от напряжения. «Роберт, небольшая помощь, чтобы зафиксировать его на месте? У Себаса скоро закончится мана.
«Понятно.» Роберт вытащил воду из-под земли и сосредоточил ее на земле под ногами Этотора, сотворив еще, когда увидел, что этого недостаточно для его цели. Металлический ролик погрузился в грязь. Когда дело дошло до его икр, Роберт вытянул влагу из земли и укрепил ее.
— Слава святым, — выругался Себас, сбрасывая заклинание. Ланстон протянул руку, чтобы поддержать его, когда он споткнулся, но королевская особа оттолкнула его. «Я в порядке! У нас есть еще четыре цели.
— Наш нынешний еще не совсем вышел из строя, — сказала Орфелия. «Я был бы признателен, если бы вы, дети, отнеслись к этому серьезно. Роберт, сними его.
Его руки сжались в кулаки, когда он обдумывал ее тон. — Этор, ты проиграл. Сдаваться.»
«Эй, эй». Несмотря на водянистую связку и застрявшие ноги, их противник казался расслабленным. «Возможно, я не ожидал, что ты будешь путешествовать с тайным высшим адептом, по крайней мере, но я почти не проиграл».
Круглый щит разбил ледяную голову заклинания Орфелии. Затем он раскололся на десятки частей, миниатюрных копий конуса со спиральными канавками, который пронзил земляную стену Лэнстона, как нож сквозь бумагу. «Прости за это. Я не такой хороший, как ты».
— Ты собираешься убить нас? — холодно сказала Орфелия.
«Ах, ребята, вы круты. Кроме того, один из моих парней неплохой целитель. Металлические снаряды разошлись. С первого взгляда Роберт предположил, что на каждого из них нацелено шесть. — Ты будешь жить… наверное.
«Ты!» — крикнул Себас.
Ланстон поднял большой камень и метнул его в Этора. Он развалился на части, не долетев до него, рассыпавшись в прах.
«Земля предшествует металлу, да?» — сказал он со смешком, когда земля, поймавшая его ноги, утекла, как вода. «Может быть, вам, ребята, нужен еще один год инициации».
Роберт знал, что сможет остановить его. Все, что требовалось, это сильный огненный шар, чтобы заставить его использовать этот металл для защиты. Однако с навыками Этора ему пришлось бы использовать все, что у него было. Огонь нельзя было разбрасывать легко, а металл плохо защищал от сильного жара. Если его противник не смог правильно защититься, он мог умереть.
Роберт колебался.
Этор запустил свое заклинание.
Мир потемнел.
