— Куда, по-твоему, ты идешь?
Орфелия подавила вздох. Она размышляла, игнорируя очевидный вызов. Женщина с такими непоколебимыми нравами никак не могла нанести ей ответный удар. Она сомневалась, что Алана вообще способна ударить ее без настоящей провокации, поскольку это означало бы нарушение закона, который ей так дорог.
Однако прерывание помешало ее панике. И Орфелия задумалась о чем-то; она не паниковала. Этому ее научили. Конечно, она могла отчаиваться, но не позволяла обстоятельствам ставить под угрозу ее решения. Одним из наиболее важных ключей к принятию эффективных решений было не допускать в них эмоций. Они только мешали обоснованию.
Она не думала рационально, когда практически выбежала из комнаты. Всепоглощающий страх овладел ее разумом, говоря ей, что ей нужно уйти любой ценой. Ей пришло в голову, что страх, возможно, не был ее собственным.
Как глупо. Зачем ей убегать из Умфриэлталии? Общежитие матери не было скомпрометировано. Даже если предположить, что у раба больше навыков, сообщалось, что у рабов коэффициенты не превышали четырехсот.
Она не знала номер Умфриэлталии, так как число заклинателей было довольно личным, но если они хотели, чтобы она стала следующим главным следователем, оно должно было быть по крайней мере около пятисот, если не выше или выше. Она никак не могла не обнаружить вторжение в свой разум и победить в состязании чистой силы.
Все это было уловкой, чтобы оставить ее одну, где раб мог бы легко позаботиться о ней. И она бы повелась на это, если бы не своевременное вмешательство будущего рыцаря, который смотрел на нее так, словно Орфелия была кучей дерьма, в которую она только что ступила.
В качестве платы Орфелия решила развлечь ее. В самом деле, она не могла удержаться от того, чтобы ткнуть блондинку и наблюдать, как она извивается. Может быть, Алана Джеймс, дочь герцога, из-за зависти добилась такой жизни, которой никогда не могла. Возможно, это была причуда ее личности, которая развилась, чтобы наслаждаться болью и дискомфортом других. Святая не могла выполнять требуемую от нее работу.
В любом случае, она изобразила самодовольную улыбку, которая, как она знала, разозлит другую женщину.
— Не думаю, что это вас касается, леди Джеймс. Хмурость превратилась в ухмылку. Орфелия не понимала ненависти Аланы к ее титулу. Если бы у нее была такая сила, она, конечно же, без колебаний использовала бы ее. Тот, кто отказался использовать все имеющиеся в их распоряжении инструменты, был глупцом.
— Леди Филигри не сочла целесообразным задерживать меня. Мне не предъявлено обвинение в совершении преступления. Это делает меня свободным гражданином королевства, могущим приходить и уходить, когда захочу. Многое предстоит сделать после безвременной кончины моего друга. Я уверен, вы понимаете.
«Ты убийца. Они отступали. С тем, как быстро вы их уничтожили, вместо этого вы могли просто ранить их.
«Спасибо за похвалу. Мои наставники хорошо научили меня, в том числе никогда не проявлять милосердия к моим врагам. Льва могут сбить муравьи, если он не будет осторожен».
— Ты мог бы вывести их лошадей и подать нам сигнал о помощи.
«После того, как вы так недавно оставили нас, чтобы противостоять угрозе в одиночку? Прости меня, если я не был готов положиться на твою благотворительность. Кроме того, я едва мог держать голову, если бы позволил умереть еще одному из моих подопечных, потому что не решался сделать то, что должно было быть сделано. Я думаю, ты знаешь о долге.
«Долг?» Алана усмехнулась. — Ты не думал о своем долге. В противном случае вы бы сделали все, что в ваших силах, чтобы задержать Этора с минимальными травмами, и допрашивали бы его, а не нас. К чему привели ваши действия? Ничего. Вы потеряли члена команды и ничего не получили взамен. И все же вы гордо уходите, как будто все хорошо. Это позорно».
Улыбка Орфелии дрогнула. Она могла быть покинутой дочерью, орудием своего отца, и, возможно, ей не хватало личности, но у нее была гордость. Гордость, которую не растопчет другой невежественный, избалованный дворянин.
— Позор, скажете вы. Она шагнула к Алане, но кто-то еще побежал к ней.
«Достаточно.» Роберт крепко держал ее за руку, покрасневшие глаза сузились. «У всех болит. Ссоры между собой не сделают его лучше.
«Да, Роберт, спасибо за констатацию очевидного». Она ущипнула его за запястье и с усилием отвела его руку в сторону. — Однако вы неправильно поняли. Мы не ссоримся. У нас идет обсуждение».
Он посмотрел на нее с сомнением. «Действительно?»
«Да. Плохая дискуссия, если нельзя свободно поделиться своим мнением. Леди Джеймс может сколько угодно оскорблять меня, если она так думает. Так же, как я считаю, что она невежественная, бесхребетная, слабая дура, которая позорит родство, которым она была благословлена, и все, кто был до нее».
Алана напряглась. Роберт открыл рот в очередной попытке разрядить нарастающее напряжение в комнате, но его прервала Алана.
«Невежественный? Бесхребетный? Слабый?»
— Но не слабослышащий. Повезло тебе.»
Последовал короткий приступ смеха, который закончился, когда Алана перевела взгляд на Артура. Когда она снова повернулась к Орфелии, ее взгляд мог прожечь дыру в стальном слитке. «Признаюсь, я не знаю, что может сделать кого-то столь бессердечным в отношении жизни и ее пожинания. Что касается бесхребетных и слабых…
Она вытащила меч из ножен ровно настолько, чтобы блеснул металл лезвия. — Мы можем проверить это.
– возмутилась Орфелия. — Пожалуйста, леди Джеймс. Даме с вашими тонкими чувствами не следует играть с острыми предметами, вы можете пораниться. Ее улыбка исчезла. — Я могу убить тебя до того, как твое оружие будет полностью вытащено, ты же знаешь.
«Вы не единственный, у кого есть родство со светом».
— Да, но я гораздо более опытен, чем ты. Она прошла вперед, уклоняясь от протянутой руки Роберта, и остановилась на расстоянии вытянутой руки от блондина. Они посмотрели друг на друга, когда она демонстративно развела руками. «Здесь. Я на расстоянии удара, но я полностью уверен, что все равно выиграю. Это действительно немного разочаровывает. Кто-то со светлой близостью ценится. Я полагаю, у тебя были лучшие наставники, которых можно было купить за золото герцога, и бесчисленные ресурсы, но ты все еще лишь выше среднего. Если это не постыдно, то я не знаю, что еще».
Орфелия никак не могла не заметить изменения в ее выражении, малейшей гримасы. В ее голове закружилась голова, а губы растянулись в насмешливой улыбке. — А может быть, ты этого не делал? Я предположил, что ты в Холле и у тебя желанная светлая близость, что ты избалованная дочь, но это не так, не так ли? Я должен был увидеть это раньше. Ваше некачественное оборудование. Ваше презрение к своему титулу. Не припомню, чтобы ты когда-нибудь был в Золотом общежитии. Даже знаменитый суровый герцог не стал бы так обращаться со своей принцессой, особенно с оружием, которое он совершенствовал, чтобы прорубиться сквозь Холодные вершины. Ты… ты ублюдок, не так ли?
Она усмехнулась тому, как Алана вздрогнула и повысила голос. «Нелюбимая сволочь от чего, любовница? Дело? Твой отец оседлал служанку, пока она мыла ему пол? Что это делает вас? Дочь по расчету?
— Заткнись, — прорычал блондин.
— Неудивительно, что ты не используешь свой титул. Вы даже знаете, если это ваше требование? Я слышал, что в Форте Виктори есть традиция проверять родство каждого ребенка в надежде найти подающих надежды солдат. Судьба могла просто даровать вам светлую близость, а ваша мать утверждала, что заигрывала с самим герцогом. Он точно не откажет вам. И действительно, я сомневаюсь, что он следил за тем, сколько у него было шлюх. Ах хорошо. Может, у тебя и не благородная кровь, но, по крайней мере, никто не может сказать, что твоя мать дура.
«Орфи!» — крикнул Роберт. Его глаза переместились на кипящую Алану, прежде чем метнуться прочь, лицо покраснело от подержанного смущения. — Ты сказал слишком много.
«Расслабляться. Делал ли я какие-либо ложные утверждения? Нет. Я просто высказал предположения, которые она может отвергнуть. Так? Ты ублюдок?
— Это ничего не значит, — процедила она сквозь зубы.
«Нет? Я не вижу, чтобы вы провозглашали это с гордостью. Не то чтобы я виню тебя. Родословная довольно важна для дворян Жатвы. Я имею в виду, я сомневаюсь, что Лу заинтересовалась бы тобой, если бы знала, что ты дочь служанки и конюха.
Опять же, изменение в ее выражении было невозможно не заметить. Губы Аланы дрожали, когда она изо всех сил пыталась сдержать реакцию на слова, ее руки сжимали оружие так, что побелели костяшки пальцев. И подобно хищнику, почуявшему кровь, Орфелия набросилась на ослабевшую добычу.
Наклонившись вперед, она понизила голос. «Думаешь, ты кого-то обманываешь? А может быть, ваша сдержанность — незрелая попытка соблазнения? Я вижу, как ты смотришь на нее. Каждый может. Хотя теперь я понимаю, почему ты не действовал в соответствии со своими чувствами. Я не могу представить, как бы она себя чувствовала, веря, что у нее есть отношения с маленькой принцессой Виктори, только чтобы узнать, что ты ее обманул.
— Я никогда ее не обманывал! — прошипела Алана. «Она знает, кто я. Она… хочет меня из-за меня.
Орфелия скривила черты лица в маску сочувствия. «Да, она так влюблена в толстую, чопорную, некрасивую женщину, которая постоянно отвергает ее ухаживания. Будь честен с собой, Алана. Если бы не твое происхождение, зачем еще ей было бы это интересно? Возможно, ваша блестящая светлая близость. Если да, то я намного привлекательнее. У меня даже есть две привязанности».
Она театрально вздохнула, прикрывая рот рукой. «Это то, о чем все это? Ха-ха, не могу поверить, что думал, что тебя волнуют какие-то бессмысленные законы. Вы чувствуете угрозу со стороны меня! Что я собираюсь украсть твою женщину!
«Нет! Это о том, что правильно и что неправильно! Ты не должен уйти без наказания».
— Ты имеешь в виду, что хочешь, чтобы меня арестовали, чтобы ты продолжал быть единственным светом в жизни Лу? Орфелия улыбнулась. «Я собирался уйти пораньше, но, возможно, мне следует остаться. Лу, похоже, весьма внимательна к женщинам, которым она благоволит, и я был бы не против повторить…
Большинство воинов королевства сосредоточились либо на магической, либо на боевой доблести. Те, у кого было сильное родство, такое как огонь и земля, тяготели к магии, в то время как те, у кого было сходство с водой и ветром, требующее гораздо большей ловкости, чтобы быть полезным на поле боя в большинстве сценариев, тренировали свое тело, используя магию в качестве инструмента в своем арсенале, а не посвящая этому свою жизнь. Редко можно было увидеть заклинателя, который полностью использовал и то, и другое. Даже в Зале, который выпускал лучших из лучших, послушники имели тенденцию специализироваться.
Орфелия не стала исключением. Она обучалась обоим с юных лет, но специализировалась на магии. Ее светлая близость была ее самым большим преимуществом. Без доступа к мелдеру, о котором она могла только мечтать, ее тело вряд ли могло сравниться с заклинаниями, достаточно сильными, чтобы прожечь драконью чешую, несмотря на то, что оно было ослаблено без усиливающей его драконьей магии.
По сравнению с Аланой, которая в основном сосредоточилась на тренировке своего тела и которую тренировала Кирра, которая «поощряла» ее мышцы достигать оптимального состояния, лучшее, что она могла сделать, не изменяя себя напрямую, она была медленной. Она увидела момент, когда Алана решила атаковать и начала создавать свое заклинание, но была слишком медленна, чтобы что-то сделать с рукоятью, врезавшейся ей в живот, или с ударом, повалившим ее на землю.
Однако боли было недостаточно, чтобы остановить ее. Она выпустила свое заклинание, и яркий свет пронесся по комнате быстрыми вспышками, вызывая панические визги и приглушенные проклятия. Орфелия услышала, как опрокидывается мебель и тела с громким стуком врезаются в другие предметы, но она проигнорировала это, наложив еще одно заклинание, чтобы защитить глаза.
Алана не могла сделать ничего подобного. Ее глаза были плотно закрыты, а голова склонена, она держала меч наготове. Орфелия сильно подозревала, что если она поднимется на ноги или издаст звук, будущий рыцарь нацелится на нее и применит ее меч со смертельным эффектом.
Тогда было хорошо, что кастинг можно было делать молча.
Ей потребовалось гораздо меньше времени, чтобы ее заклинание на этот раз имело только одну цель. Тонкий луч света прожег плечо руки Аланы с мечом. Блондинка стиснула зубы, уронив лезвие. Орфелия вскочила на ноги и бросилась на нее.
Как и ожидалось, Алана поняла момент, когда она двинулась, повернув к ней голову. На нее налетел удар ногой, но Орфелия увернулась, нанеся тяжелый кросс. Уклонение Аланы от удара, которого она не могла видеть, было удивительно, но это было неуклюже, особенно когда она спотыкалась. Отсутствие зрения невероятно дезориентировало, особенно когда оно возникало внезапно, и пострадавшему приходилось бороться с болью и непосредственной угрозой. Вот почему она так любила эту тактику.
Блондинка была сильнее, быстрее и опытнее в драке, но Орфелия все же повалила ее на землю. Она упала, подложив лишний вес под колено, которое она вонзила Алане в живот. Расплата за собственные ребра, которые, без сомнения, будут ушиблены. Вытащив нож из-под халата, она отменила заклинание.
Когда свет перестал мигать, Алана открыла глаза, быстро моргая. Она быстро сосредоточилась на ноже, который держал над ней.
— Я могла бы убить тебя прямо сейчас, — мягко сказала Орфелия. «Все, что мне нужно сделать, это опустить руку». Она призвала свою ману, и ее глаза засияли. — Или одно маленькое заклинание.
«Если ты собираешься это сделать, делай это», — прорычала Алана, несмотря на дрожь.
«Сейчас сейчас. Это впечатляет, только если вы серьезно, леди Джеймс. Я обнаружил, что никто по-настоящему не боится смерти. О, многие готовы рискнуть своей жизнью или даже пожертвовать собой ради дела. Но никто не хочет умирать на полу в гостиной, потому что не может держать рот на замке».
«Ты убьешь меня, это будет последнее, что ты сделаешь».
«Я так не думаю. Меня могут наказать, но ты напал на меня первым. Откуда мне было знать, что ты не очередной убийца? Это просто еще один случай самообороны. Ты-«
Ее следующие слова оборвались, когда сдавило ее горло, и она обнаружила, что ее ноги болтаются в воздухе. Она встретила фиолетовый взгляд, полный гнева, но не обычного горения, покраснения лица, потери самообладания, которые сопровождают разногласия.
Это была холодная, непоколебимая ярость.
Страх скрутил желудок Орфелии, когда она подумала, как эта сцена должна была выглядеть с другой точки зрения. Она знала, что не собирается причинять вред Алане, но любой другой просто увидел бы, как она прижимает другую девушку к земле и держит нож, как будто собираясь нанести удар.
Она попыталась объяснить, что это не то, на что это похоже, но единственный звук, который мог издавать ее израненное горло, был тонкий хрип.
[До свидания, Орфи.]
Глаза Орфелии расширились от осознания. Затем она одновременно услышала и почувствовала, как кости ее шеи сломались за мгновение до того, как мир погрузился во тьму.
