В комнату вошел молодой человек. Его волосы были не совсем белыми, как у королевской семьи, скорее ярко-серебристыми, слишком яркими, чтобы их можно было спутать с признаком преждевременного старения, и такими же привлекательными. Его светлая кожа загорела после многочасовых тренировок под палящим солнцем, благодаря мощному телосложению, унаследованному от отца. Его светло-карие глаза окинули комнату, прежде чем он поклонился отцу. «Отец. Сэр Кинтана.
«Вдовствующая».
«Ваше высочество.»
«Затем? Как складывались отношения с эльфийкой? Он нахмурился, глядя на гримасу рыцаря. — Нехорошо, я так понимаю.
«Мы надеялись на лучшее, но дело было решено», — сказал Себастьян. — Я позвонил вам, чтобы обсудить еще кое-что. Он развязал галстук на свернутом листе пергамента, показывая расплывчатую карту королевства. Он помахал им, чтобы они присоединились к нему. «Я решил принять ваше предложение возглавить силы, перехватывающие орды Зеленой Горы».
Вдова усмехнулась, ударив кулаком по руке. — Вы не пожалеете об этом, отец.
«Я уверен, что не буду. Рейс согласился сопровождать вас.
Улыбка померкла. «Мне не нужна няня».
— Тогда хорошо, что никто не придет, — усмехнулся сэр Кинтана. — Меня не будет рядом, чтобы подтирать тебе задницу. Чем меньше я делаю, тем лучше. Судя по тому, что говорит Гиннесс, это не более чем пехотинцы. Я тебе для этого не нужен, и я слишком стар, чтобы хвастаться.
Напряжение в плечах принца немного ослабло. «Меня устраивает. Мы научим этих монстров держаться подальше от нашего континента».
— Не придавайте слишком большого значения словам купца, — предупредил король. «Мы до сих пор не уверены в его лояльности».
«Конечно, он не стал бы продавать королевство другой расе».
«Достаточное количество золота способно покорить сердце любого человека, а со времен Великой войны прошло много времени. Мы уже не тот единый народ под властью Первого Короля». Он покачал головой. «Я могу винить только себя за то, что не следил за их экспедициями. Этот человек чрезвычайно тщательно проверяет своих сотрудников и безжалостен к предателям». Он вздохнул. «Если ему можно верить, захватчики придут к юго-восточному берегу». Он ударил ножом в место на карте.
— Болота? — спросила вдова, наклоняясь вперед. — Это не лучшее место для швартовки лодок, не так ли?
«Кто знает? А добрый маркиз, к счастью, ничего не знает об их кораблях и стратегиях.
— Он не знает судов своих торговых партнеров? — медленно спросил принц.
«Теперь ты понимаешь, что я не решался доверять доброму торговцу», — сухо сказал его отец.
Сэр Кинтана издал задумчивый звук. «Я был там для подчинения. Ужасное место. Марш по густой грязи утомительнее, чем сам бой, а сырость убьет вас раньше всего. Если у вас есть выбор, вы не хотите сражаться с ними там».
— Тогда что ты предлагаешь? — спросила вдова. «Мы не можем позволить им проникнуть на континент. Они не уйдут далеко, но кто знает, какой ущерб они могут нанести».
«Это не единственные варианты. Если вы не можете сражаться с ними на суше, сражайтесь с ними на воде».
Принц нахмурился. «Армия бесполезна в океане».
«Ты хочешь заручиться поддержкой города Серой Стражи», — сказал король.
«Пираты и головорезы? Им нет места в защите королевства.
— Они лучшие моряки на континенте, и у них есть опыт морских сражений, — возразил рыцарь. «Я бы не доверил ни одному мужчине из этого места держать мою мелочь, но они соблюдают свои контракты. Клятвопреступники долго не живут».
— Как они доберутся до востока? — спросил король. «Зачарованный лес преграждает путь между нами и эльфами. Они не могут плыть на север. Владыки севера замораживают воды, окружающие их землю. Ничто никогда не возвращалось с этого пути».
— Если мы поторопимся, мы сможем переправить их лодки по суше.
Король расхохотался. «Вы ожидаете, что серый человек позволит кому-то взять под контроль его корабль? Они скорее шлепнут своих матерей».
«Платите им больше».
— Вы хотите обанкротить корону?
«Guiness оплачивает счет за это, не так ли?»
«Да, и у него будет небольшая армия на побегушках. Как будто с этим мужчиной не так уж сложно иметь дело. Вы обманываете себя, если думаете, что серые послушно вернутся в свой город после того, как битва закончится. Они будут терроризировать прибрежные города, распространяя свою заразу. Вероятно, по просьбе этого ублюдка из Гиннеса. Тогда он найдет способ обвинить в этом меня. Нет.»
«Нам не нужны пираты. Вы можете себе представить хаос, если они решат напасть на нас? Вдова усмехнулась. «Мы можем сражаться в болотах. Если есть вода, мы используем водяные заклинатели».
Сэр Кинтана покачал головой. — Ты не знаешь, во что ввязываешься.
«Я согласен с сыном. Возможно, с гоблиноидами лучше сражаться в море, но это было бы только в том случае, если бы у нас были экипажи, которым мы доверяли, чтобы управлять кораблями. Обезопасьте побережье, назовите местных жителей для обследования местности и помогите солдатам акклиматизироваться».
Рыцарь усмехнулся.
— Я знаю, ты думаешь, что это ошибка, Рейс, но…
«Я буду соблюдать решения, принятые короной. Я все же предлагаю вам позволить мне связаться с несколькими членами Серой Стражи, теми, кому я могу доверить выполнение своих контрактов. У них до сих пор лучшие заклинатели воды, кроме компании Гиннесс и Зала».
— Есть идея, — сказала Вдова, ее глаза светились от волнения. «Почему бы не посетить Большой зал? Кастеры ветра могут быть столь же эффективными на море».
Его отец поморщился. «Наши отношения с Залом в данный момент натянуты».
«Ах. Из-за моего кузена.
«Дело не только в Себасе. Были также дела Самуэля и мальчика Поттокулли. Король массировал виски. — Дворяне кричат, что я был слишком снисходителен к Данвейну, а Герой Урожая по понятным причинам расстроен проблемами в своей школе. Просить его об услуге сейчас было бы неразумно.
«Почему?» — спросил принц, нахмурив брови.
— Из-за того, сколько Дануэйн может потребовать взамен, — с отвращением сказал сэр Кинтана. Он не любил политические маневры власть имущих, но понимал их. — Хуже того, твой отец будет казаться слабым. Люди напуганы». Достаточно напуган, чтобы подвергнуть сомнению таких благородных рыцарей, как он сам. «Напуганные люди делают глупости».
— А если они решат, что я слишком слаб, чтобы их контролировать, будут выдвинуты всевозможные коварные замыслы, — продолжил Себастьян. «Мы должны справиться с этим, и мы должны сделать это сами».
Вдова держала его за подбородок, как он думал. «Можем ли мы хотя бы связаться с гильдиями охотников? Я уверен, что есть по крайней мере один человек, знакомый с этим районом и его опасностями».
— Хорошая идея, — сказал рыцарь, одобрительно кивая. Он предложил бы это следующим, если бы принц не сделал этого.
«Наем их в качестве советников приемлем. Минимизируйте их присутствие. Это должна быть победа королевской армии и короны».
— А как насчет королевских рыцарей? — спросил сэр Кинтана. «Еще несколько козырей не помешает».
«Нет. Люди заметят их отсутствие. Они предназначены для защиты дворца. Если они уйдут, люди либо подумают, что я переоцениваю угрозу, и назовут меня трусом, либо решат, что вторжение — это угроза, требующая наших самых сильных бойцов, и запаникуют».
Как бывший солдат, сэр Кинтана мог только испытывать отвращение к тому, что так много соображений ограничивало решения короля. Они говорили о защите королевства и жизни его граждан. Их враги должны быть сокрушены со всей их силой, будь прокляты последствия или видимость.
— А Роберт? Вдова ухмыльнулась. «Что делает мой боевой брат? Следующие несколько месяцев должны быть свободными от учебы. Хорошее время, чтобы окровавить его.
И что бы вы знали об этом? Сэр Кинтана заботился о принце до такой степени, что мог бы считать его учеником, но у него определенно была собственная разновидность высокомерия. Или, возможно, неуместное рвение. Он очень верил, что принц романтизировал войну, и надеялся, что оправится от этих заблуждений, прежде чем они навлекут на него серьезные неприятности.
«Я согласен, что ему нужно немного больше опыта. Вот почему я отправляю его на Холодные вершины.
