— Ты сказал «Холодные вершины»? — спросил Себастьян, медленно вставая со стула, его тон был достаточно холодным, чтобы застыла кровь. Он нахмурился, когда сэр Кинтана кивнул. — Ты сошел с ума, Рейс?
— Нет. Разве сейчас у нас нет проблем из-за неопытности наших солдат? Если вы хотите, чтобы Роберт превратился в следующего Героя Урожая, ему нужен бой и корректировка отношения. Солдаты выкованы на полях сражений».
— Тогда следуй совету Вдовы! Пусть он сражается вместе с вами. Не отдавайте его Победе, как ценного жеребца!» Король стукнул кулаком по столу. «Ты знаешь, какая большая боль у меня в боку, Джеймс. Если Бобби не убьет себя, это будет дерьмовая буря святых пропорций, если Форт Виктория доберется до него.
«Его верность не перейдет к другому из-за падения шлема. Он не ребенок».
«Он ребенок!»
«Он не ребенок, и я пытаюсь заставить его это понять». Взгляд сэра Кинтаны сузился, он почувствовал, что теряет контроль над собой. «Сложная задача из-за всех компромиссов, на которые я пошел для людей, более заинтересованных в использовании его в качестве племенного поголовья, чем в том, чтобы помочь ему реализовать свой потенциал».
— Надеюсь, этот комментарий был адресован не мне, старый друг, — сказал король голосом, полным невысказанных предупреждений.
— Это не так, поэтому я знаю, что ты поймешь, откуда я. Потому что он мой ученик. Он доверил мне принимать решения о своем будущем».
«Возможно, это ошибка. Этого решения более чем достаточно, чтобы поставить ваше суждение под сомнение.
Сэр Кинтана вспыхнул. Его челюсти напряглись, когда он подавил проклятия, которые хотели слететь с его языка. Это была проблема дружбы с королем. Он не мог иметь своего друга без его титула, а этот титул сопровождался неприятными вещами.
Они не могли обсуждать Бобби, с которым рыцарь обращался как с сыном, не говоря уже о его ценности для королевства. Это значение также дало Себастьяну представление о том, что он имеет право вмешиваться в любой аспект жизни мальчика, к большому неудовольствию своего друга.
Он взглянул на вдовствующую герцогиню, принц изо всех сил пытался скрыть, как неудобно ему было слушать спор двух мужчин, которых он уважал. Ради него рыцарь преодолел свое желание огрызнуться на короля. «Роберт вне опасности. Я знаю, как работают кампании. Новички защищены в центре построения. Они не ставят детей на передовую. Что же касается его возможной смены верности…
«Ты всегда говорил, что совместные сражения укрепляют связь, не похожую ни на что другое».
«Роберт — мой ученик. Он родился в столице. Он гулял в садах дворца и играл с вашими детьми. Если после всего этого вы все еще сомневаетесь в его лояльности, то я должен спросить, что вас удовлетворит, а также напомнить вам, что Роберт не один из ваших королевских рыцарей. У него есть свои мечты».
Взгляд короля не утихал. Рыцарь вздохнул и приготовился. — И, как его наставнику, мне все равно, так или иначе, решит ли он присоединиться к Форту Виктори.
— Дядя Рейс! — кричала вдова. «Что-«
— Это граничит с предательством. Себастьян больше не пытался скрывать нарастающий гнев, его руки сжались в кулаки и легли на стол.
«Семье Джеймсов наплевать на трон. Их единственная цель в этой жизни и в следующей — завоевать земли за Холодными Пиками и победить Повелителей Зимы. Если Роберт решит посвятить себя этой цели и добьется успеха, это откроет новые земли, принесет больше ресурсов и в конечном итоге защитит королевство от затяжной угрозы».
Король покачал головой. — Я знаю, что ты имеешь в виду, но твои слова разочаровывающе наивны. Семья Джеймсов обладает силой, которая может соперничать с королевской армией. Каждый мужчина, женщина и ребенок тренировались с самого рождения. По сравнению с сыновьями и дочерьми фермеров и ремесленников наши солдаты не стоят сравнения. Хуже того, он может выступить со всеми своими войсками в любое время, в то время как мне пришлось бы выпить и пообедать с четырьмя разными патриархами, чтобы выступить с частью армии.
«Ты думаешь, этот человек остается в этой темной, ледяной крепости, потому что ему это нравится? Думаете, если бы представилась возможность, он бы не занял трон? Он не может. Слава святым, источником его силы является и его величайшая слабость. Миссия покорения Холодных Пиков объединяет всех воинов Победы. Если бы он отвернулся от этой цели, он потерял бы поддержку своего народа. Однако все изменится, если он действительно выиграет».
Себастьян стукнул кулаком по столу. «Если герцог или кто-то из его отпрысков победит Повелителей Зимы, их народ будет поклоняться им. Второй король восстанет на севере, воспользовавшись всеми этими землями и ресурсами, о которых ты говорил. Оттуда это только вопрос времени, когда они обратят свое внимание на юг».
Он усмехнулся и махнул рукой в сторону принца. «Возможно, это не проблема для меня, но, несомненно, проблема для моего сына или его. Так что, друг мой, я категорически против того, чтобы ты отдал «королям севера» мальчика с потенциалом стать сильнейшим заклинателем в истории!»
Они смотрели друг на друга в напряженной тишине, которую в конце концов нарушила Вдова. Первый принц откашлялся и разгладил черты лица, придав своему голосу властность. «Отец, хотя я понимаю ваши опасения, я доверяю Бобби. Он хороший человек. Более того… это не наше дело вставать между мастером и его учеником.
Его отец усмехнулся. «Не мое место? Все в моем королевстве находится в моей компетенции. Это мое право вмешиваться туда, куда я считаю нужным».
«Со всем уважением, вы обеспокоены тем, что люди допрашивают королевских рыцарей и других благородных людей. Как это будет выглядеть, если вы сделаете то же самое? Сэр Кинтана пользуется большим уважением. Он друг семьи. Противоречие его решению в отношении собственного ученика можно рассматривать только как недоверие, и если ему нельзя доверять, то кому? Репутация рыцарей будет полностью подорвана, а наша получит серьезный удар.
Усмешка Себастьяна превратилась в суровый хмурый взгляд. Он обратил ядовитый взгляд на рыцаря. — Ты… ты сделал это нарочно?
Сэр Кинтана усмехнулся. — Как будто у меня есть время поиграть в эти твои чертовы игры. Я думаю, что отправка его в место, заполненное опытными воинами, чтобы он тренировал свои навыки против нескончаемой волны монстров, будет полезна для его роста. Я тоже считаю, что его рано отправлять на войну. Гоблиноиды — умные, разумные существа. Это все, о чем я думаю».
Выражение лица короля смягчилось. Он опустился в кресло, борясь с усталостью в глазах. «…Я понимаю.»
Я полагаю, что это настолько близко к извинениям, насколько я понимаю. «Пришлите своего мальчика. Самуэль. Вы хотите, чтобы он наладил отношения с Лурианной Том? Нет необходимости ждать. Отправьте его в зал. Он и Бобби могут вместе подписаться на кампанию и заботиться друг о друге. Это может помочь вашему мальчику немного повзрослеть.
Вдова расхохоталась. — Может быть, от холода у него отрастут волосы на груди.
«… это неплохая идея. Однако меня беспокоит, насколько он будет разоблачен. После Себаса… я бы предпочел никому не давать такой возможности.
Хорошее настроение первого принца померкло. — Я думал, следователи подтвердили, что это не было убийством?
«Они подтвердили, что сэр Айрис не участвовал в заговоре с целью убийства и ничего не подозревал в отношении своего ученика, но это не совсем говорит». Себастьян фыркнул. — Я поговорю с Сэмюэлем. Я заставлю его извиниться перед леди Томе, но я не требую, чтобы он рисковал своей жизнью ради этого. Ах, хватит! Это была долгая неделя… год, если честно. Он протер глаза. — Мы можем поговорить о делах позже.
Напряжение в комнате спало, когда закрылась дверь для более серьезных тем. Сэр Кинтана фыркнул, позволив своему гневу остыть до тлеющих углей, не забытый, но готовый снова разгореться в другой раз. Он кивнул, и король позволил натянутой улыбке тронуть свои губы.
— Ты был в пути несколько дней, Рейс. Я уже приготовил для вас комнату. Я надеялся, что ты присоединишься к нам за ужином.
«Конечно.»
— А перед этим поспаррингуем! — кричала вдова. «Я стал лучше с тех пор, как вы видели меня в последний раз».
— Сынок, он…
— Нет, проблема, Себ. Сэр Кинтана одарил мальчика дерзкой улыбкой. «Я могу побить ребенка до полусмерти, пока вздремну».
«Ха! Посмотрим на это, старик!
