Для королевской семьи даже еда не могла быть решена просто. Не было свидетелей, чтобы судить их, но семья по-прежнему сидела за обеденным столом на двенадцать мест. Белоснежная скатерть покрывала изящный стол, концы которой почти закрывали его длинные ножки, как юбки скромной женщины. Несмотря на приближающиеся морозы, было две цветочные композиции, каждый яркий лепесток был искусно отобран слугами, в основном молодыми женщинами, и помещен в изящные вазы, которые стоили больше золота, чем средний простолюдин видел за год.
Анджеллин усмехнулась, увидев их. До отъезда цветочные композиции были развлечением Селестии, и у нее это получалось гораздо лучше. Если бы она не родилась принцессой, ее первая дочь, несомненно, была бы цветочницей. Или, возможно, особенно опытный фермер, если ей не повезло.
Каждое место для сидения было тщательно расставлено, от разноцветных стеклянных тарелок до серебряной посуды, включая две ложки, три вилки и два ножа. Королевская семья отобедала небольшим состоянием, которое стало еще более экстравагантным из-за хрупкости красивых предметов. Глиняная посуда, используемая простолюдинами, лучшая из которых была произведена заклинателями земли, была прочнее и намного дешевле, но ни один дворянин любого положения не стал бы есть «грязь».
Ангеллин прибыла первой, заняв свое обычное место слева от головного сиденья и усадив Анжелику рядом с собой. Они вдвоем не говорили ни о чем, что могло бы быть чем-то, пока не появился Сэмюэл.
Она была бы первой, кто признал бы, что ее второй сын был гордым молодым человеком. Она также признавала, что, возможно, она была самой большой причиной для этого. Королева хотела вселить в него доверие. Его отец, конечно, не беспокоился об этом. Он был слегка впечатлен тем, что у его сына было два сходства, но у Вдовы было то же самое. Маленького таланта было недостаточно, чтобы отвлечь внимание короля от его наследника.
Это было несправедливо. Самуил действительно заслужил похвалу. Поскольку его отца не было, ей пришлось компенсировать это, и она сделала все возможное. Она использовала его обиду на брата, чтобы побороть его разочарование и разжечь огонь соперничества.
Она позаботилась о том, чтобы у него был такой же уровень наставников. Себастьян не одобрил. Предоставление двум мальчикам одинакового количества наставников создавало впечатление, что Себастьян сравнивал их, когда хотел, чтобы будущее Вдовы не подвергалось сомнению. Все могло запутаться, если власть предержащие подумали, что есть шанс натравить двух братьев друг на друга. Однако Ангеллин боролась за своих детей, и единственное, за что она боролась, делала это отчаянно. У ее принца были учителя, и он серьезно относился к учебе.
Когда Вдова начала заниматься боевыми искусствами, Сэмюэль попытался последовать за ним, но он был… более мягким мальчиком. Такая практика ему не нравилась и приводила его в уныние. В детстве он не был застрахован от историй о рыцарях и героях. Сознание того, что у него нет таланта к бою, сокрушило его, особенно когда люди, которых он чаще всего видел, помимо своей семьи, были королевскими рыцарями.
Королева указала ему другой путь. Пока его брат играл с мечами, Анджеллин брала его на вечеринки. Рыцари научили Вдову размахивать мечом, а Самуэля научила сплетать слова. Она была неразумна в играх патриархов и других могущественных людей, но знала дворян и как вести себя среди них. Особенно молодые, движимые эгоизмом больше, чем здравым смыслом.
В конце концов, ее действия вызвали соперничество между братьями. Сэмюэл не просто учился, он устраивал из этого соревнование и часто высмеивал своего брата как «еще одного мускулистого рыцаря» среди своих сверстников. Вместо того, чтобы оплакивать свое отсутствие боевого таланта, он высмеивал боевые действия как варварство и работу простолюдинов.
Как королева, она должна была твердо стоять на своем и обуздать растущий гнев Самуэля, но как мать она не могла. Как и у нее, его обида была основой его силы. Если бы она критиковала его, она бы сорвала колеса с его фургона. Его уверенность рухнет, и он заглохнет посреди дороги без направления. Ему нужна была его ненависть, поэтому она позволила ему получить ее.
Однако действия имели последствия. Себастьян не мог позволить Сэмюэлю продолжать травить их сверстников против Вдовствующей герцогини. Итак, он отправил его в Большой зал. Поступок, который не успокоил глубоко укоренившийся гнев ее сына. Она изо всех сил старалась представить это как возможность, что было нетрудно, учитывая репутацию Зала, но ее сладкие слова не могли скрыть правду о том, что Сэмюэля изгнали. Уволен.
Тем не менее, он отправился с намерением проявить себя. Многие друзья Самуила часто шептались, что он больше подходит на роль царя, несомненно, к этому их побуждали семьи. Они предпочли ее благородного принца, разделявшего многие из их идеалов, ее маленькому воину и его намерениям определить свое правление мечом. Сэмюэл купился на их слова. Он думал, что если наберет достаточно достижений, то сможет узурпировать положение своего брата.
В конце концов Ангеллин пришлось вмешаться. Она не могла сидеть сложа руки и позволять ложным амбициям вести своих детей к гибели. Что бы ни сделал Самуил, вдовствующая женщина будет принцем. Единственным способом остановить это была смерть ее старшего.
Это не была драматическая история, спетая бардом. Если бы он, второй сын, убил своего брата ради трона, это закончилось бы только гибелью обоих. Такое событие само по себе было бы очень болезненным, но, что еще хуже, Бастиан останется единственным оставшимся наследником, а ее третий сын никому не пойдет на пользу.
Итак, царица задушила своего Самуила ради его же блага. Ангеллин ясно дал понять, что независимо от того, что он сказал или совершил, он никогда не будет равен своему брату, по крайней мере, в глазах их отца.
И, как она и опасалась, отказ глубоко ранил его. Он был комком гнева и разочарования, когда ушел в Зал, просто ожидая нужных жертв, чтобы наброситься на них. Это привело к небольшим разногласиям, легко заметаемым под ковер, известному как влияние короны, но его последняя «драка» была немного хуже.
После своего возвращения Сэмюэль казался усталым. Не физически. Несмотря на то, что он унаследовал от отца широкие плечи и сильный подбородок, он был так же ухожен, как и его сестры. Его лицо было гладко выбрито, кожа сияла здоровым блеском, а седые волосы были аккуратно причесаны. Однако хороший режим ухода не мог скрыть усталости в его глазах. Он был угрюмым призраком, который бродил по замку, задумчивый и бесцельный.
— Мама, — рассеянно сказал он, отодвигая стул напротив Анжелики. Он мельком взглянул на свою младшую сестру, прежде чем отвернуться. Анджеллин была разочарована, но, увидев, как ее младшая напевает себе под нос, рисуя круги на гладкой скатерти, совершенно не беспокоясь о его пренебрежении, решила оставить этот вопрос.
Вскоре вошла вдова и распахнула двери столовой. «Добрый вечер, семья!» — закричал он, и голос эхом отразился от высокого потолка.
— Внутренний голос, дорогой, — рефлекторно сказала королева, когда он прошел вперед и занял место между Самуэлем и пустой главой стола. — Право, ты уже не мальчик, вдова.
«Ха! Мои извинения, мама». Он усмехнулся. «Я разговаривал с дядей Рейсом и все еще немного взволнован. Он продолжает отказываться обмениваться со мной ударами. Слишком давно у меня не было достойного спарринг-партнера. Рыцари слишком сильно тянут свои удары.
— Они не могут причинить тебе вред. Это противоречит всему, за что выступают королевские рыцари.
«Ба! Лучше получить несколько порезов и синяков, чем потерять голову в бою».
«Вдовствующая!»
— Я не хочу приглашать больных, матушка. Он одарил ее очаровательной улыбкой, прежде чем повернуться к Анжелике. «Маленькая ягодка~»
Младший огляделся. Она несколько раз моргнула, ее пустой взгляд медленно сосредоточился на нем. Затем она улыбнулась. «Я не ягодка, глупышка! Я принцесса.»
«Ягодная принцесса! Подобрала тебя прямо в одном из кустов садовника после пикника.
«Ну-у!»
«Мы сделали! Ты был таким маленьким, что мог поместиться у меня на ладони, и все думали, что ты слишком милый, чтобы оставить его позади».
Ее хихиканье было прервано насмешкой Сэмюэля. — Тебе следует перестать забивать ей голову ерундой. Она и так достаточно потеряла там.
Глупая улыбка Вдовы исчезла, и его плечи напряглись. Его глаза сузились, когда он повернулся к брату. — Я вижу, ты, как обычно, солнечная ведро, Сэм. Тебе следует как-нибудь попрактиковаться со мной. Мы все знаем, что твоих боевых навыков не хватает. Будет стыдно, если другая девушка ударит вас дубинкой, когда вы вернетесь в Зал.
Второй принц подавил усмешку. «Эта женщина более грубая, чем ты. Держу пари, она бы и тебя заколотила точно так же, брат.
«Ха! Я определенно сомневаюсь, что мне придется беспокоиться о том, что она будет сдерживаться!
— Что мы обсуждаем? — спросил голос. Стол повернулся, когда Бастиан, третий принц, вошел в комнату. В отличие от своих братьев, он больше походил на свою мать, будучи более низким ростом и более круглыми чертами лица. Мягкий подбородок и большие глаза придавали ему мальчишеское очарование, которое не соответствовало его развратной натуре. — Мама, Анжелика, — согласился он, склонившись над спинкой стула, прежде чем сесть рядом с Сэмюэлем.
— Мы говорили о благородной даме, которая пнула Сэмюэля…
— Вдовствующая, язык, — вздохнула Ангеллин.
«Девушка, которая надрала ему задницу».
— О, Лурианна Томе.
«Ага. Мне кажется, я слышал, как отец сказал, что ты встречался с ней.
Улыбка Бастиана сузилась, став напряженной. «Кратко. Это было во время того бардака с Гримуарами. Ее семья требовала компенсацию от предыдущего патриарха. Она была единственной, кто не жаждал крови. Мне кажется странным, что она дошла до такого… — Его глаза на мгновение метнулись ко второму принцу. «Жестокий.»
— Что ж, наш глупый брат спровоцировал ее, — усмехнувшись, сказала Вдова.
— Тихо, олух!
Анджеллин с нежной улыбкой наблюдала, как ее дети ссорятся. Она знала о девушке, о которой они говорили. Лурианна Томе произвела настоящий переполох в столице, когда вышла из мертвого состояния вместе со своей невестой-эльфийкой. Высший класс не совсем знал, как с ней обращаться.
У них было много причин ненавидеть ее. Прежде всего то, что она вышла замуж за женщину, чего только не делали. Такая пара не могла произвести наследников, а дворяне ценили только власть над родословной.
Кроме того, Лурианна была единственным ребенком своего отца. Не женившись на мужчине, у него не было сына, которому он мог бы передать свое наследие. Это нарушило традицию, третью по важности вещь для дворян. Потом, конечно, ходили слухи о ее поведении. Девушка пошла против всего, что ценили высокорожденные, и к тому же была неприятной компанией.
С другой стороны, от нее пахло возможностью. Странные события окружали ее. Она избежала пасти смерти и вернулась с эльфийской знатью. Патриарх Гримуара штурмует ее дом в ответ на то, что она поставила его сына в неловкое положение, что, как все ожидали, закончится трагедией для Томов. Вместо этого все заканчивается тем, что один из самых могущественных людей в королевстве теряет рассудок и умирает от клинков королевских рыцарей. Сам Золотой Торговец пытался втянуть ее в Экспансионистскую Фракцию.
Она даже предотвратила покушение на Самуэля. Отбиваться от сына, по общему признанию, было не очень впечатляюще, но вопрос в том, как она вообще узнала об этом? Она не использовала своих рабов, чтобы вторгнуться в разум мальчика Ферраро, они тщательно проверили его память.
Ее последним достижением было беспрецедентное выступление в отборочных турнирах Холла. Ее команда побила рекорд Дануэйна. Дануэйн.
Лурианна Томе казалась дурой, но ее действия свидетельствовали о том, что она была поразительно компетентна.
Членам общества был предоставлен выбор. Они могли презирать ее, и большинство из них так и поступали, но правда заключалась в том, что их презрение ничего не значило для девушки.
Она не утруждала себя посещением их банкетов, даже тех, на которые получала приглашения. Она не владела предприятиями и не управляла землями. Нет причин защищать свою репутацию. Ни один из них не осмелился напасть на нее физически. Не говоря уже о несчастливой судьбе Гримуаров, если ее жена могла сделать хотя бы половину из того, что подозревала корона, любые претенденты приговаривали себя к смерти.
Если их презрение было бесполезным и потенциально опасным для их здоровья, а хорошие отношения с девушкой могли принести много потенциальных выгод, почему они продолжали держаться за него? Это оставило их со вторым вариантом, улыбаться и терпеть. С семьей Гиннесс, возглавившей обвинение, общество аристократов внезапно стало гораздо более терпимым к альтернативным отношениям, по крайней мере, на публике. Как всегда, власть преобладала.
Анджеллин подумала, что была бы не против самой познакомиться с молодой дворянкой. Она была интересной, и после целой жизни, проведенной взаперти во дворце, королева ценила новые и интересные впечатления больше, чем золото. Возможно, у нее будет такая возможность, если Анжелика будет настаивать на том, что ей нужно посетить Большой зал. Ей нужно было подготовить подходящий подарок для девушки и ее жены, и она знала, что в этом она добьется гораздо большего успеха, чем ее муж. Эта мысль заставила ее усмехнуться.
Ее юмор и легкомысленный разговор ее сыновей были прерваны дверью, открывшейся, когда король вошел в столовую.
