Пронизывающий ветер, гулявший по Большому Залу, шептал, что приближается зима. Излюбленные жителями Зала мантии дополнялись тяжелыми плащами, подбитыми мехом, или толстым нижним бельем, но даже дополнительные слои не могли согреть заклинателей без присутствие солнца, что могла подтвердить Орфелия.
Орфелия Йемен стояла перед Золотым общежитием в предрассветном мраке, дуя на холодные руки и обдумывая свой жизненный выбор. Можно сказать, что она была обречена с самого начала. Рожденная с заветной светлой близостью и некому защитить ее от интересов жадных мужчин, она была приговорена прожить свою жизнь во тьме. Судьба, против которой она сначала протестовала, но потом приняла.
Величайшей силой людей была их способность адаптироваться. После многих лет суровых тренировок она больше не испытывала тихого ужаса, когда кто-то умирал, и не чувствовала страданий, которым она была свидетельницей, которые пережила и причинила. Жизни стали валютой, за которую она могла купить лучшее будущее. Она приняла мир, который существовал рядом с миром, населенным большинством людей, место, полное опасностей и интриг. Ее бессердечное пренебрежение к другим и знакомство с жестокостью обеспечили достаточную защиту от стрессовых обстоятельств ее жизни, но у ее «брони» были свои недостатки.
Только теперь, вынужденная честно оценить себя, она смогла признать, что никогда по-настоящему не отказывалась от той жизни, которая могла бы быть. Гордость, которая должна была принадлежать ей за то, что она родилась с почитаемым родством со светом и дворянином, превратилась в гордость волка, бродящего среди невежественных овец. Как она могла не видеть себя лучше, чем люди, которых, как она знала, она могла убить с небрежной легкостью? Как она могла не смотреть свысока на людей, которые понятия не имели, что жизни, которыми они гордились, могут быть разрушены словами действительно могущественных людей?
Она довольствовалась тем, что, хотя ей было отказано в счастливом детстве и что она жила жизнью, в которой одно неверное движение могло привести к ее гибели, по крайней мере, она не была одной из них. Глупые идиоты пасли богатых, как скот. Слабые, которые ничего не могли сделать, чтобы защитить себя, и должны были бояться путешествовать между городами, чтобы не стать жертвой бандитов или голодных человекозверей. Сегодня она страдала и тяжело трудилась, но завтра она будет одним из важных людей.
Как унизительно было осознавать, что она не была одной из избранных. Что между ней и людьми, которых она презирала, не было никакой разницы. Что, возможно, им можно было позавидовать, поскольку их невежество в отношении истинных избранных, монстров, существующих за пределами их континента, за пределами их царства, было истинным блаженством.
Ровный цокот копыт вывел ее из размышлений, привлекая внимание к приближающейся карете. Обширное образование во всех благородных домах Жатвы было важной частью ее обучения. Информация без контекста приносит больше вреда, чем пользы. Так что, хотя она никогда не видела сочетания фиолетового, белого, золотого и зеленого цветов на гербе какого-либо дома, она быстро узнала изображение раскрытой книги над кругом. Герб семьи Томе, малоизвестной семьи. Тем не менее, увидев этот герб, она вздрогнула, поскольку знала, кого он возвещает.
Карета плавно остановилась перед ней. Мужчина на водительском сидении обратил на нее угольно-черные глаза с пухлыми черными мешками под ними, взгляд поразительно апатичный. Если бы она не стояла прямо перед ним, она бы подумала, что он смотрит на грязь. Она оказала своим жертвам больше внимания, чем молодой человек за то короткое мгновение, когда их взгляды встретились, прежде чем он отвернулся, широко зевнув.
Дверь открылась. Сделав глубокий вдох, который никак не успокоил ее нервы, Орфелия медленно подошла к карете и забралась внутрь. Ставни единственного окна были закрыты, но маленькое красное пламя парило в углу вагона, придавая пространству мерцание, похожее на свет свечи.
На одной из скамеек сидело существо, ответственное за ее тревогу и самоанализ. На первый взгляд женская фигура внушала противоположный страх, несмотря на свою непохожесть. Ее серая кожа сохраняла молодость, несмотря на свою бледность. Длинные черные волосы, вызывавшие зависть даже у самых красивых женщин, спадали на поясницу блестящей волной, которая умоляла зрителей провести по ним пальцами. Крошечные черные рожки и изящные копыта придавали ей неповторимый шарм, а не портили ее внешний вид. Завершающим штрихом были ее розово-розовые глаза, столь же прекрасные, сколь и инопланетные.
Орфелия смотрела на своего мучителя и ненавидела восхищение, которое она испытывала. Ей удалось сохранить нейтральное выражение лица, когда она села на противоположную скамью, но это была пустая победа. Ее лицевой контроль ничего не значил, поскольку существо было в ее голове. Никакое чувство не выдавало ее, но суккуб уже доказал, что ее отсутствие восприятия не защитит ее.
— Орфи~, — пропела она. Перед ней развевался черный хвост с листообразным кончиком. — Ты был рано. Наверное, было ужасно стоять на улице на морозе».
Орфелия прикусила язык. Они оба знали, что она не посмеет заставить существо ждать ни секунды. Остатки ее гордости заставляли ее колебаться, чтобы озвучить такое подчинение, и было горько осознавать, что суккуб все равно «услышала» это.
— Полагаю, тебе интересно, почему я позвал тебя сюда.
«Нет.»
— Хм?
Она сглотнула, когда розовые глаза сузились, а теплая улыбка приобрела жестокий оттенок. Несмотря на свой трепет, Орфелия продолжила. У нее были вопросы, вопросы, над которыми она размышляла несколько дней, и от ответов зависело ее будущее. — Я хочу знать, кто ты.
«Ты знаешь, кто я. Суккуб, нанятый Лурианной Том.
— Тогда скажи мне, кто ты. Потому что ты больше, чем слуга.
«Не слишком ли поздно в наших отношениях для представлений?» Суккуб хихикнула. «Ну что ж. Полагаю, я могу побаловать вас. Она склонила голову. «Приятно познакомиться, я Гео, раб четвёртого круга с Пылающей Земли. Ну, твоя очередь.
— …не играй со мной в игры.
Улыбка суккуба исчезла. — Все — игра, мой глупый клинок, — серьезно произнесло существо. «Единственная разница в том, достаточно ли ты силен, чтобы быть игроком, а не фигурой. Я мог бы дразнить вас дольше, но у нас график, так что я сокращу его. Я могу дать вам ответ, который вы ищете, но за это придется заплатить».
«…что?»
«Не надо так бояться! Было бы контрпродуктивно причинять вам вред. Стоимость — это просто ваша память. К сожалению, у меня не было возможности защитить ваш разум от неуклюжих заклинателей этого королевства, и я не хочу убегать от этой информации. Я дам тебе твой ответ, но я заберу у тебя знание».
Орфелия нахмурилась. — Разве это не бессмысленно?
«Я только сказал, что приму информацию. Вы вспомните, что спросили, и вспомните, какие чувства вызвал у вас ответ, но точные слова ускользнут от вас. Более чем достаточно для вашей цели.
Знание того, что ее внутренние мысли могут быть написаны на ее лице до того, как существо нервировало Орфелию так, как она никогда раньше не испытывала. Многозначительная улыбка суккуба напугала ее, наполнила уникальной беспомощностью. В то же время присутствовал элемент недоверия. В ту ее часть, которая отказывалась верить в уединение ее разума, можно было так легко проникнуть. Это заставляло каждое вторжение чувствовать себя как в первый раз.
«Хорошо? Хотите получить ответы?»
«Да.»
Суккуб хихикнула, когда кончик хвоста коснулся лба Орфелии. «Задавайте любые вопросы, которые вам нравятся».
«Кто ты?»
Впервые Орфелия ощутила ощущение, будто по ее коже ползают тысячи муравьев, когда мана суккуба вторглась в ее тело, концентрируясь на ее черепе. «Я принял много имен, самое последнее из которых — Гео, послушный раб развратного призывателя. Однако наиболее узнаваемым из этих имен для жителей этого плана будет Женева, Багровое Пламя. Круг седьмой, дон, один из правителей Пылающей Земли.
Имея мало знаний в сфере призыва, имя и описание ничего для нее не значили. «Насколько ты силен?»
— Разве ты сам не был свидетелем этого?
Орфелия вздрогнула, вспомнив, как легко суккуб манипулировал ею и всеми вокруг. «То, что ты умеешь делать, впечатляет, но в основном это салонные трюки. В конце концов кто-то поймает вашу игру. Я хочу знать, что ты будешь делать, когда дюжина королевских рыцарей вышибет дверь твоего призывателя.
Она покачала головой. «Примитивные расы и их одержимость грубой силой. Очень хорошо.»
Внезапно карета исчезла, и Орфелия оказалась парящей над чужой землей. Место почерневшей земли и дымного неба. С ее позиции многочисленные трещины в земле выглядели как трещины в разбитом стекле, линии светились желто-оранжевым веществом, текли, как речные воды, из них поднимались клубы дыма. Она не чувствовала своего тела, но это не мешало ей ощущать невыносимую жару и чуть не задыхаться от приторного дыма.
Не имея собственных мыслей, ее внимание было отвлечено в другом направлении. Титан пульсирующей красной плоти двигался по бесплодной земле. У Орфелии не было слов, чтобы описать существо. Самым большим сооружением, которое она когда-либо видела, был Летний дворец, самые высокие шпили которого затмили окружающий город.
Эта вещь затмила их. Она могла бы поставить дюжину дворцов друг на друга, и это все равно не приблизилось бы к высоте этого существа, не говоря уже об его обхвате. Это было похоже на наблюдение за движением горы, сделанной из плоти. Зрелище было столь же впечатляющим, сколь тошнотворным и ужасающим.
Пока она смотрела, красная гора начала волноваться. Плоть двигалась, скручиваясь и искажаясь так, что на это было больно смотреть. Она смотрела, как он складывается и катится, постепенно сжимаясь. Он вытянул длинный усик, и из него упала капля красного вещества, хотя капля с горы все еще была размером со здание. Этот кусок складывался сам по себе, пока не стал размером с человека. Затем он изменился. Пепельно-серая кожа. Маленькие рожки и изящные копыта. Розовые глаза и понимающая улыбка.
Видение прервалось, и Орфелия вернулась в карету, глядя на существо. Она снова могла чувствовать свое тело, но оставалась застывшей, парализованной шоком и страхом.
Суккуб и Орфелия совершенно по-новому оценили значение этого слова и усмехнулись. «Как грубо. Дама только что разделась перед вами, и вы даже не можете сделать ей комплимент.
«Т… ты…» Она сглотнула, прогоняя бурлящие эмоции и приводя в порядок свои хаотичные мысли. — Ты… ребенок этой штуки?
Женева усмехнулась. «Люди. Я обнаружил, что вы все имеете такой ограниченный кругозор. От чего страдает даже мой призыватель. Нет, мой милый клинок. Я и есть эта вещь». Она рассмеялась над отвисшей челюстью Орфелии. «Я жил тысячелетиями, пересекая множество миров и наращивая свою силу. Вы действительно думаете, что все эти усилия приведут к этой ничтожной форме и простому коэффициенту в тысячу? Это было бы довольно неловко».
«Как…»
«Как ваши комментаторы это называют? Органическая конструкция. Я взял часть себя и построил сосуд, чтобы ответить на призыв вместо себя, обладая достаточными знаниями и силой, чтобы произвести должное впечатление на призывателей этого царства. «Капля» похожа на гул пчелиного улья. Он принимает контракт вместо меня. Как только он выполняет свой контракт, он возвращается ко мне, и я снова поглощаю его, забирая его знания и силу, которые он накопил. Хотя, возможно, я просчитался в отношении этого царства. Моя призывательница слишком способна, чтобы ее мог загнать корабль, построенный для нее.
Орфелия сидела неподвижно, переваривая полученную информацию. Затем она прислонилась головой к стене и закрыла глаза. «Мы все по-королевски трахались».
Хвост Женевы весело мотался взад-вперед. «Конечно. В тот момент, когда я принял контракт с человеком-призывателем, вашим лидерам суждено было быть свергнуто. Чем больше ресурсов я предоставляю своему призывателю, тем быстрее он растет, а значит, тем быстрее расту я. Я делал это много раз, чтобы гонки были куда более впечатляющими, чем лысеющие обезьяны. Понимаешь, Орфи? Вы ничего не можете сделать, чтобы остановить то, что грядет. Вопрос только в том, будете ли вы позади меня или впереди меня. И те, кто предстанут передо мной, будут растоптаны».
Орфелия слабо кивнула. Она думала, что знает значение слова «бесполезно». Еще одно слово, которое суккуб переопределил.
— У вас есть еще вопросы?
Она покачала головой.
«Тогда пора забыть~»
Нервирующее ощущение вторжения маны напало на нее, а затем суккуб отдернул хвост. Орфелия нахмурилась, чувствуя то же самое. Ни боли, ни смятения. Сначала она подумала, что заклинание не сработало, но когда она попыталась вспомнить… она не смогла вспомнить, что хотела вспомнить.
Всякий раз, когда она думала о последних нескольких минутах, на ум не приходило ничего, кроме затянувшегося страха. Когда она смотрела на улыбающегося суккуба, существо вызывало приглушенный ужас и страх, страх даже более глубокий, чем ее воспоминания о том, как она была маленькой девочкой, столкнувшейся с обученными убийцами.
«Какой прекрасный момент. Мы прибыли в пункт назначения».
