Стюард провел их через кухню в холл с комнатами для прислуги и через заднюю дверь, ведущую в другой сад. Недалеко от двери стоял длинный стол, хотя на нем не было сервировки и стульев. В центре стояла стеклянная ваза с дюжиной розовых цветов, несколько лепестков, разбросанных по белой скатерти, являли собой неожиданный проблеск красоты, несколько ослабивший напряжение Орфелии.
Лу и ее жена были на траве. Неряшливый дворянин лежал на спине, закрыв глаза рукой, а жена улыбалась ей сверху вниз. В то время как знатная дама была одета в обычные тренировочные одежды, свободную рубашку и штаны, наряд эльфийки нельзя было назвать иначе как скандальным. Тонкая полоска белой ткани едва удерживала ее огромную грудь, и Орфелия чувствовала бы себя более комфортно, назвав коричневые шорты, едва прикрывавшие задницу женщины, нижним бельем. Ее серебряные волосы были собраны в высокий хвост, обнажая длинный затылок, но несколько прядей выбились, обрамляя и смягчая ее угловатое лицо.
Когда они подошли, она подняла взгляд, и ее зеленые глаза стали еще золоченее, когда свет ударил в них как раз правильно. Орфелия услышала, как рыцарь откашлялся, и надеялась, что этот человек не выставит себя дураком. Она не могла отрицать, что эльфийка была красавицей и видела, как красивые женщины доводили мужчин, даже относительно способных, до безумия. Оставалось надеяться, что опыт мужчины и тот факт, что эльфа явно не интересовала его женитьба на женщине, помогут ему сохранить рассудок.
Стюард остановился в нескольких шагах от пары и поклонился в пояс. «Моя леди, моя госпожа, пожалуйста, простите меня за беспокойство». При звуке его голоса Лу накрыла рукой глаза и посмотрела на них. Орфелия попыталась улыбнуться, когда их взгляды встретились, но ее тело замерло, тихий страх охватил ее. Инстинктивно она отвела взгляд.
Все ее маски и тщательный контроль выскользнули из ее рук перед лицом ее убийцы. Каждый раз, когда она пыталась разыграть свой обычный образ, она видела апатичные глаза Лу за мгновение до того, как сломала себе шею.
«Орфелия Йемен прибыла вместе с сэром Мануэлем Рейсом Кинтаной». Рыцарь посмотрел на стюарда. Был ли он удивлен, что мальчик назвал его рыцарем? Сделать вывод было нетрудно, учитывая качество его доспехов и зверей, тянущих его повозку. Логика подсказывала ему быть либо рыцарем, либо могущественным охотником, но охотники не несли послания для короны. — Он утверждает, что несет важное послание от короля.
«О, ради любви к святым». Лу, похоже, совсем не в восторге от этой новости. «Для кого?»
«Госпожа Кирра».
— Хо? Эльфийка шагнула вперед с улыбкой, которая казалась скорее хищной, чем счастливой. — Не надо так напрягаться, — сказала она, остановившись перед Орфелией. — Надеюсь, вы не обвиняете нас в том, что произошло раньше. Не было никакого вреда, хм?
Вы убиваете кого-то и бросаете их как мусор и заявляете, что не причинили никакого вреда? Вместо того, чтобы высказать свои истинные мысли, Орфелия заставила себя улыбнуться. «Нисколько.» Она протянула коробку и письмо.
«Как интересно~»
— Простите, леди д’Атайнна, — медленно сказал сэр Кинтана. Он отступил назад и поклонился в талию. «Король хотел, чтобы я принес свои извинения за столь долгое ожидание установления контакта. Он знает о затянувшейся вражде между нашими людьми и потратил время на поиск подходящего подарка, чтобы продемонстрировать свои надежды на его улучшение в будущем. Он надеется, что вы сможете принять его дар и искренность, стоящую за ним».
— Его искренность, не так ли? Она усмехнулась, возвращаясь к Лу. Она села рядом с женой, которая приподнялась на локтях. Письмо положили рядом с ней, пока она держала коробку в ладони. Ее взгляд остановился на двух наблюдателях, стюард тихо ушел после того, как представился. «Хорошо? Я уверен, что вам двоим любопытно. Посмотрим, какой подарок дарит самый могущественный мужчина в вашем маленьком королевстве, чтобы произвести впечатление на женщину?
Сэр Кинтана колебался, без сомнения, думая о том, чтобы выйти за рамки своего положения. Орфелия этого не сделала, двигаясь вперед с фальшивой уверенностью. Ее смерть научила ее тому, что Лу и Кирра были влиятельными людьми. Лу сломала себе шею на глазах у нескольких свидетелей, и не только ни один из них не столкнулся с последствиями, вероятно, из-за отсутствия травм, но никто даже не осмелился их беспокоить. Полная противоположность, поскольку король пытался добиться их благосклонности.
Ее уроки ведения переговоров говорили о том, что сторона, посылавшая подарки, обычно находилась в более слабом положении. Король не просто хотел быть на стороне Кирры Атайнны. Он боялся оказаться на ее плохой стороне. Что-то, что красноречиво говорило как о ее силе, так и о силе эльфов.
С ее приближением сэр Кинтана отбросил сомнения и последовал за ней. Лу посмотрела на него сверху вниз, прежде чем пренебрежительно повернуть голову. Что-то рыцарь ясно заметил по его слегка нахмурившемуся лбу. И снова Орфелии пришлось сдержать смех. Если слушать лекции мальчика было плохо, она не могла себе представить, как гордый рыцарь чувствовал себя, когда девушка его полностью игнорировала.
Кирра расстегнула золотую защелку, удерживающую ящик закрытым, и осторожно подняла крышку. Внутри на нескольких слоях того, что выглядело как шелк, лежало семя. Довольно большой, размером примерно с половину ладони Орфелии. Оно было бледным, как молоко, со слабыми золотыми полосками вдоль него. Необычно, но вряд ли экстраординарно. Она подумала, что король, должно быть, сошел с ума, посылая такой простой подарок, но потом увидела выражение лица эльфа. Шок, полный отвисшей челюсти и выпученных глаз.
— Кии? — спросил Лу, садясь и кладя руку на плечо эльфа.
— Все в порядке, дедия. Эльфийка усмехнулась, осторожно схватив семя между двумя пальцами и поднеся его к солнцу. Золотые полосы начали светиться под светом. «Как я думал.» Она положила семя обратно в коробку и плотно ее закрыла. «Действительно, настоящий подарок».
«Что это такое?» — спросил Лу, но эльфийка только покачала головой, схватила письмо и быстрыми движениями вскрыла его. Орфелия была удивлена, когда прочитала содержание вслух. «Пусть старые друзья встретятся снова».
«Вот и все?» Орфелия молча поблагодарила Лу за то, что он задал вопрос трем наблюдателям. «Сам король мог побеспокоиться только о том, чтобы послать большое семя и написать письмо с одной строкой?»
«Мм. Это немного больше, чем семя». Она улыбнулась, проводя пальцами по стенке коробки. «Я рассказал вам историю моего народа. О том, как Великий Дух даровал свою силу женщинам, привязанным к своим деревьям, а они, в свою очередь, погребали тело Духа внутри Священного Дерева?
— Угу, я помню.
«Ну, дриады не стали бы хоронить своего спасителя на дереве общего происхождения. На самом деле Священному дереву поклонялись до прихода Духа. Это древнейшее живое существо на нашем континенте. Говорят, что его корни охватывают ядро мира, собирая окружающую ману, которую он рассеивает через свои листья. Из-за этого весь континент чрезвычайно насыщен маной, поэтому монстры такие сильные. Эффекты могут ощущаться даже по всему Зачарованному лесу, в гораздо меньшей степени, поэтому ваше королевство так не решается войти».
Она подняла ящик. «Священное дерево дает много замечательных даров, но, возможно, величайшим из них являются его почки». Ее глаза переместились на сэра Кинтану и Орфелию. Не нужно было говорить, что она не хотела уточнять в присутствии посторонних. «Достаточно сказать, что эльфы убили бы, чтобы заполучить его. Только из-за их свойств, но также и потому, что одна из каждых десяти тысяч почек может содержать семя».
«Ждать. Ты хочешь сказать, что это семя священного дерева эльфов?! — крикнул Лу. «Что, черт возьми, делает с этим человеческий король?»
«Мм. У меня были подозрения, когда мы встретили нашего первого члена королевской семьи. Тот, что привязан к твоему заклятому врагу.
«Ага. Боллард.
— Бастиан, — поправил его сэр Кинтана.
Лу отмахнулся от него. «Вон тот. Я ужасен в именах».
Эльф усмехнулся. — Только те, о которых ты не хочешь помнить. Орфелия взглянула на рыцаря, гадая, как он отреагирует на небрежное неуважение к принцу как к бывшему королевскому рыцарю. Он казался невозмутимым. Она задавалась вопросом, было ли это потому, что третий принц не был человеком, достойным защиты, или он просто не развил фанатичную преданность, присущую королевским рыцарям. — Я говорю о его втором имени.
— А… нет, я знаю это. Кор! Бастиан кор Урожай, вот и все. Подожди.» Брови Лу нахмурились. «Теперь, когда вы упомянули об этом, мне кажется, что я где-то это слышал…»
«Садовник, который присматривал за нашим союзом».
«Да! F что-то кор Yig что-то.
«Фиона кор’Игграсил. Точно так же, как D добавляется перед именем нынешней королевской семьи, кор используется перед именами Садовников». Она напевала. — Я говорил тебе, что эльфы оказались вовлечены в Великую войну, когда люди подожгли леса, преследуя армию гоблиноидов. Вы никогда не задумывались, почему каждый человек не был истреблен за нарушение?
«Теперь, когда вы упомянули об этом, это странно. Наверное, я полагал, что вы надрали нам задницы и позволили нам бороться за выживание.
«Представьте, что кто-то попытался сжечь наш дом со всеми нашими питомцами и миньонами внутри. Думаешь, я позволил бы им продолжать жить?
«Да… ни в одном из девяти адов. Почему мы все не мертвы?»
«К нам пришел воин и попросил прощения. Вы знаете, как мы. Правители провинций даже не слушали его, пока он не проявил себя. Ему дали ту же задачу, что и всем эльфийским воинам. Они поручили ему взобраться на Священное дерево как можно выше, столкнувшись лицом к лицу с вивернами, которые поселились там». Она усмехнулась. «Они не думали, что он преодолеет самую нижнюю ветку, но он взобрался на двадцать — лучший рекорд любого эльфа. Он также нашел яйцо молодой виверны, упавшее из более высокого гнезда. Вместо того, чтобы требовать его для себя, он передал его Садовникам.
«Монархи решили не воевать с людьми. Взамен воин должен был остаться с Гарденерами и узнать о том, что он чуть не уничтожил своими безрассудными выходками. Пять лет он жил среди эльфов. Когда пришло время ему уйти, он поклялся никогда не забывать свои уроки и спросил, что потребуется, чтобы люди и эльфы стали союзниками.
Она подняла коробку. «Впечатленные человеческим воином, они дали ему семя Священного дерева. Они сказали ему, что если он сможет успешно вырастить его, это будет означать, что Великий Дух также одобрит людей, и мы навсегда станем союзниками. Не говоря уже о том, что это также исцелит их землю, разоренную войной. Воин ушел с семенем, чтобы никогда не вернуться. А второе священное дерево еще не выросло».
«Ну, ладно. Ух ты.» Еще раз Лу высказал чувства, разделяемые двумя другими, поскольку их учили контролировать свою реакцию на неожиданные новости. «Итак, предок короля был другом эльфов, и он хочет продолжить эту дружбу. Я предполагаю, что «новая встреча» — это приглашение в столицу?
— Все как вы сказали, леди Томе, — сказал рыцарь. «Корона будет рада принять у себя леди Д’Атайнну и ее жену».
Эльфийка медленно поднялась на ноги, глядя на коробку в руках. — Высокомерие вашего короля просто поразительно.
Сэр Кинтана напрягся. Орфелия поняла его реакцию, поскольку тон эльфа был далеко не дружелюбным. Она была гораздо менее тонкой в своей собственной реакции, медленно отступая на несколько шагов назад. «Леди-«
— Не называй меня леди, — усмехнулась она. «Я устаю от твоих постоянных попыток втянуть меня в свои игры. Даже это.» Она протянула коробку в манере, которую Орфелия могла назвать только угрожающей. «Это подарок? Для меня это оскорбление».
Сэр Кинтана был ошеломлен, и Орфелия должна была признать, что она была в таком же замешательстве. — М-мисс, вы только что сказали, что это семя особого дерева, — осторожно сказал он. — Единственный, который когда-либо давался человеку, верно? Это определенно не было дано вам как оскорбление.
«Нет?» Она бросила коробку Лу и сделала шаг вперед. «Ваш король дал мне жетон, присужденный его предку. Почему? Чтобы напомнить мне, что кому-то из его семьи удалось добиться уважения эльфов? Надеясь, что это заставит меня относиться к нему благосклонно? Во имя духа, что заставляет этого глупого человека думать, что все, что сделал его предок, относится к нему? Выдержал ли он испытание Священным Древом и убил сотню драконидов? Нет!» Ее глаза сузились. — Даже если бы и был, это не дает ему права вызывать меня! Как и металлический круг на его голове.
«Это…» Орфелия не завидовала рыцарю. Его сгибающаяся рука говорила, что его не волнует, что эльф небрежно унижает его короля, но он был послан в качестве посланника. Это не сделало бы дела хуже. — Уверяю вас, корона не имела в виду никакого оскорбления. Письмо является приглашением, а не повесткой. Корона просто надеется на возможность развлечь вас.
Зеленая женщина рассмеялась, откинув голову назад. «Ты думаешь, я ребенок, который не слышит недосказанного? Приглашение, да, но он ожидает, что я его приму. Это письмо практически кричит: «Вот, я дал вам эту важную вещь, и отец моего отца много раз был могущественным». Теперь вы точно не сможете игнорировать меня!». Я получил его тонкие приглашения еще в столице и соизволил не ехать. Его ответ — приготовить симпатичную безделушку. Твой король думает, что может купить меня, — прорычала она, подняв руку, когда рыцарь попытался ее поправить.
«Это личное оскорбление, но это еще более серьезное оскорбление для всего моего народа». У всех округлились глаза от ее заявления. «Мы даем вам семя нашего Священного Дерева, частичку нашего бога, призывая вас стать больше. Вместо того, чтобы принять нашу щедрость, ты плюешь на наш подарок и возвращаешь его мне, как будто… — Она провела пальцами по волосам, щелкая удерживающим их галстуком. «Нет ничего, с чем я могу сравнить такое оскорбление. Просто выбросить кусочек божественного».
Лежа на земле, Лу вздрогнул. Орфелия сдержалась. Кто-то совершил чудовищную ошибку. Если бы Кирра была нормальным человеком, человеком, подарок и демонстрация достижений были бы идеальным ходом. В конце концов, единственное, что имело большее значение, чем родословная, — это чья-то личная сила.
Кирра не была человеком. Ее домом был не Урожай. Корона просто проигнорировала тот факт, что они имеют дело с представителем другой расы и ловушками, которые могут возникнуть при знакомстве с другой культурой. С его чистыми намерениями король, возможно, только что начал войну.
Сэр Кинтана позволил своему ужасу выскользнуть наружу. «Мы просим прощения, мы не знали. Я возьму…
«Ничего не возьмешь!» — отрезала она. «Семя Священного Дерева — это не то, с чем можно обращаться так небрежно. Вы отвергли дар эльфов, и поэтому он пропал. Скажи своему королю, что я отклоняю его приглашение. До свидания.»
Рот рыцаря скривился, когда он попытался придумать что-нибудь, что угодно, что он мог бы сказать, чтобы спасти ситуацию. Однако он не был дипломатом и понимал это. Склонившись в талию, он развернулся на каблуках и зашагал прочь, Орфелия быстро последовала за ним, пробормотав торопливые прощальные слова.
Смех эхом отдавался в ее голове, пока они шли по дому. [Удивительный! Люди действительно одарены в самоуничтожении! Мне не нужно было и пальцем пошевелить, и вы начали войну, на победу которой у вас нет никакой надежды, хахаха!]
Действительно ли дело дойдет до войны? — испуганно подумала Орфелия.
[Может быть~ Если бы госпожа была на троне, несомненно, но я понятия не имею, как отреагирует ее семья.]
Ее семья вырастила ее. Было бы не слишком дерзко предположить, что у них схожие ценности. Хуже того, она неоднократно говорила, что неудачный выбор подарка был оскорблением для всех эльфов.
[Всё будет интересно. Мне придется скорректировать свои планы. Я приду к тебе сегодня вечером, мой клинок.]
«Ебать!» — прошипел сэр Кинтана, выбегая из парадной двери. — Святые, черт возьми… — Он схватил ее за плечо и остановил Орфелию. — Ты знала?
«О?»
«О семени!» — рявкнул он, тряся ее. — Клянусь святыми, если бы вы с отцом держали эту информацию в секрете…
— Сэр Кинтана, — твердо сказала она. «Что бы вы ни думали о моей семье, мы не стали бы хранить такую важную информацию при себе. Сокрытие информации, которая может привести к войне с другой страной, приведет к гибели всей нашей семьи. Он может жаждать власти, но ему не на что будет опереться своими жадными руками, если эльфы сожгут Урожай дотла.
Несколько напряженных мгновений он смотрел ей в глаза, прежде чем с раздражением отпустить ее. — Вы предполагаете, что мы проиграем.
У меня есть достоверные сведения, что мы бы это сделали. «Это все еще не очень хороший результат».
— Откуда было знать, что маленький подарок так сильно оскорбит женщину? — пробормотал он. Он посмотрел на нее через плечо, когда они подошли к экипажу. «Как только мы вернемся в столицу, я предложу, чтобы нас обоих допросили следователи. Корона узнает правду и всю правду нашего разговора… но это не помешает другим обвинять меня. Святые! Это последнее, что нам было нужно».
Это было потрясающе. После смерти Себаса, когда существо заявило, что спасет Орфелию, бросив подозрение на одного из самых уважаемых рыцарей королевства, Орфелия восприняла это как шутку. После этого фиаско было бы чудом, если бы его не лишили титула. Вполне вероятно, что ему придется столкнуться с гораздо более ужасными последствиями, когда дворянам придется искать козла отпущения.
Это разрушит плотину, и последует хаос. Уничтожение такой могущественной фигуры натолкнет других на мысль сделать то же самое. С королем разума, подозревающим предателей, они будут замышлять заговоры как против своих врагов, так и против союзников. Обвинения, над которыми сегодня посмеялись бы, вызовут у людей сомнения. Даже самые верные попадут под подозрение, а многих невинных унесет течением. Все из-за одного комментария, который прошептал ей в голове, который она небрежно добавила к своему отчету.
Был ли это весь план существа? Обладала ли эта штука, маскирующаяся под безобидного раба, небесной способностью манипулировать судьбой? Она не думала, что существо сможет так легко манипулировать королевством без него, даже если она шепчет в тысячу разумов.
Но опять же, она борется с богами. Мы действительно не более чем насекомые для нее.
Раздался нервный смех, но она подавила его из-за своей публики. Сэр Кинтана бросил на нее подозрительный взгляд, прежде чем открыть дверцу кареты и энергично помахать ей рукой. Она поспешно вошла внутрь, в голове крутилась сотня мыслей, пока она пыталась понять, куда ведет их существо.
