Сэр Кинтана несколько мгновений наблюдал за своим учеником, прежде чем глубоко вздохнуть. «Я понимаю. Вы хотите быть благородным человеком. Вы хотите быть милосердным. Из-за этого ты остановил свою руку. Он выпрямился из-за стола, шагнул вперед и возвышается над сидящим молодым человеком. — Но честь и милосердие — это роскошь, предназначенная только для сильных. Ты не можешь быть героем, если ты мертв, Бобби.
«Ты не решался применить более сильное заклинание, потому что боялся, что ошибка сделает тебя убийцей. Единственные заклинатели, которые боятся собственной магии, — это те, кто недостаточно практикуется, — отрезал он. «Кроме того, ошибки случаются. Заклинания дают осечку. Люди страдают. Если это должно произойти, ты должен убедиться, что худшие последствия лягут на твоих противников, а не на тебя самого!»
Роберт практически свернулся калачиком от крика. Увидев это, его наставник отступил, повернувшись к ученику спиной. — Возможно, это моя вина.
«Сэр!» — возразил Роберт, расслабившись, когда его наставник поднял руку, призывая к тишине.
«Возможно, я слишком нянчилась с тобой. Ты был мальчиком, когда я нашел тебя. Я хотел взять тебя в качестве простого ученика, но вскоре увидел в тебе сына. Я дал тебе свою фамилию. Вместо того, чтобы обучать вас искусству войны, я купил книги о героях. Вместо того, чтобы дать вам надрать задницу в местной таверне, я стоял в стороне, пока вы дрались на дуэлях с кодексами поведения.
Его плечи опустились от тяжелого вздоха. «Может, я и рыцарь, но я был и всегда буду солдатом. Я должен был вырастить солдата, но каким-то образом по пути я застрял в ваших мечтах о герое. После многих лет скитаний по грязи в столице мысль о том, чтобы стать частью незапятнанной силы навсегда… — Он покачал головой и обернулся. — Есть еще что-нибудь, что ты хочешь мне сказать?
Роберт не мог понять, что означало осуждение его наставника и что он чувствовал. Лучше оставить это на потом и ответить на вопрос. «После нападения Этора я внезапно потерял сознание».
— Девушка из Йемена говорит, что ты упал в обморок.
«Нет! Я знаю, что нет. Не странно ли, что мы все трое упали одновременно и все проснулись после того, как бой закончился? Я… сделал много ошибок во время квалификации, но я не трус. Я не упал в обморок от страха».
— Нет… ты не трус. Роберт вздохнул с облегчением, радуясь, что наставник не потерял к нему всяческого доверия. «Что-нибудь еще?»
— После того, как один из инструкторов…
«Алисса Филагри».
— Да, это было ее имя. Она привела нас в дом леди Томе, чтобы взять у нас интервью.
— Опять эта девушка.
Роберт быстро кивнул. — Но это ее… жена пригласила. Мы ждали, когда Леди Томе закончит свое интервью, когда Орфелия поссорилась с Аланой.
— Алана?
«Алана Джеймс».
Сэр Кинтана хмыкнул и погладил бороду. «Алана… я не помню этого имени. Забавно, короне нравится приглядывать за этой семьей. Ты знаешь, из какой она ветви?
— Она дочь герцога.
«Герцог? Ах! Это приходит ко мне сейчас. Несколько лет назад герцог принял одного из своих ублюдков. Должно быть, она мальчишка, рожденная со светлым родством.
«Да.»
«Позор, позволить такому таланту тратиться на форт. Затем? Зачем агенту короны драться с дочерью Джеймса? И почему она не упомянула об этом?
Роберт покачал головой. «Я считаю, что драка началась из-за чувства справедливости Аланы. Она была зла на то, что Холл не предпринял больше действий против Орфелии за убийство Этора и его команды. Она… праведница.
«Праведный? Ордена Победы более солдатские, чем королевская армия. Мне трудно поверить, что дочь Джеймса стала бы драться из-за того, что йеменская девочка казнила преступников». Он усмехнулся. «Вы знаете, где в Победе находятся тюрьмы? Земля.»
— Алана — благородная женщина, — сухо сказал Роберт, инстинктивно защищая ее. — Она не сомневалась в смерти Этора. Ее расстроили другие. Судя по ее словам, они не проявляли враждебных намерений, но Орфелия все равно их убила.
«Ой? В ее отчете говорится, что они пытались помочь ему сбежать. Атаковали они или нет, любой помощи убийце было достаточно, чтобы оправдать их смерть. Вернемся к бою. Что случилось?»
«Ну, Орфелия дезориентировала комнату заклинанием. Мне кажется, что своим туманным зрением я видел, как Орфелия держала Алану. Затем появилась леди Томе. Он вздрогнул, вспомнив сцену в доме дегенерата. «Появилось размытие, а затем она появилась там, держа Орфелию за горло. Я… не мог разобрать деталей, но услышал вздох Орфелии. Потом леди Томе сломала себе шею.
Сэр Кинтана замер. — Сломала ей шею?
«Да сэр.»
«Это невозможно. Если бы это произошло, она была бы мертва».
«Эльф исцелил ее».
«Вылечили сломанную шею? До того, как остальная часть тела начала отключаться?! Святые!» Рыцарь разочарованно провел рукой по своим коротким волосам. — Неудивительно, что этого не было в отчете той девушки. Мы до сих пор понятия не имеем, на что способна чистая аффинити. Если она может это сделать… бля.
«Сэр?»
«Это не то, о чем вам нужно беспокоиться». Сэр Кинтана кивнул. «Хорошо. Спасибо, что был открыт со мной, мой мальчик. Я знаю, что, должно быть, трудно об этом говорить».
Это было, но нет ничего труднее, чем увидеть труп своего друга. Небольшой дискомфорт не шел ни в какое сравнение с ощущением остановки сердца, охватившим его, когда его зрение прояснилось, и он увидел лежащую ничком Орфелию с неестественным наклоном головы. Его наставник рассчитывал на него. Он не позволит своему смущению помешать.
«Есть некоторые вещи, которые вам нужно знать. Вы лично. Не Сесиль. Не Лэнстон. Он выдержал взгляд Роберта, пока молодой человек торжественно не кивнул. «Столица находится в состоянии кризиса. В королевстве назревает угроза. Говорят о войне.
«С кем?» — с тревогой спросил Роберт.
Сэр Кинтана махнул рукой. — Не твоя битва, Бобби. Проблема в том, что сейчас не время сомневаться в лояльности солдат. И это именно то, что происходит. Этот ублюдок Йемен использует эту ситуацию, чтобы облить дерьмом всех, кроме своей дочери. Люди ставят под сомнение лояльность Джона и его ордена. Они сомневаются в моей лояльности. И если под сомнение ставятся двое мужчин, которые десятилетиями служили этому королевству, то все. Суд вот-вот закипит.
«Это несправедливо!» — крикнул Роберт. «Мои действия не должны отражаться на тебе».
«Мальчик, конечно, твои действия отражаются на мне. Вы разделяете мое имя. С четырьмя склонностями вы, несомненно, самый талантливый заклинатель в этом королевстве. У тебя есть потенциал превзойти всех нас. Но не ошибитесь. Вы ценны только в том случае, если эта ценность придается королевству. Прямо сейчас корона считает вас активом. Ты не захочешь это слышать, но ты их ценный жеребец. Мне удалось отпугнуть самых недобросовестных из компании, но на тебя много глаз, Бобби. Грязные ублюдки, которые хотят, чтобы ты был не более чем послушным оружием.
— Они… не могут этого сделать.
Рыцарь хмыкнул, качая головой. «Конечно, могут. Если вы не являетесь активом, то вы представляете угрозу, а корона не воспринимает угрозы легкомысленно. Если ты мне не веришь, подумай о той девушке из Йемена. Дети не рождаются жестокими монстрами. Ее отец превратил ее в кого-то, кто мог убить пять человек, не моргнув. Вот что они сделали бы с тобой, если бы им дали хотя бы половину шанса. И каждый раз, когда ты терпишь неудачу, каждый раз, когда ты облажался, ты облегчаешь им задачу заполучить тебя!»
Роберт сглотнул, поняв, что его наставник был совершенно серьезен. Он привык к тому, что другие пытались сблизиться с ним, и терпел лесть от знати, ожидавшей его возможного прихода к власти каждый раз, когда его наставник брал его на банкеты. Трудно было представить, чтобы одни и те же мужчины и женщины, которые улыбались и предлагали ему подарки, сговорились… он не был уверен. Сломай его, но его разум, полный героев и девиц, не мог представить, что это значит. — Я… я в беде?
«Да.» Роберт вздрогнул. — Но еще не поздно. Тем не менее, это дерьмовое время. Я буду честен с тобой, мой мальчик. Потребуется что-то решительное, чтобы обратить вспять волну, поднимающуюся против нас. Это не будет легко или медленно. Тебе нужно подготовиться».
— Я готов, сэр, — быстро сказал Роберт. Стремится компенсировать свои неудачи.
«Я надеюсь, что вы сможете сохранить эту решимость, потому что я собираюсь потребовать от вас невозможного. Недостаточно проявить себя. Вы превзошли все ожидания. И я знаю, как это сделать». На мгновение глаза рыцаря смягчились, показывая эмоцию, которая исчезла до того, как Роберт смог ее распознать. Затем его черты застыли в пустой маске. «Через четыре недели за Холодными Пиками пройдет кампания, чтобы еще раз бросить вызов повелителям зимы и их слугам. Ты присоединишься к нему».
Он думал, что готов к любой задаче, но его новая решимость тут же пошатнулась, когда он услышал имя Холодные Пики. Все знали, что смерть ждет в землях за горным хребтом. Ни одна кампания никогда не увенчалась успехом. Вопрос уже не в том, потерпят ли они поражение, а в том, сколько еще тел будет погребено под бесконечным снегом.
В конце концов Роберт захотел преодолеть все трудности в мире, но не сейчас. Он определенно не хотел столкнуться с самым опасным местом на континенте. Но выражение лица его наставника ясно дало понять, что у него не было выбора. Нет, если он хотел сохранить имя Квинтана и защиту рыцаря. «…Я сделаю это.»
Сэр Кинтана положил тяжелую руку ему на плечо. — Я знаю человека, ответственного за «наемную помощь». Он не собирается бросать новичков на передовую. Я не буду вводить вас в заблуждение, думая, что это будет легко или просто, но если вы будете сохранять бдительность и слушать экспертов, нет никаких причин, по которым вы не должны выжить. Это все, что тебе нужно сделать, Бобби. Выживать.»
Роберт отрывисто кивнул. Рыцарь сжал его плечо, прежде чем опустить руку. Он махнул рукой Роберту, чтобы тот встал, и взял стул, поставив его обратно за стол Дануэйна. «Я предлагаю вам воспользоваться этим временем, чтобы посетить гильдии. Вы можете получить практический опыт, который вам нужен, сражаясь с монстрами. И в течение следующих нескольких месяцев я предлагаю вам придерживаться огня и ветра. Они будут наиболее полезны против монстров, привыкших к холоду и снегу. Я всегда говорю тебе перестать слишком много думать о своей магии. Вы можете потратить пять минут на то, чтобы сплести все четыре элемента в заклинание, и оно будет мощным, но человек, который может метнуть огненную стрелу за пять секунд, надерет вам задницу».
Еще один вызов. Испытание в Святилище было первым разом, когда он охотился на монстров без руководства своего наставника, и оно закончилось полным провалом. Принятие работы от гильдии было бы вторым. Обычно пугающая перспектива, но видя, что вскоре ему придется столкнуться с верной смертью, это почти не беспокоило его. «…какие у тебя планы на оставшуюся часть дня?»
Пустая маска сломалась. — Скучаешь по мне, а?
«Нет! Я, э-э…
«К сожалению, у меня мало свободного времени. Я должен договориться с вашим инструктором. И нет, я не скажу вам, кто они. Это сюрприз.» Он усмехнулся раздражению Роберта. «Есть несколько человек, которых я тоже должен увидеть». Он осторожно подтолкнул Роберта к двери. «Продолжать. Я найду тебя перед отъездом.
— … до свидания, сэр.
