Эмеретт был дружелюбным человеком. Возможно, слишком дружелюбно. Люк не знал, как обращаться с человеком, который улыбался без притворства и не болтал, когда спрашивал, как у других дела обстоят. Если бы этот человек был дворянином, Люк решил бы, что все это была уловка, чтобы побудить других ослабить бдительность. Возможно, так оно и было. Переговоры были основной частью призыва, а обман был основным принципом переговоров. Но Эмеретт не чувствовал себя человеком, который всю жизнь носил маску. Скорее наоборот. Он был просто… свободен. Своими мыслями. С его слов. Он знал, когда говорить, а когда нет, но когда он говорил, он выражал свои истинные чувства.
Вот почему Лука принял его в качестве лидера. Остальные трое последовали за ним из-за его репутации, но барон не знал независимых призывателей. Он проигнорировал первого члена их группы, который попытался связаться с ним. Угрожал покалечить второго. Только когда Эмеретт подошел, он остановился и послушал. Если бы он был интриганом, Люк бы не беспокоился, поскольку он не был хорош в интригах. Именно его искренность помогла ему пройти через дверь. Когда Эмеретт говорил, Люк верил в то, что он говорил. Верил в невозможное.
Его честный характер нельзя было принять за слабость. Старый призыватель все еще был силен, время не могло сломить его ни физически, ни морально, и он мог показать эту силу. Когда разговор стал серьезным, улыбка Эмеретта исчезла, а его тон потерял веселье. — Когда припасы будут обеспечены, лорд Том сможет приступить к строительству круга. Они уже перенесены на сайт. Я бы попросил вас быть там не позднее завтрашнего вечера. Нам нельзя терять времени».
«Я знаю.»
«По соображениям безопасности вам не разрешат уйти, как только вы приедете, и мы будем ограничены в доставке припасов».
Люк фыркнул. «Мы уже это обсуждали. Все, что мне нужно, я беру с собой, иначе я этого не получу. Все уже подготовлено».
— И Шакал готов?
— О, он готов. Его брат, Джавариус Томе, был недоволен тем, что независимые призыватели отодвинули его на второй план. Общество было насыщено историями о битвах за престолонаследие. Братья соревнуются в жестокой конкуренции за то, чтобы унаследовать богатство своего отца. Подобные вещи никогда не случались в семье Томе. У них не было ничего, за что стоило бы сражаться.
Шакал был достаточно амбициозен, чтобы строить планы на будущее, но ему никогда не приходилось конкурировать с Люком. Он всегда был крупнее, сильнее и напористее. У Люка было больше ума, но ему не хватило хитрости и терпения, чтобы подняться по социальной иерархии. Если бы их отцу пришлось выбирать, Шакал без вопросов завоевал бы его благосклонность.
После того как его брат стал главой семьи, Люк никогда не подвергал сомнению слова брата. Даже когда его сослали из столицы на их бедную, извините, территорию. Пока ему разрешалось читать книги, продолжать исследования и спокойно воспитывать дочь, Люка так или иначе не волновало, что его брат делает с семьей. Шакал видел в брате очередного лакея и это было нормально.
Вот почему патриарху Тома было совершенно непонятно, что кто-то будет ценить Луку выше него. Не говоря уже о том, что Люк посвятил свою жизнь призыву. Шакал был лучше.
Он был главой семьи. Именно к нему должен был прийти лично Эмеретт.
Конечно, он изменил свою мелодию, когда они раскрыли свой план. Стать врагом общества было задачей, которую он с радостью оставил своему брату. Он был еще счастливее, когда ему дали роль героя.
Их целью было исправить взгляды короля на призывателей. Зверей приручали кнутами и угощениями. Хотя монарх, несомненно, обиделся бы на такое сравнение, мужчины были во многом одинаковыми. Драккон будет кнутом. Опасность придаст призывателям авторитет и легитимность. Его присутствие заставит ответственных людей слушать, когда они говорят. Надеюсь, без жертв. Бессмысленная резня никому не принесла пользы.
Шакал был бы угощением. Он выйдет вперед, чтобы дать совет королю против угрозы, которую могут по-настоящему понять только призыватели. Он также героически и трагически предал своего брата, попавшего под влияние радикальных призывателей. Что-то подтвердила компания Guiness, когда их расследовали за помощь повстанцам. Семья Томе, дворяне, которые внесли свой вклад в основание королевства и остались верными вассалами короны, станут голосом разума, осуждающим мятежные элементы призывающего сообщества.
Если бы король не был дураком, он увидел бы в Шакале идеальную фигуру, способную объединить призывателей и предотвратить будущий кризис. Тогда Шакал мог бы использовать доверие, созданное в борьбе со «злыми» призывателями, чтобы давать королю советы о том, как призыватели могут быть полезны королевству, делая их актуальными. Может быть, даже важно.
Тем временем Люк и его клика возьмут своего драккона с промытыми мозгами и построят свой секретный город призывателей. Через три десятилетия Шакал зарекомендовал себя как член двора, а клика Люка обзавелась небольшой армией могущественных элементалей. Два пути, которые обеспечат будущее призыва.
В идеальном мире оба плана увенчались бы успехом, удвоив силу своих позиций. На самом деле им повезет, если один путь приведет к некоторому успеху. Люк предпочел бы, чтобы успешной частью была операция, в которой он участвовал, но он согласился бы на все, что спасло бы искусство.
Кроме исполнения. Он многое бы отдал за призыв, постыдные вещи, но не свою жизнь.
— Эмброуз, ты пойдешь с ним и будешь помогать лорду Тому во всем, что ему потребуется.
«Это будет для меня честью», — сказал молодой человек с зубастой ухмылкой.
Люк фыркнул. Мысль о помощнике раздражала его, но он не мог отрицать мастерство этого человека. А ещё Эмброуз умел готовить. Для человека, который забывал поесть, поглощенный работой, присутствие хорошего повара было огромной помощью.
«Лазарь. Ваш последний запрос был удовлетворен».
Редкая улыбка украсила лицо гордого заклинателя, смягчая его постоянный угрюмый вид. Одним из условий заражения дракконом для этого человека было «желание», о котором был осведомлен только Эмеретт. Предсмертное желание.
Помимо многих вещей, которые могли пойти не так во время самого призыва, Лазарь, по сути, лишился своей жизни. Он был уверен в своей способности договориться об условиях с гордыми элементалями, но это означало лишь то, что он не будет искалечен и сохранит капельку свободы.
Будучи подрядчиком драккона, он также сделал бы его главной целью возмездия короны. Если все пойдет по плану, они никогда не доберутся до него, но угроза будет держаться над его головой до конца его жизни.
— Тогда я буду на месте через неделю.
— Ого, неделя? Эмброуз выглядел ошеломленным. «Ты знаешь, насколько большим будет круг, в котором будет содержаться дракон? Если попытаться сделать все это за неделю… у меня первыми отвалятся руки».
Люк потер голову. «Я уже говорил тебе, нам не нужен круг, чтобы вместить все существо».
«Он все еще огромен!»
«Я дам достаточно стимуляторов, чтобы ты не заснул».
Художник застонал и уронил голову на стол. Эмеретт похлопал его по плечу. «Все ради призыва».
«Я собираюсь умереть.»
Старый призыватель усмехнулся. «Это подводит нас к самому важному аспекту нашего плана». Его взгляд переместился на Джуниора. — Ты готов, молодой патриарх?
«Конечно, но я ничего не делаю». Младший рухнул на стул. «Всю работу делают домашние животные. Фен.
Суккуб рядом с ним очаровательно улыбнулся. «Мои товарищи-рабы прибудут к месту призыва на этой неделе. Мы начнем работу, как только будет заключен контракт».
Эмеретт хмыкнул. «Я верю, что суккуб может повлиять даже на дракона, если у него достаточно времени и ресурсов, но мне сложнее представить, что это существо не заметит».
Фен кивнул. «Вторжение маны невозможно замаскировать, но существа адаптируются ко всему. Мы заставим дракона попросить нас применить к нему нашу магию. Затем, когда он привыкнет к нашей магии, мы приступим к работе.
«Если кто-то и может это сделать, то это ты. Все детали собраны. Мы все готовы. Есть только одно, что может остановить нас сейчас, и это… мы сами. Мы должны сохранять веру в наше видение, в наш план и, самое главное, друг в друга. Каждый человек должен сыграть свою роль. Царство охотится на нас, потому что мы разделены. Больше никогда. Призыватели больше не будут группой чудаков. Мы станем институтом. Возможно, со временем мы станем городом. Возможно, королевство, в котором наш собственный король будет сопровождаться двором призванных им элементалей. Все начинается здесь».
