Жак понятия не имел, куда ее везут охранники. Ее сопровождающие не ответили, когда она спросила об их пункте назначения, а окна были закрыты плотной тканью. Часть ее беспокоилась, что мужчины забрали ее в гнусных целях, но она подавила небольшое беспокойство. Какой бы незначительной ни была ее семья, аристократка, схваченная на улице, привлекла бы слишком много внимания, чтобы мелкие мошенники могли ее беспокоить.
Единственная причина, по которой она вообще об этом думала, заключалась в том, что она не могла придумать официальной причины своего лечения. Ее первой мыслью было заподозрить отца и его махинации, но он не был глупым человеком. Что еще более важно, он всю жизнь уклонялся от серьезных последствий. Она не могла себе представить, чтобы он внезапно стал безрассудным в старости только для того, чтобы доказать свою правоту королю, который преследовал самых старых врагов ее семьи.
Карета остановилась относительно быстро. Слишком рано покидать город, что облегчало большую часть беспокойств Жака. Она не высадилась сразу, становясь все более и более нетерпеливой, молча ожидая в карете. В конце концов они снова начали двигаться, но гораздо медленнее. Тот, который предлагал переехать через поместье. Ее путешествие подходило к концу, и ей не терпелось узнать, кто за это несет ответственность.
Дверь открылась. Вместо похитивших ее стражников дверь открыли королевские рыцари. Жак едва сумел сдержать свою реакцию, когда она увидела блестящие золотые доспехи самого могущественного рыцарского ордена в столице, а возможно, и в королевстве.
«Убирайся.»
На этот раз она не собиралась ничего делать, а немедленно подчинилась. Присутствие королевских рыцарей убедительно свидетельствовало об этом, но прежде чем она поверила в это, ей пришлось собственными глазами убедиться, что она действительно находится в стенах Летнего дворца. Было время, когда она пошла бы на все, чтобы проехать через золотые ворота и пообщаться с королевской семьей. Теперь надвигающиеся шпили не наполняли ее ничем, кроме страха.
«Ходить.»
Один из охранников встал перед ней, а другой — сзади. Вот так они вошли во дворец, быстрым шагом двигаясь по длинным узким залам. Жак была воспитана с уважением к высшему обществу, но из-за ее беспокойства она не могла заставить себя оценить хоть одно из выставленных напоказ богатств. Прекрасные картины и красочные гобелены сливались с серым камнем здания, когда она склонила голову.
Единственное, что она ценила, это то, насколько здесь тепло. Было почти слишком тепло, но Жак не посмел замедлиться настолько, чтобы сбросить с себя куртку.
Сопровождающие привели ее в небольшую гостиную, и ее беспокойство сразу исчезло, когда она заметила своего брата Маттиаса Томе, сидящего в одном из плюшевых стульев. «Мэтти!» — позвала она, торопясь вперед. Она на мгновение остановилась, когда услышала, как за ней закрылась дверь, но прогнала вызванный ею страх, покачав головой. Закрытие выхода не имело никакого значения. Если бы они хотели, чтобы она была здесь, из дворца было бы невозможно сбежать. Вместо того, чтобы бежать, ей нужно было сосредоточиться на том, чтобы разобраться в ситуации.
Она продолжила свой путь к брату, обняв его, когда он встал. «Рада вас видеть, хотя хотелось бы, чтобы это произошло при лучших обстоятельствах».
Он кивнул и жестом пригласил ее занять место рядом с ним. Жак сбросил с себя куртку и подошел к маленькому столику, на котором стоял поднос с напитками. — Спасибо, — сказала она, когда он взял предложенный ей стакан и повернулась к нему, когда он занял свое место. — Думаешь, ты не знаешь, о чем идет речь?
Ее брат покачал головой и отпил уже полный стакан. Она задавалась вопросом, сколько он уже съел. Мэтти никогда не был большим любителем выпить и позволял себе это только тогда, когда его вынуждали социальные обязательства или он был в невероятном стрессе.
Она последовала за ним, поморщившись от вкуса. Он был невероятно гладким, и тепло, согревающее ее живот, было приятным, но у нее было такое чувство, будто она только что прожевала рот влажной земли, смешанной с грибами. Это было отвратительно… пока это не произошло. Она причмокнула губами, пытаясь разобраться в послевкусии. Затем она сделала еще один глоток.
«Отец.»
Жак повернулась к брату, но тот все еще смотрел на свою чашку. «Я тоже так думал. Как ты думаешь, у него какие-то проблемы со своими новыми друзьями?
Призыв был опасным искусством. За пределами их мира были существа, которые вызывали у людей кошмары. Вещи, которые могут стереть с лица земли все королевство. Как и Агро, если элементаль когда-либо желал большего, чем его маленькая территория. Хуже того, не требовалось огромного умения, чтобы вызвать катастрофу. Единственное, что удерживало мир от превращения в игровую площадку для безумно могущественных элементалей, — это осмотрительность призывателей.
«Трудно представить. С ним дядя.
В то время как Джек мог представить, что ее отец был склонен к иррациональным действиям из-за амбиций, Люк Том был гораздо более разумным человеком. Он никогда не позволил бы им рисковать с призывом. Его присутствие было причиной того, что Жак со спокойной душой отошла от интриг ее отца.
Если бы она хотела быть недоброй, она бы сказала, что ее дядя трус. Подобно ласке, если бы он почувствовал, что что-то идет не так, он первым помчался бы обратно в свою нору.
«Я согласен, но дядя знает, как настоять на своем только тогда, когда дело доходит до призыва. Он не сможет вразумить отца, когда дело дойдет до того, что делать дальше. Что, если… что, если они посадят нас вместе в эту комнату, чтобы подслушать наш разговор! Жак, нахмурившись, выплеснула остатки напитка. «Если кто-то слушает, то мы ничего не знаем!» — кричала она на стены. Они не ответили. Ворча про себя, она пошла налить себе еще.
«Есть несколько вещей, которые заставили бы нас насильно сопроводить во дворец», — продолжила Мэтти, возвращаясь на свое место.
Жак кивнул в знак согласия. «Я могу вспомнить троих в уме». Она подняла палец. «Во-первых, если бы нас заподозрили в чем-то, что угрожало столице. Но если бы это было так, нас бы отвели в темницу, а не в приятную комнату с напитками и мягкими сиденьями».
Ее брат хмыкнул в знак согласия. «Во-вторых, если бы нас хвалили».
«В последнее время я не сделал ничего, что заслуживало бы поздравлений от короля. Ты?»
«Моя команда хорошо поработала, реконструировав несколько домов в нижнем кольце».
— Я уверен, что крестьяне благодарны, но…
— Едва ли это что-то, что могло бы заинтересовать короля.
«Поэтому нам не собираются дарить блестящие кинжалы или знамена за нашу службу королевству. Остается только третий вариант».
— Аудиенция, — закончил за нее брат. «Почему король хотел поговорить с нами?»
«Это должно быть о вызове. Мы Томс, и это все, чем мы известны. Может дело в этих его запретах. Он может готовиться к следующему раунду и на этот раз хочет услышать мнение призывателей.
Мэтти покачал головой. «Запреты касались не призывателей, а гримуаров».
«Теперь это масоны, помнишь? Да и могло бы с них и началось, но коронованные разозлили всю общину. По словам отца, единое сообщество. Несложно представить, как они работают вместе, чтобы испортить день королю».
Она сделала большой глоток, и ее теория нравилась ей все больше и больше. «Это королевство понятия не имеет, как обращаться с призывателями. Как ими управлять, как их выслеживать, святые, даже как с ними бороться. Элементали сильно отличаются от монстров. Во-первых, они умны. Я не удивлюсь, если им понадобится помощь».
«Почему мы? Мы ничего не знаем о призыве.
Жак вздрогнул от его слов. Она никогда не придавала большого значения традициям своей семьи. Золото и влияние были гораздо полезнее, чем элементаль, который готовил ее смерть каждый день, когда служил ей. «Если короне нужна помощь, им следует обратиться к Отцу. Или лучше, дядя.
«Оба высокомерные старики. Я могу представить, как они откажутся, особенно отец. Молодое поколение, как правило, более гибкое. Более… голодный. Для возможностей и одобрения. Джек не мог себе представить, чтобы многие из ее сверстников отказывали королю в чем-либо, если бы это означало, что он знал их имя.
«Я не согласен. Тогда ты согласишься?
«Наверное? Пока это не так уж плохо». Ей, конечно, могли бы пригодиться короны. Джек чувствовал себя лучше после ее внезапного ареста и имел хорошее предчувствие насчет оставшейся части дня. Или, может быть, ей нужно было замедлить употребление алкоголя. Что бы это ни было, оно было сильным.
