Сказать, что поездка обратно в город была неудобной, было бы грубым преуменьшением. Младший многое пережил после смерти своего отца, но он мог без сомнения сказать, что поездка в темной карете, держа в руках голову Люка Тома, пока он размышлял о неминуемой смерти, была, несомненно, худшим событием в его жизни.
Что его встревожило, так это внезапность происходящего. Каким бы унижениям ни подвергал его Фен, он этого ожидал. Его мучения были так же очевидны, как восход солнца. Его смерть, как раз наоборот.
Его жизнь связала Фена с его царством. У суккубов были планы на его мир. Несмотря ни на что, они защитят жизни своих призывателей. Возможно, он не сохранит все свои конечности, может, он проживет хуже, чем собака, может, даже сойдет с ума, но Младший никогда не сомневался, что проживет очень долгую жизнь. Даже если бы он хотел умереть, Фен никогда бы этого не позволил.
Теперь она была уверена, что они оба умрут. Хуже того, она не боролась с этим существом, а это противоречило всему, что он знал об этом существе. Суккубы были настолько высокомерны, насколько могли. До сегодняшнего дня он не мог себе представить, чтобы Фен отступил перед вызовом. Независимо от проблемы, бессмертная жизнь и острый ум могут превратить ее в нечто управляемое. Привязывать дракона? Пропитать его, чтобы построить армию существ? Настоящее безумие, но Фен с улыбкой принял вызов.
И все же, сердитый Лу, Лу
ради святых, если бы она зашла в тупик. Он знал, что его старый соперник в наши дни стал более грозным, но Фен контролировал более дюжины суккубов, которые распространили свое влияние по всей столице. Она не позволяла ему узнать ничего важного, но ему пришлось бы быть слепым, чтобы не заметить огромное количество богатства, которое его раб перемещал через поместье, совсем недавно из столицы. У нее должно быть более чем достаточно ресурсов, чтобы справиться с одним призывателем. Даже если бы она не хотела убивать Лу, она смогла бы обвести молодую женщину вокруг пальца.
Его смутило то, что она, похоже, не хотела пытаться. В нем говорилось, что ему не хватает важной информации. Это то, к чему он уже привык, но принять это было гораздо труднее, когда на кону стояла его жизнь.
Карета остановилась, и через мгновение Фен распахнул дверь. Она нетерпеливо махнула ему рукой и повела его в поместье. Обычно загруженные залы были пусты, остальные суккубы и персонал эвакуировались. Младший тихо последовал за ней в кабинет, комнату, которую он, как глава семьи, должен был сделать своей собственной. Оно ничуть не изменилось с того дня, когда его отец сидел за большим столом, но его разум уже считал это пространством Фен.
В дверях она осторожно взяла голову Люка Тома, осторожно положила ее на середину стола и села. Младший поморщился, заметив небольшие пятна крови на рукавах своей рубашки, но отбросил свое отвращение. — Ты готов поговорить сейчас?
— Следи за своим тоном, — строго сказала она, не отрываясь от головы.
«Это имеет значение? Видимо, мы скоро умрем».
Наконец она подняла глаза. Ее человеческий облик нисколько не смягчил инопланетное безразличие в ее глазах. — Я накажу тебя за это позже. А сейчас ты должен хотя бы понять, почему ты умрешь.
Младший стиснул зубы, но промолчал.
«Когда призыв распространяется на новые миры, общепринятой практикой не делиться опасностями. Каждое разумное существо стремится иметь бесспорно преданного слугу огромной силы и красоты, который будет выполнять его приказы. Никто не хочет слышать о существах, которые выводят из строя своих призывателей, выворачивают их разум наизнанку или пожирают их по одному пальцу за раз. Они, конечно, не говорят призывателям, что каждый раз, когда они приводят в действие круг, они рискуют умереть.
Волосы на шее Джуниора встали дыбом. «Что это значит?»
«Мне забавно, что вы отругали своих собратьев-призывателей за их неспособность мыслить за пределами своего собственного опыта, когда вы обладаете тем же недостатком. Круг приглашает Стража Измерений открыть разлом в космосе. Дверь. Хотя вы намереваетесь позволить конкретному существу пройти через него, открытая дверь открыта для любого, кто сможет ее найти.
«Тогда… что-то еще вошло в дверь?»
— Действительно что-то. Суккуб вздохнул. «Ты так многого не знаешь, маленький мальчик. Вы не можете себе представить существ, обитающих во всех мирах, но даже если бы вы путешествовали по тысяче миров за сто жизней, этого было бы недостаточно, чтобы понять существа, живущие между мирами. Я говорю исходя из опыта».
Палец постучал по ее голове. «Вы когда-нибудь задумывались, почему все суккубы настолько компетентны? Члены одной фракции разделяют воспоминания. Чем выше наш круг, тем к большему количеству наших коллективных знаний мы имеем доступ. Я всего лишь третий круг, но это по-прежнему означает знание бесчисленных миров, собранное за длительный период времени, которое сломало бы ваш слабый разум.
«Обычно это конфиденциальная информация, но я делюсь ею, чтобы вы поняли вес моих слов. Несмотря на коллективный опыт каждого суккуба в моей фракции, достаточно знаний, чтобы заглушить разум каждого человека в этом королевстве, мы не знаем, что это за вещи. Мы не знаем, как они выглядят, как звучат и чего они хотят. Если они и могут говорить, то они никогда этого не делали. Мы попытались соединиться с их разумом и нашли только одну мысль. Голод.
«Это то, что их мотивирует. Чистый голод. У них есть несколько названий, но самый простой перевод на Всеобщий — «скрывающиеся», поскольку именно этим они и занимаются. Они плывут сквозь пустоту между мирами, жаждя того, чего не существует в нематериальном мире. Какой-нибудь ничего не подозревающий призыватель или высокомерный нулевой заклинатель открывает дыру в пространстве, и они чувствуют запах жизни, которой жаждут, притягивая их. Если заклинателю повезет, он завершит свои дела до того, как люркер сможет добраться до него, и существо уйдет дальше. Если это не так, он проходит через дверь. Некоторые на самом деле достаточно умны, чтобы установить защиту на своей двери, но люркеры — единственные существа, которые могут пройти через любой барьер. Ничто не может остановить их.
«К счастью, по милости Стража, они не могут оставаться ни в одном мире надолго. С ними особенно строго. У них есть лишь мгновение, прежде чем их снова потянет в пустоту, но это все, что им нужно. Вы видели, какие разрушения это вызвало. Если бы он оставался верным шаблону, ему бы тоже пришлось перекусить хотя бы одному из призывателей.
«Святые». Информация потрясла мир. Призыв выжил, потому что его рассматривали как свободный от последствий путь к власти для магически отсталых. Чтобы связать элементаля, нужен был контракт, но невыгодные условия всегда можно было отвергнуть. Круг с правильным приводом невозможно пересечь, каким бы сильным ни был посетитель. Вызов должен был быть безопасным.
.
Если бы было известно, что каждое призвание сопряжено с риском приглашения какого-нибудь порождения Бездны, искусство было бы с удвоенной силой изгнано из королевства. Возможно, призывателями.
«Скрытни невероятно сильны. Настолько сильны, что ничто, противостоящее им, не выживет. Ничего. Вам повезло, что были и другие цели, которые могли привлечь его внимание, иначе вы бы не выжили. Ваши мастера-заклинатели не выжили бы. Драккон бы не выжил. Я почти осмелюсь сказать, что драконы твоего мира не выжили бы.
— Конечно, ты преувеличиваешь, — инстинктивно ответил Младший.
— Нет, мальчик, это не так. Я сказал, что они могут преодолеть любой барьер. Это потому, что их сила не имеет себе равных, и никакая магия не может их остановить. Хуже того, контакт с ними лишает существ… того, что я могу назвать только жизнью. Раны, которые они наносят, неизлечимы».
«Вот почему ты не пытался его исцелить…» Взгляд Джуниора переместился на голову на столе, его желудок заурчал, когда он посмотрел в широко раскрытые глаза.
«Мм. Даже если бы каждый суккуб на Пылающей Земле использовал всю имеющуюся у него ману, это не имело бы никакого значения. Это неестественно». Фен уставился на него. «Я говорю вам это, чтобы вы знали, что я ничего не мог сделать, чтобы предотвратить то, что произошло. В тот момент, когда я почувствовал его огромный голод, я предупредил всех в комнате, но все, кроме вашего разума, естественно, сопротивлялись команде. Когда Лу, несомненно, спрашивает, я могу честно сказать, что сделал все, что мог, и никакие приготовления не дали бы иного результата. И это не будет иметь значения».
«Почему нет? Лу не является неразумным. Она могла бы сделать с ним гораздо хуже, но вместо этого решила использовать его, и у нее было гораздо больше причин ненавидеть его, в отличие от Фена.
Фен усмехнулся. «Причина? У нее только что забрали отца. При чем тут разум? Ты дурак, если думаешь, что рациональность удержит ее руку. В отличие от ваших предшественников, она не игнорирует нашу истинную природу. Что бы я ей ни говорил, она всегда будет задаваться вопросом, не была ли смерть ее отца частью какого-то заговора. Из-за этого она возненавидит меня и всех остальных суккубов. Если нам повезет, она меня убьет. Это приемлемо. Недопустимо то, что она нас отталкивает».
«Вы… почему вы все так одержимы ею? Святые задницы, она всего лишь одна женщина, — огрызнулся он, и давнее разочарование наконец вышло наружу.
Раб лишь насмехался над ним, как кто-то мог бы смотреть на больную крысу, умирающую в их холле. «Лу есть Лу, и это все, чем ей нужно быть. Не думай о вещах, которые тебя не касаются».
«Тогда, пожалуйста. Что меня беспокоит? Возможно, план спасения наших жизней? Я бы предпочел не умирать».
«Мм. Я отказываюсь предпринимать какие-либо действия, которые могут ухудшить ситуацию, но… возможно, мы сможем смягчить последствия. Если ее гнев разделен… Рабка кивнула сама себе. «Да. Мы просто должны разозлить ее на кого-то еще сильнее, чем она будет злиться на нас».
«ВОЗ?»
«Любой! Корона. Дворяне. Крестьяне. Бродячие собаки и кошки, гоблины, тролли, драконы, чертовы облака, да что угодно! Фен вскочила на ноги. «Да. Это может сработать. Возможно, это не спасет нам жизни, но… Она обошла стол и схватила Джуниора за плечо. Он вздрогнул от крепкой хватки. — Ты будешь очень занят, Джуниор.
