«Ой. Эй, собака. Перестань пускать слюни на мой пол и проснись.
Артур моргнул и открыл глаза, чувствуя, как толстый слой корки сопротивляется его усилиям. Он вытер лицо ладонью, его конечности были неуклюжими и тяжелыми. Он быстро моргнул, когда сел, чувствуя себя так, словно к его груди был привязан черноголовый кит.
Когда его зрение прояснилось от тумана сна, он увидел Лу, одетую в прозрачную ночную рубашку, которая ей не подходила, и держащую кружку, от которой пахло горьким чаем. Он вздрогнул при виде ее. — …Лу?
— Какого черта ты на меня так смотришь? — пробормотала дворянка. Она посмотрела на себя и поморщилась. «Да, мне это не идет, но я попросил Кьерру бросить мне что-нибудь. Она посмеялась над этим, так что все в порядке».
Она провела рукой по волосам. «Я так торопился спуститься сюда, потому что был… ах, черт возьми. Я беспокоился за тебя. Вы навлекли это на себя, но как ответственный призыватель я могу чувствовать себя немного виноватым, бросая вас на произвол судьбы. Я… эй, ты меня слушаешь?
Ее слова омыли сбитого с толку пирата, пока он боролся с ее присутствием, задаваясь вопросом, не сходит ли он с ума. Лу не мог стоять перед ним. Девять лет назад с помощью раба он заманил вызывающую в ловушку в наспех сооруженном подвале под ее собственным домом. Он держал ее связанной, с кляпом во рту и накачивал наркотиками, чтобы она не могла приказать рабу действовать против него.
Покинув Холл, он перевез ее в ящике в Грейвотч. Он использовал свою магию земли, чтобы вырыть пещеру в одной из многочисленных скал и оставил ее там, вечно глядя на холодное море.
В последний раз, когда он видел ее, от нее не было ничего, кроме кожи да костей, ее темные волосы были длинными и спутанными. Ее уверенные фиолетовые глаза остекленели от безумия, а потрескавшиеся сухие губы бормотали чепуху в ответ на его присутствие, несмотря на то, что она не узнавала его. — Это… ты — одна из уловок раба.
«О святые. Она сделала тебе номер.
Артур проигнорировал ее, его глаза скользили по комнате, пока он искал источник своего величия и всех своих страданий. «Публично заявить! Объясни свою игру».
— Больше никаких игр, Артур. Смотреть.» Лу мотнула головой в сторону окна, где шторы были задернуты, и в гостиную лился солнечный свет. «Солнце взошло, твое пари заключено, и моя суккуба отозвала свое влияние из твоего разума. Больше никаких игр, никаких трюков».
«…Я понимаю.» Он пошатнулся, когда поднялся на ноги. «Это еще одно напоминание. Я полностью осознаю, насколько ты силен. Нет необходимости возиться с моим разумом. Просто скажите мне цену на этот раз, и давайте посмотрим, как это будет сделано».
— Говорю тебе, это не… о, это не работает. Эй, иди сюда».
Мягкий топот возвестил о прибытии раба. Артур вздрогнул, увидев ее. Существо принимало множество форм за десятилетие их партнерства. Иногда это был кошмар из морских глубин. В других случаях оно принимало соблазнительные формы, которые могли свести мужчину с ума от одного лишь взгляда. Но он больше никогда не принимал той формы, в которой служил Лурианне Томе. Он не знал, было ли это из-за отвращения или уважения к призывателю, которого она предала.
«Мы все должны проснуться от наших снов, детка». Тралл усмехнулся. — Какими бы соблазнительными они ни были.
— Я устал от твоих уловок, — отрезал Артур.
«Расскажи мне краткую версию того, что произошло», — потребовал Лу. Она закрыла глаза, периодически кивая. Через несколько минут ее глаза распахнулись в гримасе. «Святые, черт возьми. Я сказал тебе не уничтожать его.
— Его рассудок остается нетронутым, — сказал раб с улыбкой, быстро виляя хвостом. «Он просто действует в соответствии с несколькими неправильными представлениями».
«Немного? У этого жалкого ублюдка десять лет фальшивых воспоминаний, затуманивших его разум. Он совсем другой».
«Впечатление от воспоминаний слабое, и я сохранил его личность нетронутой. Они исчезнут, и он узнает, что они фальшивые».
— И сколько времени это займет?
«Это зависит от того, насколько сильно он цепляется за воспоминания. Если он примет…
«Достаточно!» Артур призвал свою ману. Он не часто применял насилие к существу, так как оно всегда находил способ отомстить, но иногда требовалась сила, чтобы положить конец его играм.
Но, к его удивлению, его ядро маны было значительно меньше, чем должно быть. Там, где когда-то он был таким же огромным, как океан, по сравнению с ним это был крохотный пруд.
Почти… почти как если бы он вернулся на десять лет назад, когда еще был посвященным в Зале.
Он проигнорировал странную слабость и все равно попытался произнести заклинание. Он знал по опыту, что раб может испортить его восприятие, но даже его сила не может отнять у него ману. Даже если он не мог этого воспринять, оно все еще было внутри него и подчинялось его воле.
Заклинание должно было призвать металл вокруг него, преобразовать его в цепи, усиленные его маной, и связать раба и призрак Лу. Но когда он вложил свою ману в заклинание, ничего не произошло. Артур недоверчиво уставился на свои руки. «Что…»
«Эй, что он только что пытался сделать? Серьезно? Хорошо. Эй, Артур. Посмотри на меня.»
Ее взгляд был сочувствующим, ее фиолетовые глаза были прикрыты. — Мне нужно, чтобы ты меня выслушал, хорошо? Я получил краткий обзор того, что с тобой произошло. Вы помните, как проснулись после заключения пари, святые, десять лет назад? Слушать. Это был трюк. Все, что произошло после этого, было уловкой. Этого не произошло. Ничто из этого не было настоящим».
Артур нахмурился. «Никто не может подделать десять лет памяти. Однако сбить меня с толку на несколько минут вполне по силам этому существу. Он прошел мимо Лу и упал на диван, борясь с зевотой. «Дай мне знать, когда закончишь игру. У меня сегодня дела в городе.
Лу покачала головой. Она помахала рабу и передала кружку чая. «Иди приготовь завтрак… и, может быть, принеси Гербанакл. Возможно, ему будет легче проглотить что-нибудь, чтобы запить.
— Как пожелаешь, мой призыватель.
Артур посмотрел на привидение дворянки, когда она села рядом с ним. «Я не знаю, почему он показывает мне тебя. Ты не страшный и не ужасный. Черт возьми, ты мне действительно нравился.
«Ага. И что, мол, случилось со мной?»
«Ах, это пытается заставить меня чувствовать себя виноватой? Я давно покончил с бесполезными сентиментами. В том, чтобы запереть вас, не было ничего личного, но вы должны знать, что на корабле не может быть двух капитанов. Если бы у тебя была возможность сотрудничать со мной, я бы позволил тебе следовать за мной. Я бы даже не попытался переспать с тобой.
«Ну, разве ты не воплощение милосердия».
«Так? Что вы здесь делаете? Поставить меня на лучший путь? Соблазнить меня худшим?
«Я здесь, чтобы вы поняли смысл».
Артур скривился, когда она схватила его за рот и заставила встретиться с ней взглядом. Боль от ее хватки казалась очень реальной, но раб мог испортить свое восприятие. Странным было выражение глаз Лу.
В его воспоминаниях она была легкомысленной и вспыльчивой. Женщина, смотревшая на него сейчас, была холодной и мрачной, выражение ее лица было пустым, но глаза серьезными. Что-то в глубине его сознания грызло его, царапая его убежденность, но он легко отмахивался от нее.
«Послушай меня, жалкий ублюдок. Я знаю, вы никогда не слышали о ком-то, создавшем воспоминания за десять лет, но это только потому, что вы думаете о людях. Моя рабыня не просто сильнее большинства ментальных заклинателей, у нее сотни, если не тысячелетия опыта. Она может вывернуть ваш разум наизнанку, не вспотев.
«Последние десять лет, которые вы пережили, — все фальшивка. Ты поймешь это достаточно скоро, так как я запретил ей постоянно изменять тебя, но все будет намного проще, если ты перестанешь с этим бороться.
— Я прекрасно знаю, на что способно это существо, — пробормотал Артур в ее ладонь. — Но в этом не было бы смысла. Почему эта штука подделывает десять лет жизни? Если все это было подделкой, то все, что я для этого делал, вся сила, которую оно приобрело, никогда не происходило. Зачем тратить столько времени?» Он усмехнулся. «Не гораздо ли вероятнее, что этот разговор — небольшое развлечение, чтобы напомнить мне о моем месте?»
«Видишь, ты снова думаешь о суккубе, как о человеке. Десять лет на развлечения могут показаться вам чрезмерными, но что значат десять лет для бессмертного существа? А власть? Какую власть вы могли бы предложить ей, которую она не могла получить для себя? Зачем ей возиться с тобой? Думаю об этом.»
Артур нахмурился. «Ей нужно было, чтобы я был лицом. Чтобы собрать экипажи Серой Стражи вместе и дать отпор королю. После Великой войны они не приняли бы другое существо в качестве суверена.
«Артур… она оборотень. Она могла бы просто стать человеком».
Он моргнул. Червячок рассудка возобновил попытки разгрызть его убеждения, но он подавил его. «Ментальный или физический заклинатель мог узнать правду. Лучше было использовать марионеточного правителя».
«Заклинатель разума? Она намного лучше, чем кто-либо, кого королевство могло бы бросить ей, это вы должны знать. А физический заклинатель? У нее тоже есть такая близость, идиот. Кроме того, она может их унюхать. Если бы она захотела, они не попали бы в поле ее зрения. Ей нечего было бояться ни от кого.
«Что еще более важно, это не имеет значения. Люди не будут заключать сделки с другими расами? Что, черт возьми, ты можешь сказать о Стойкости? Мерзость, мутировавшая в человека, украла землю у короля и убила сотни его рыцарей, а они до сих пор мирятся с этим.
Она слегка встряхнула его. — Ее влияние мешало тебе сделать очевидный вывод, но теперь ты свободен от него. Думать. Есть слишком много вещей, которые не имеют смысла. Во-первых, вы говорите, что заключили меня в тюрьму. Один? Я мог бы надрать тебе задницу своим мизинцем.
— Раб помог.
«Что невозможно. Ты думаешь, я идиот? Она не может сделать ничего, чтобы навредить мне. Если бы она замышляла против меня заговор, она была бы уничтожена силой, большей, чем все мы. Это буквально невозможно. Но оставим это в стороне. Что случилось с другими людьми в доме? Начнем с Белла, другого моего элементаля.
Его брови нахмурились. — Бес сбежал в ту ночь, когда мы напали. Больше я его никогда не видел».
«Ха-ха, смешно. Как будто элементаль просто покинет своего призывателя. Было бы логичнее, если бы ты сказал, что Белл следил за тобой. Идем дальше. Слуги. Думаешь, ты сможешь пройти мимо Эрла и Гаджина? Может быть, Гаджин, если его не будет в саду, но Эрл перережет тебе горло, как только ты проявишь враждебные намерения.
Артур моргнул. — Раб позаботился о слугах.
«О, так она отправила моих слуг, не разбудив ни меня, ни мою жену нашим невероятным слухом? Удивительный. Кстати, что ты сделал с моей женой? Эльф с чисто физическим родством, способным сразиться с Данвейном?
У червяка разума отросли крошечные лапки с когтями на концах, и он сильнее царапал убеждения Артура. — …раб позаботился и о ней тоже.
«Ой? Ты это видел? Это должно было быть потрясающе. Я уверен, что они по крайней мере обрушили дом. Они разрушили Зал?
«…Я не видел драки. Когда я подошел к дому, эльфа и чертенка уже не было, слуги были мертвы, а раб связал тебя. Моя роль заключалась в том, чтобы создать подвал, чтобы спрятать тебя.
«Имеет ли это какой-то смысл для вас? Моя жена не сдалась бы без боя. Громкая, грязная драка. Весь Зал, святые, все королевство узнали бы, если бы они сражались.
Червь разума превратился в крота и начал энергично копать.
Лу увидела что-то в его глазах и шевельнула рукой. «Это верно. Думаю об этом.»
«…Алана никогда не искала тебя. Я видел ее в Зале, но мы никогда не разговаривали».
«Что чертовски странно. Если я пропаду, эта упрямая девушка вышибет все двери в Зале в поисках меня. Не говоря уже о мисс Талии. И мисс Алисса, будучи частью Великого Дозора. Это не говоря уже о том, кто будет искать мою жену. Аврелий, этот ублюдок. Гроссмейстер. Мать ее, святые спаси нас всех».
Артур сглотнул. «Это не имеет никакого смысла».
«Перестань думать об этом как человек. Суккубы любят манипулировать другими. Этот?» Она провела пальцем между ними. «Этого момента прямо здесь достаточно, чтобы она вывернула твой разум наизнанку. Я знаю, что ты страдал.
— Но… я не страдал без причины. Это существо многого требовало от меня, но я много получил взамен».
Лу покачала головой. — Она не скотина, которой нравится сдирать с тебя кожу и хлестать тебя, как человеческие мучители. Она художник. Любой может причинить вам боль. Она заставила тебя навредить себе, заставив поверить, что это послужило цели. Не говоря уже о боли, которую вы будете чувствовать каждый раз, когда вспоминаете, что все, что вы сделали, было напрасным».
Артур тупо смотрел на нее, сердце бешено колотилось в груди. — Там говорилось, что я могу стать королем Серой Стражи… если я убью своего отца.
Дворянка поморщилась. «Ебать. Ты действительно сделал это?
«Это предотвратило нападение левиафанов в обмен на то, что каждый месяц они приносили в жертву ребенка».
«Святые. Действительно? Подожди, ты тоже это сделал?
«На этот раз город смог расти, не беспокоясь о том, что он будет разрушен. Мы построили стену, которая не пустила армию королевства. Нам удалось возделывать фермы».
«Но дети? Ну давай же.»
— Не дети Серой Стражи. Я торговался за это. Но взамен я должен был передать их лично… и выслушать».
«Ах».
Артур закрыл лицо руками, его пальцы слегка дрожали. Как сказал раб, воспоминания начали исчезать, вещи, которые раньше были кристально четкими, теряли детали с каждым мгновением, но чувства были слишком яркими. «Это заставило меня выбирать между женой и сыном!»
— …вы были женаты?
«Почему? ПОЧЕМУ?!» — взревел он.
Лу вздохнула, вставая. «Потому что она могла. Ты сойдешь с ума, если копнешь глубже». Ее рука потянулась к нему, но в последний момент она остановилась и опустила ее. — Просто… подожди немного. И никогда не заключай пари с элементалями, идиот.
Она покачала головой, уходя от молодого пирата, который боролся с реальностью.
