Старший вздохнул. «Вы не хуже меня знаете, что мальчика никто не принуждал. Когда ему объяснили ситуацию, он вызвался добровольцем, зная, что повлечет за собой его жертва».
— Ты не оставил ему выбора! — рявкнула она, хвост выскользнул из ее рук и разбросал мелкие камешки по берегу. «Он благородный человек. Как он мог ясно мыслить, когда вы сказали ему, что отказ может угрожать мне, эстрази, людям и
мир? Был ли вообще какой-то выбор?»
«Я говорил ему только правду».
«Разбитые истины. Вы ломаете и сгибаете его, прежде чем представить те части, которые хотите, чтобы мы увидели. Отец, ты самый мудрый из нас. Предок подарил вам Зрение. Вы всегда говорите, что будущее — это не один путь, а десятки. Но вы предложили ему только один путь. Между принесением себя в жертву и концом всего, он мог сделать только один выбор».
Старший вздохнул. «Глупая дочь. Вы слушаете только те слова, которые хотите услышать. Вы забыли два урока. Все меняется, и из всех законов есть исключения. Обычно будущее трудно предсказать, но есть некоторые вещи, которые предопределены. Их невозможно избежать, и поэтому они так же ясны, как вы или я. Того, что я увидел, невозможно избежать. Нам повезло, что это удалось отложить, что дало нам время подготовиться».
«Что это такое?! Ты знал, что он для меня значил, но не осмеливался дать мне объяснение».
«Тебе ничего не причитается».
Контролировать свой характер становилось все труднее. «Он собирался поговорить со своей семьей. Человек-лорд форта. Он собирался им это объяснить. В выводке заканчиваются титаны, а Опальные не ответили на наши сообщения за два цикла вылупления. Несмотря на то, что поколения людей были обращены вспять, люди не проявляют никаких признаков прекращения своей бессмысленной войны. Он хотел остановить бой до того, как выводок будет вынужден уйти, но нам нужно было сделать это вместе. Теперь он умрет».
«Он не умрет».
«Вы этого не знаете! Он сам мне сказал, что его отец отрубит ему голову, если узнает, что он наш союзник».
«Один человеческий лорд не может ничего сделать с бедствием, и ваш человек теперь в его руках».
— Это для того, чтобы меня утешить?
Несмотря на ее обвинения, старец остался непреклонен. По мере того, как тишина затягивалась, раздражительность Литтл Уотер остыла. Повесив голову, она взмолилась: «Я просто хочу понять».
«Это не твоя цель, но очень хорошо. Я дам вам объяснение». Старец с трудом встал со своего каменистого сиденья. Охранник с коричневой чешуей подошел к нему. По мановению его руки несколько камней скрутились вместе, превратившись в гладкий камень. Они образовали трость с круглой головкой, идеально подходящей для корявой руки старца. «Приходить. Если мы собираемся говорить так долго, мне придется окунуть свое тело.
Маленькая Вода быстро последовала за ним в дымящиеся воды моря, они оба шагнули вперед, пока вода не достигла их плеч. Она обратила на него пристальное внимание, когда он перевернулся на спину и легко плыл. Увидев, что старший наслаждается водой, она попыталась проявить терпение, но после нескольких минут молчания осторожно напомнила ему. «Отец.»
«Мм. Когда я впервые встретил мальчика, я увидел то, о чем мечтаешь. Если ваши пути переплетутся, это может привести к будущему, в котором эстрази и люди будут идти вместе. Ты можешь не верить мне, дочь, но я поддерживал тебя. Разве вам не показалось интересным, что Великая Мать позволила врагу гулять среди ее детей? Именно благодаря тому, что я много ночей убеждал ее, он пережил свою первую встречу со стражами наших границ.
«Почему-«
«Простой. Появилось второе бедствие. Множество путей слились в одно неизбежное будущее».
Дымящаяся вода начала вызывать дискомфорт у Литл-Уотер, но она выдержала. «Вы продолжаете говорить об этом бедствии. Что это значит? Если это то, что угрожает миру, почему бы нам не уничтожить его, а не использовать эти странные методы?»
Старший усмехнулся тихим щелчком. «Вы спрашиваете, почему мы не можем совершить нечто невозможное и для нашего великого предка, и для самих величеств. Бедствия невозможно убить. А если и могут, то это выходит за рамки наших простых средств. Кто они такие? Кто знает.»
«Вы не знаете?!» Маленькая Вода была в замешательстве. Ее отец был самым старшим из них и обладал Зрением. В мире не должно быть ничего, что выходило бы за рамки его понимания.
«Я могу догадаться, что вы представляете. В мире не должно быть ничего, что было бы вне моего поля зрения. Ответ прост. Бедствия — это силы, которых коснулась воля за пределами нашего мира».
— Вы имеете в виду мироходцев? Было много причин, по которым эстрази, несмотря на святость своей миссии, исполняли свои обязанности тайно, изолированно от остального мира. Главной из них была недальновидность смертных рас. Им нельзя было доверить собственное благополучие, не говоря уже о судьбах мира.
Одним из лучших примеров, которым ее мать поделилась со своими дочерьми, были мироходцы. Заговор, сформированный изгоями многих рас, которые стремились получить власть, соединяя свой мир с другими, приглашая в свое царство всевозможных существ. Большинство из них были катастрофами. Некоторые так и не оставили следа в мире, находясь под контролем тех, кто их призвал. Никто из них не был по-настоящему доброжелательным.
Раньше, когда эстрази охраняли Величества, в их обязанности входило следить за тем, чтобы ничто не осквернило землю самых любимых детей мира. Какое-то время это означало беззаботную охоту на призывателей и бедствия, которые они вызывали. Они дошли до того, что отправились на другие континенты, чтобы победить худших из них. — Я думал, их уничтожили?
«Знания не так-то легко уничтожить. Кроме того, воля, стоящая за бедствиями, не позволит призывателям исчезнуть. Эта штука не planeswalker. Это не то, чему мы можем противостоять. К счастью, правила не позволяют ему напрямую влиять на наш мир. Он может влиять на нас только через своих агентов. Он просто умеет выбирать этих агентов, бедствия.
«Первые агенты, которых он выбрал, просуществовали недолго. Мы быстро идентифицировали и уничтожили их, прежде чем они успели нанести большой ущерб. К сожалению, мы недооценили эту волю. Мы думали, что это хаос. Это так, но это хаос, управляемый интеллектом. Первые агенты были всего лишь отвлечением внимания, пока оно завербовало своего настоящего агента, Осквернителя.
Маленькая Уотер напряглась, несмотря на то, что теплая вода делала ее вялой. Ни один эстрази не мог оставаться спокойным, когда упоминалась причина их существования.
«Мы были осторожны. Призыватели были подавлены, знание хаотичной воли уничтожено. Величества заключили Осквернительницу в тюрьму, а нас оставили охранять ее тюрьму. Хаотичное исчезнет из нашего мира на века. Теперь, похоже, он нашел еще одного настоящего агента».
«Вы хотите сказать мне, что каким бы ни было это новое бедствие, оно достаточно опасно, чтобы соперничать с Осквернителем?» — прошипела она, когда ее зрение стало размытым. Чрезмерная жара начала действовать на нее, усыпляя. — И ты послал против него слабого человека?
«Он не предназначен для борьбы. Его отправка изменила судьбу второго бедствия. Первоначально второе бедствие должно было прийти сюда и встретиться с Осквернителем. Их встреча означает конец этого мира. Из-за жертвы мальчика второе бедствие вернулось на землю людей. Это дало нам время».
«Время?» — пробормотала она.
«Время готовиться. Прежде чем вернется второе бедствие, мы должны сообщить величествам. Выводок уже отправил гонцов в величественные земли. Все, что мы можем сделать сейчас, это надеяться, что они успеют. Если Величества не присутствуют, когда встречаются бедствия…»
Старейшина замолчал, услышав тихое шипение Литтл Уотер. Самка эстрази плавала на спине и мирно спала, ее тело совершенно обмякло. Он смотрел на нее с некоторой нежностью, максимум, что он мог сделать для одного из десятков детей, с которыми у него не было времени общаться, когда его внимание было полностью занято шепотом мира. Он «видел» слишком много, чтобы не отрывать глаз от выводка. И только после того, как они обнаружили человеческого мальчика и путь его дочери стал настолько заметным, они поговорили.
«Большой глаз». Синий стражник вошел в воду и осторожно схватил дочь. — Я верну ее в ее покои.
— Когда ты это сделаешь, скажи остальным, чтобы они воспринимали ее приказы как мои. Что бы она ни хотела сделать, куда бы она ни пошла, они не должны ее допрашивать, а только защищать ее».
Охранник колебался. — Она не откажется от человека, — медленно сказал он.
«Нет, она не будет. Моей храброй дочери предстоит долгий путь, но если мы хотим выполнить свой долг, мы все должны сыграть свою роль. Идти.»
Охранник не высказал другого мнения и поплыл назад с Литтл Уотер на руках. Старец закрыл глаза и прислушался. Мир говорил с ним, рисуя картины будущего. Еще одна бесконечная война, обширный город, окружающий фиолетовый замок, усеянный звездами, бесплодная пустошь и множество других путей, ответвляющихся от неизбежной встречи бедствий. Его мана быстро уменьшалась, когда он сосредоточился, пытаясь найти ключевые события, которые привели к каждому выводу, ища лучший путь.
Задача, не предназначенная для смертных умов. Небесная близость была великим благословением, но легко могла стать проклятием. Если бы он открылся магии, он мог бы воспринимать все, но его разум не мог с этим справиться. Это сделало бы его безумным и глупым. Если ему повезет, на восстановление потребуются месяцы, если не годы. Неприемлемый результат, поскольку выводку требовалось его руководство, если они хотели выжить в неспокойном будущем.
Единственный способ безопасно использовать свой дар — смотреть на мир через узкую призму. Это сохраняло его рассудок, но ограничивало его зрение, а это означало, что он не был всезнающим провидцем, которым Великая Мать хотела бы, чтобы выводок поверил его. Было много вещей, которых он не мог видеть, и иногда, когда он осознавал опасность, было уже слишком поздно ее избежать. Дела мальчика было легко понять, поскольку они были тесно связаны со вторым бедствием, но если он намеревался направить дело дальше, ему пришлось бы пойти на больший риск.
Словно в подтверждение его мыслей вода вокруг него начала пузыриться, быстро нагреваясь. Мощная вибрация потрясла море, когда «Осквернитель» взревел. Звук не мог вырваться из воды, но природа магии старейшины все равно позволяла ему воспринимать ее слова.
«ЧТО, ЧТО ЗА ДУШЕВАЯ БЕЗДНА, ЭТОТ МАЛЕНЬКИЙ ПРОЗРАЧНЫЙ УБЕДНИК?»
