«Ой. Ой! Отойди от меня, глупая тварь! Что за шуба? Шуба…шуба…где я слышал…СЫН ОДНОКРЫЛОЙ ВИВЕРНЫ! КАКОЙ ТУПОЙ, ЗАБЫТЫЙ ЗВЕЗДОЙ ИДИОТ РАЗГОВОРИТ С ТЕМНЫМ ЛОРДОМ?! Ой! ЧТО ДЕЛАЕТ МОЙ УВАЖАЕМЫЙ СТАРДЕР?
Старший глубоко вздохнул. Призвав свою магию, он заговорил. Сами слова были лишними, смысл выражал его дух. Это был первый язык, на котором говорили первобытные силы существования. — Пожалуйста, расслабься, Эзо.
«КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ, ФИОЛЕТОВЫЙ ЧЕРВЬ?! НЕСКОЛЬКО ВЕКА СДЕЛАЛИ ТЕБЯ ЗАБЛЮДЕННЫМ!»
Он вздохнул, когда вода начала интенсивно пузыриться, пар поднимался из моря густой завесой. Старец не выдержал жары и вернулся на берег. Охранник с коричневой чешуей быстро появился рядом с ним с валуном, который он использовал в качестве сиденья, и поставил его прямо на берег. Он помог старейшине сесть, пока красный стражник произносил заклинание, защищающее его от жары. Подготовившись, старший окунул хвост обратно в воду.
«Мои извинения, Величество Эзосоа. Я не имел в виду никакого неуважения.
— КОНЕЧНО, ЧЕРВЬ. ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО МОЖЕШЬ ДЕЛАТЬ ВСЕ, ЧТО ХОЧЕШЬ, ПОКА Я В ЛОВУШКЕ СИЛЫ МОИХ БРАТЕЙ И СЕСТРЫ. НЕСКОЛЬКО ВЕКА ИЗДЕВАЛИСЬ НАДО МЕНЯ, И ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ТЫ ОДИН ИЗ НИХ, не так ли, ВЫСКОРКА?
«Я никогда не мог.»
«ВОЗМОЖНО, Я НЕ СМОГУ СБЕЖАТЬ ЭТОЙ ТЮРЬМЫ, НО Я ВСЕ ЕЩЕ МОГУ СПРАВИТЬСЯ С НЕСКОЛЬКИМИ НАСЕКОМЫМИ!»
— Конечно, Ваше Величество.
«ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ? БЕЗОРОГОВЫЙ УБЛЮДОК. Ах, забудьте об этом! Я не могу спорить с насекомым. Давай, безмозглая марионетка моего брата. Разве не ваша работа — очистить этот мир от всего, что находится за пределами влияния Рогатого Двора? Давай, убери это маленькое дерьмо, плавающее вокруг меня.
Старца не смутили резкие слова и горький тон. Поначалу ему было больно день и ночь подвергаться оскорблениям со стороны человека, которым он очень восхищался, несмотря на ее преступления. После столетий, когда он был личным ушами Осквернителя, смутно замаскированным под надзирателя ее тюрьмы, он онемел к ее колючему языку. Несмотря на ее позерство, она ничего не могла ему сделать. Ему просто нужно было ожесточить свое сердце к ее гневу.
— Ты знаешь, что я не могу подходить слишком близко к твоей тюрьме.
«Ленивая рептилия. Ты так долго сидел на хвосте, что забыл, как действовать?»
«Если это слуга Темного Лорда, то он безвреден. Никаких действий предпринимать не нужно».
«Что! То отвратительное отношение, которое ты унаследовал от своих хозяев. Я презираю это. Бесполезные ублюдки вроде тебя могут есть хорошую еду, спать на мягких кроватях и срать, где захотят, пока я в ловушке на дне моря. Это выходит за рамки несправедливости. Это непристойно. Вы все мне противны. И уходи, маленький ублюдок! ААА! Я убью любого идиота, который возится с этой испорченной козой!»
Старший вздохнул. Гнев Осквернителя не был незаслуженным. Темный Лорд был одним из худших захватчиков, которых эстрази отразили. Перед Ночью падающих звезд он, вероятно, будет выслеживать призывателя-нарушителя.
Бестелесных шуба было трудно убить, и такой жест был бы бессмысленным. Это даже не были руки Темного Лорда. Они были сродни прядям волос, их легко заменить и никогда не пропустить. Гораздо эффективнее было проследить их небесную связь с призывателями и положить конец угрозе у источника.
Теперь такая мелочь была ниже его внимания. Темный Лорд был ужасным существом, одно лишь присутствие которого вызывало безумие и хаос, но, если кто-то не пригласил в мир одного из его величайших слуг, это существо не имело большого значения. Осквернитель и второе бедствие должны были стать его приоритетами. — Вам следует успокоиться, Ваше Величество. Твой характер вреден для здоровья.
«Мое здоровье? Я хотел бы заботиться о своем здоровье, но из-за вас, бесхребетных рыб, я не смог бы умереть, даже если бы захотел. Звезды знают, что я скорее вернусь в Бездну, чем буду страдать от этого бесконечного унижения».
«Я имел в виду ваше психическое здоровье».
«ХАХ! Тебя это волновало, когда ты запер меня в этой темноте, не оставив ничего, кроме моих собственных мыслей?
— Ты замечательно сохранил здравомыслие.
— Это потому, что я отказываюсь доставить вам, ублюдкам, удовольствие потерять рассудок. Злоба может быть сильнее маны.
Старший улыбнулся, когда бурлящее море успокоилось. Вначале Осквернитель бушевал неделями подряд. Она никогда бы в этом не призналась, но время смягчило ее. Хотя никакое время не могло стереть ее ненависть, он очень надеялся, что, когда придет время, она захочет его выслушать.
«Я не шучу, глупый надзиратель. Вы не хотите, чтобы Темный Лорд сунул пальцы в это царство. Забудьте о споре, который у меня был с братьями и сестрами. Эта штука погрузит весь мир во тьму. Найдите глупого призывателя и скажите им, чтобы они остановились, прежде чем они сделают что-то, что не смогут вернуть обратно.
«…может быть, я смогу что-нибудь сделать. Если вы готовы выплатить долг.
«Долг? Почему я должен брать на себя долги, чтобы ты выполнял свою работу? Отлично. Пусть извращенный козел ходит боком по нашим океанам. Со мной все будет в порядке».
«Ой? Тогда вы готовы позволить этому существу питаться вами? Я уверен, что столетия наказаний породят бесконечное негодование».
«…обида не может описать это. И хотя мысль о том, как это существо проводит языком по моему духу, достаточно отвратительна, чтобы заставить меня желать пронзить глаз хвостом, мысль о том, что я в долгу перед настоящим насекомым, воспитанным моими братьями и сестрами, чей мозг настолько мал, что вы не можете только беспрекословно выполнять их приказы, но поклоняться этим дуракам еще хуже. Я хочу принести в жертву простое предложение».
«Ты так меня презираешь? Даже после того, как я был твоим единственным доверенным лицом в течение стольких лет?
«Вы считаете, что вас следует наградить за это? Для меня это входит в тройку главных причин, по которым я хочу уничтожить тебя до последнего наследника. Я бы посадил твою голову на свой рог и пожирал твоих детей, если бы думал, что смогу справиться с этим без рвоты.
Осквернитель усмехнулся. — А кто сказал, что ты был моим единственным доверенным лицом?
— Посторонний все еще шепчет тебе?
«Тот факт, что ты упоминаешь его с пренебрежением, восхваляя моих братьев и сестер, показывает, насколько ты на самом деле никчемный человек. Да, он разговаривает со мной».
«Это невозможно.» Каким бы могущественным ни был посторонний, породивший бедствия, он не был сильнее воли мира. Он не мог случайно вторгнуться в их царство, даже его голос. Если бы ему вообще хотелось связаться со своим первым настоящим агентом сейчас, когда она бесполезна для его целей. Судя по тому, как это описали Величества, посторонний не был существом сострадания или сентиментальности.
«Вы не можете даже начать понимать глубину его силы. Не верите мне? Должен ли я убедить тебя?»
«Пожалуйста.»
«Как бы я хотел! Я не дам вам ни малейшего представления о его замыслах. Извивайтесь по ночам, ведь ваши страхи не дают вам уснуть. Если оставить в стороне дар зрения, тебе придется подождать и увидеть, как и остальным. И он любит шоу».
Старейшина поморщился от дикого смеха, последовавшего за зловещим предсказанием. Он прервал поток своей магии и отдернул хвост. Мир замолчал.
Движение его руки заставило его черного чешуйчатого охранника отклониться в сторону. Когда чья-то рука коснулась его плеча, сила хлынула в его уставшее тело, позволив ему встать с тростью, чтобы поддержать его. Если бы это было два столетия назад, магия могла бы наполнить его достаточной жизненной силой, чтобы сделать его таким же энергичным, как детеныш. Однако всему был предел.
Чем старше он становился, тем больше магии требовалось, чтобы сохранить его здоровье, пока это не стало всем, что выводок мог сделать, чтобы продлить его жизнь и обеспечить ему комфорт.
Слова Осквернителя тревожили. Возможно, даже вероятно, что она воспользовалась его страхами ради мелкой мести, но с появлением второго бедствия он не мог позволить себе их игнорировать. Неосведомленные думали, что те, кто наделен зрением, просто сидят неподвижно, пока мир раскрывает свои тайны. Это не было неправдой, поскольку близость старца беспокоила его без каких-либо усилий с его стороны, но истинное прозрение требовало работы.
Он мог увидеть всю жизнь древнего короля, прикоснувшись к его разрушающейся короне, но сначала корону нужно было раскопать. Если он хотел увидеть грядущие беды, ему нужна была информация. Подсказки. Учитывая, что он не смог найти их сам, пришло время отправить своих собственных агентов.
Если Осквернитель не лгал и общался с посторонним, то это должно было происходить через посредника. Кто-то в этом мире, действовавший как проводник воли чужака. Возможно, третье бедствие. Если да, то их нужно было найти.
Мир был огромным местом для поиска. Его агенты могли годами обыскивать каждый континент и не находить никаких следов, но у старейшины было предчувствие. Посредник связался с Осквернителем. Был хороший шанс, что они доберутся до второго бедствия. Возможно, даже тяготеть к ним.
Путешествие его дочери привело ее ко второму бедствию, поскольку она искала человека, судьба которого была связана с ее собственной. Было бы несложно включить его агентов в отряд, который она «убедит» следовать за ней. На всякий случай. Если бы Величества благословили их, возможно, они также смогли бы обнаружить призывателя, приглашающего в мир еще большую катастрофу.
Он положил руку на плечо своего охранника и повел его от берега, остальные, естественно, выстроились в защитный строй. Хвостом он указал на серебряного стража. «Отнеси послание Великой Матери. Нам нужно поговорить».
Эстрази были расой, которая понимала иерархию. Независимо от своей важности, старейшина никогда не обманывался относительно своего авторитета. Для агентов, которых он имел в виду, ему понадобится ее одобрение.
