Маленькая Уотер оставалась тихой и задумчивой, пока стражник в синей чешуе сопровождал ее обратно в логово выводка. Это было не долгое путешествие. За каменистым берегом ждал еще один член выводка. Гладкая темно-синяя кожа выдавала его как одного из младших членов выводка. Даже меньше, чем тусклая чешуя, которая обычно сопровождала ее.
Когда она была в плохом настроении, она любила называть своих бедных братьев и сестер «мягкими». Это был уничижительный термин, указывающий на отсутствие у них чешуи и рогов, характеристик их великих предков. Это также могло относиться к их «мягкому мозгу», поскольку их низкий интеллект означал, что они могли усвоить в лучшем случае несколько основных команд. В сочетании с их большими размерами они представляли собой хорошую рабочую силу для выполнения физически тяжелых задач.
Пока ее младший брат тянул сани из камня и льда, им все же потребовалось несколько часов, чтобы вернуться к подножию горы, где эстрази обосновались своим домом. По сравнению с огромными размерами Блик-Пикс его можно было принять за холм. Неудивительно, ведь гора была искусственной. Возвысить его до природного великолепия горного хребта севера было бы непростой задачей даже для Величеств, не говоря уже о выводке. То, чего они достигли, уже потребовало поколений и бесчисленных ресурсов. Однако его создание было важно для будущего выводка и их миссии.
У подножия горы стояли фальшивые жилища, призванные обмануть любого, кто попадет на территорию эстрази. Маленький город изо льда и камня, фасад которого построен из того, что самые старые члены выводка помнили о домах других рас. По своей сложности это был лабиринт, служащий отвлечением внимания и хорошим местом для защиты.
Обычно небо было вотчиной величеств, но их не интересовала замерзшая земля. Хуже того, их присутствие раздражало Осквернителя. Пока изгнанная величество находилась в заточении, ее гнева еще можно было опасаться. В конце концов, оно почти сожгло дотла весь мир.
В отсутствие истинных правителей их место заняли выскочки. Опальные или, как их называли люди, Повелители Пиков. Было неприятно позволять им нагло требовать то, что должно было принадлежать только их великим предкам, но они держали вещи похуже за пределами территории выводка. Большинство вещей. Небо было широким, и по нему путешествовало множество существ. Невозможно было патрулировать каждый его уголок в любое время суток. Что-то неизбежно ускользнуло.
Была также нулевая близость. Тех, кто подчинил пространство своей воле, невозможно было удержать. Нулевой пользователь может появиться в один момент и исчезнуть в следующий. Единственной настоящей защитой был обман.
Отсюда и ложный город изо льда. Все выходы из лабиринта были связаны с домами, а слуги жили над землей. Случайного разведчика было бы легко обмануть. У лучшего человека могли бы возникнуть подозрения, если бы они задержались, но потребуется немало времени, чтобы найти хотя бы один туннель. К тому времени выводок заполонил бы город и прогнал любого захватчика.
Они двигались по фальшивому городу, пока не нашли склад, одно из немногих зданий с дверями, достаточно большими, чтобы вместить большого мягкотелого человека. Маленькая Уотер спешилась и погладила своего брата по голове, улыбаясь бездумной привязанности, которую тот проявил, уткнувшись носом в ее ладонь.
Они были близкими родственниками, бедные создания были детьми одной из бездарных сестер, но она могла думать о них только как о слегка умных домашних животных. Мировоззрение лучше, чем у многих ее сестер. Они относились к слугам, не имеющим никакого потенциала быть партнёрами, как к расходному материалу, когда даже удосужились признать их существование.
«Тогда я пойду отсюда», — сказал охранник в синей чешуе, открыв ей дверь.
«Прежде чем вы вернетесь в Великое Око, мне нужно, чтобы вы отрегулировали для меня несколько саней». Лучшим результатом ее встречи с отцом была бы его помощь в возвращении Хана. По крайней мере, она надеялась, что он пересмотрит решение о мире с людьми. Если бы ее мать смягчила свою позицию по отношению к людям, Маленькая Уотер могла бы искать его самостоятельно, не беспокоясь.
«Я не могу откладывать выполнение своих обязанностей».
«Вы проигнорируете мои приказы?»
«Мой долг был дан Великой Матерью». Хвост стражника с синей чешуей был направлен вверх, когда он опустил голову. Язык тела эстрази был тонким и плохо переносился в других культурах. Ближайшим эквивалентом этого жеста была усмешка. «Даже если бы у меня не было обязанностей, мне не следовало бы поручать работу прислуги».
Хвост Маленькой Воды в волнении дернулся. Она не могла не задаться вопросом, относился ли он так пренебрежительно к ее сестрам, но это было бесполезное чувство. «Уволен».
«Хорошо держаться.»
Она не удостоила его взглядом, когда он убежал, ведя ее младшего брата на склад. Первая комната была пуста и представляла собой приманку. Его истинная цель заключалась в нескольких стенах и большой дыре в земле. Маленькая Уотер упала первой, ее хвост коснулся кончика морды ее брата и сестры.
Несмотря на то, что выводок жил под землей, у него не было возможности видеть в темноте. Туннели были построены так, чтобы сбивать с толку и быть опасными. В детстве их учили держаться друг за друга в целях безопасности. Это выходило за рамки ранга. Даже Великая Мать в странном мире, где она когда-либо соизволяла ползти по туннелям, подобным тем, что находятся под ней, следовала правилу, позволяя слуге прикасаться к ней, если они были рядом с ней.
Выходные туннели всегда были простыми. Особенно крупные. Через несколько минут темный туннель осветился слабым светом. Вскоре после этого туннель выровнялся, и они вошли в широкую пещеру. Люминесцентный мох освещал нескольких малышей, развалившихся на плоских камнях. Похлопав себя по боку, Маленькая Уотер отправила ее на отдых, прежде чем отправиться в один из нескольких туннелей, ответвлявшихся от пещеры.
Чем глубже она продвигалась в лабиринт, тем уже и светлее становился путь. Изменились и обитатели пещер. Вблизи поверхности пещеры были населены эстрази с тусклой чешуей, которые служили основной рабочей силой выводка. Помещения тоже были утилитарными, в основном складскими и подземными фермами.
Женщины жили в самых глубоких пещерах лабиринта. Это были единственные комнаты, которые были украшены. Не с обычным камнем и льдом, двумя самыми обильными ресурсами в их новом доме, а с реликвиями из земли их предков, страны величий. Для большинства.
Эти ресурсы были очень ограниченными и ценными. Литтл Уотер, будучи одновременно молодым и обладавшим общими интересами, не удостоился особого внимания в этом отношении. У ее старших сестер были плюшевые ковры, картины, свисающие со стен, цветы, подсвеченные волшебным светом, и безделушки, чтобы скоротать время. Для того, чтобы взрослые могли способствовать росту выводка, в их родильных палатах были термальные ванны, каждая из которых имела различные лечебные свойства.
У Литтл Уотер была маленькая, по сравнению с комнатой ее сестер, комната с единственной картиной на задней стене. Тот, который изображал Величайшее Величество, тот, который возвысил эстрази из простых существ до целеустремленных существ. Частично. Изображать их благодетеля во всей его полноте было кощунством, поскольку никакие смертные руки не могли воздать ему должное. Выводок имел множество изображений во всех стилях.
На ее картине был изображен хвост, движущийся по траве. Лишь намеки на черную чешуйку можно было увидеть под густой зеленью, покрывавшей ветку, деревья и кусты покрывали ее, как светящийся мох, покрывавший скалы лабиринта.
Маленькая Уотер подняла руку с синей чешуей и поморщилась. Как бы усердно она ни работала, она всегда будет менее ценной. Сила не могла преодолеть разрыв в родословной. Она была запасной для запасных частей. Если бы ничего не изменилось, она взяла бы несколько партнеров с жалким потенциалом и провела бы свою жизнь, рождая слуг, которые служили бы ее старшим братьям и сестрам, не принимая во внимание ее мысли и желания. Жизнь ничем не отличается от жизни ее меньших братьев и сестер.
Единственное, что могло изменить ее судьбу, — это достижение, доказавшее, что она нечто большее, чем просто магические таланты. Желание проявить себя привлекло ее к человеку, что представляло собой редкую возможность в стране, ненавидящей перемены. Ее мотивы значительно изменились с того дня, как она с любопытством заглянула в комнату с прикованным к полу мужчиной, но она все еще хотела добиться чего-то великого.
Маленькая Уотер села на край плоского камня, служившего ей кроватью, и задумалась. Из-за отсутствия ее слуг, которые уже были бы мертвы, если бы не вернулись к этому моменту, в ее пещере было ненормально тихо. Ей придется просить мать о новых, чего она боялась. Ее мать не обратила внимания на ее объяснение, а только на то, что она потерпела неудачу и причинила вред выводку без всякой пользы. Тогда было бы наказание.
Еще одна причина обдумать ее следующий безрассудный план. К настоящему моменту ее человек уже должен был пройти за стены, за которыми жили люди. Чтобы найти его, ей придется проникнуть в их жилище. Операция слишком сложна, чтобы ее можно было доверить безмозглым низшим. Даже если бы она наняла некоторых из наиболее талантливых слуг, таких как охранники ее отца, они бы не поняли и не оценили важность миссии.
Нет, если она хочет иметь шанс на успех, Литтл Уотер придется уйти самой. И ей придется действовать быстро. Когда наступит ночь, личные слуги ее матери прочесут логово и доложат о его состоянии. Они расскажут ей о нехватке слуг в ее пещере. Затем вызывали Маленькую Воду.
До этого ей нужно было подготовить припасы, собрать боеспособные силы и уйти достаточно далеко, чтобы преследовать ее было слишком сложно. Амбициозные цели, которых она понятия не имела, как достичь, не ухудшив при этом свое положение. Она долго сидела в своей пустой пещере, пытаясь придумать мастерский план.
В конце концов ей пришлось признать, что такого плана не существовало или он был ей не по средствам. Мышление не было ее сильной стороной. Инициатива была. Недостаток способностей она компенсировала смелостью.
Приняв решение, Маленькая Уотер встала со своего места и побежала обратно той же дорогой, что и пришла.
