Жак не считала себя избалованной дворянкой. Нежная принцесса с гладкими руками и безупречной кожей, которая существовала только для того, чтобы ее спасли мужчины, мнившие себя героями. Она была готова работать ради своей мечты. Валяться в грязи с мужиками, спать на грядках сена и потеть под жарким солнцем. Она думала, что пребывание в подземельях будет неудобным, но простым. Первый час показал, что она недооценила свое испытание.
Она ожидала увидеть холодный, твердый камень и тесноту. Чего она не ожидала, так это пустоты. Больше ничего в комнате не было. Нет коврика, на котором можно спать. Нет одеяла, чтобы защититься от холода. Нет даже ночного горшка, чтобы поссать. Судя по запаху, предыдущие жильцы пользовались углами. Все
углы. Во всем подземелье пахло туалетом. Ее вырвало наверху лестницы, когда запах впервые ударил в нее, и через несколько часов ее поперхнуло. Она была уверена, что ее нос умер, поскольку она больше ничего не чувствовала.
Потом была темнота. Было так темно, что она не могла разглядеть своих рук перед лицом. Она думала, что у них, по крайней мере, есть пара свечей в коридоре для патрулирующего охранника, но никто так и не пришел ее проведать. Отсутствие патруля означало отсутствие необходимости в свете. Она не подумала об этом, когда ее сопровождающие взяли с собой маленький огонек своей лампы, но чем дольше она проводила в незримой пустоте, тем неуютнее она себя чувствовала.
В довершение всего, она была голодна. Не то чтобы она думала, что сможет есть, но ее пустой желудок не заботился об отсутствии аппетита. В рабочие дни она обычно завтракала небольшими порциями, поскольку была слишком активна для тяжелого желудка, и приберегала аппетит для роскошного ужина, обычно в городе. Охранники схватили ее прежде, чем она успела. Полагаю, она уже провела в этой жалкой камере несколько часов. Это означало почти полный день без еды. Ее желудок разговаривал с ней. И хотя голод был сильным, жажда была ещё сильнее. Она бы убила кого-нибудь ради чашки воды.
Жак начал задаваться вопросом, стоило ли оно того. Не прошло и дня, как ее воля пошатнулась. Она не могла выдержать и недели, и корона имела право задерживать ее на неопределенный срок. То, о чем она раньше не особо задумывалась, но теперь казалось совершенно нелепым.
А для чего? Единственное воспоминание, которое она сохранила, — это поездка в карете. Где посреди ночи на пустынной дороге Лу использовала Джуниора, чтобы отменить помолвку. Их разговоры и действия явно свидетельствовали о том, что он каким-то образом находился под ее властью, но это не было преступлением.
Король боролся за Гримуары. Он явно хотел убедиться, что ослабленная знать останется на месте. Она была обеспокоена тем, что он увидит в ее кузене и ее эльфийской невесте угрозу. Единственное, что было хуже Гримуаров, — это Гримуары, поддерживаемые иностранной державой.
Жак боялся, что никто не вникнет в ситуацию глубже и поступит опрометчиво. Она не просто защищала свою семью, она защищала королевство. Если Лу действительно имела контроль над масонами, о чем убедительно свидетельствовала смена фамилии, то последнее, что хотел сделать король, — это разозлить ее. У нее не было и половины тонкостей Гримуаров. Они избивали людей своими секретами. Лу избивала их кулаками.
Дворяне знали суккубов как тайных похитителей. Они забыли, что каждый из них обладает знаниями мастера-заклинателя, если не коэффициентом один. Карательная сила элементалей будет разрушительной против всего, во что они будут брошены. Даже королевские рыцари.
Здесь не упоминалось, что произойдет, если в дело вмешается сама Лу. У нее не было ни его знаний, ни его опыта, но она была во всех отношениях такой же призывательницей, как и ее отец. Она также была намного более творческой. Это была одна из областей, где она могла
быть тонким. Если бы она хотела навредить королевству, она бы не стала делать что-то столь жесткое, как выпуск дракона на волю. Она сделает что-то поистине коварное… и от этого будет гораздо труднее защититься.
Ужасная возможность, но, конечно, смутная. Король не был глупым человеком. Она понимала, что его месть суккубам и их хозяевам придется ждать долго, но отказывалась верить, что он безрассудно нацелился на кого-либо, связанного с семьей. Особенно племянница человека, который должен был помочь ему объединить призывателей… верно? У Джека не было причин оставаться в этой отвратительной камере ни секунды… не так ли? Ей хотелось, чтобы святых не было.
Звук открывающейся тяжелой двери прервал попытки Жака убедить себя. Она открыла глаза, и ей пришлось сдержать радость, когда слабое сияние пронзило мрак. Она села, морщась от боли в теле. Она не хотела представлять, как она выглядит, и благодарила святых, что ее больше не заботит высшее общество. Слухи о ее ситуации должны были выйти наружу, и она никогда не переживет, что ее бросят в отвратительные темницы, как обычного преступника.
Свет приближался и представлял собой небольшую лампу, которую держали два охранника. Не королевские рыцари. Она не могла себе представить, чтобы их начищенные золотые сапоги касались грязного камня хотя бы ногой. Те, кто пришел за ней, были одеты в невзрачную серо-стальную форму городской стражи. Кормовые солдаты, выполняющие грязную работу во дворце.
«Что происходит?» она спросила.
Она не ожидала ответа, но резкое «Вставай» было гораздо холоднее, чем она считала необходимым. Не то чтобы она была настоящей преступницей, но судя по тому, как двое мужчин смотрели на нее, она избивала старух во сне, прежде чем удерживать их внуков с целью выкупа. Они смотрели на растрепанную женщину, брошенную в отвратительную, мрачную тюрьму по прихоти тирана, и их суровые взгляды говорили, что им наплевать.
Дверь ее камеры была открыта, пока она стояла. Ее жестом вывели наружу, после чего ее руки были заведены за спину. «Неужели это действительно необходимо… ой!» Ее жалобы были проигнорированы, пока ее вели через темницу. К ее ужасу, это было не к выходу, а глубже во мрак. Невероятно, но запах усилился. Джек поперхнулся, но ее сопровождающим было все равно, и они подталкивали ее вперед, когда она запнулась.
В конце коридора была тяжелая дверь. Один из ее сопровождающих крякнул от усилия, открывая дверь со скрипом, ровно настолько, чтобы они могли проскользнуть внутрь. Внутри не было ничего, кроме единственного стула и полдюжины свечей, стоящих в своих подсвечниках. Джек вскрикнул, когда ее толкнули на сиденье. Ее руки были прижаты к подставкам, а запястья связаны кожаными ремнями.
Холодный страх сковал внутренности Джека, когда она внезапно поняла, что ситуация могла выйти за рамки ее воображения. «Привет! ПРИВЕТ! Что, во имя святых, происходит?!
Двое ее сопровождающих продолжали игнорировать ее: один стоял у двери, а другой зажигал остальные свечи в комнате. Затем они встали по обе стороны двери, их лица оставались спокойными, сколько бы вопросов и проклятий она им ни задавала.
Фигура в черном плаще, проскользнувшая в комнату, прервала ее тираду. Холодный страх в ее нутре нагрелся, когда тревожное возбуждение захлестнуло ее организм. Пот покрыл ее спину, когда она инстинктивно дернулась в своих путах. Потому что эта цифра была безошибочной, даже если она не встретила ни одного всего год назад.
Королевский следователь.
«Нет. Я сказал, что не хочу этого делать». Ее руки напряглись, когда следователь приблизился. Речь уже не шла о том, как ее информация может повлиять на ее семью. Речь шла о чудовищности нарушения, когда мысленный заклинатель совершает набег на разум человека против его воли. Сама мысль об этом была прискорбна. Именно это сделало Гримуары такими отвратительными злодеями. Она не могла поверить, что король опустится до того же уровня.
В тот момент, когда у нее возникла эта мысль, она не могла поверить, что думала, что корона сделает кого-то святым. Психическая близость была мощным инструментом, когда дело доходило до придворных интриг. Поскольку Гримуары, единственные конкуренты следователей, исчезли, королю пришлось бы быть дураком или праведным героем, чтобы игнорировать возможность занять их место.
Она плохо знала своего правителя, но знала, что он не герой.
— Расслабься, — сказал следователь, положив руку ей на голову. Из-за его большого капюшона и теней в комнате она не могла разглядеть его лица. Каким-то образом это делало всю ситуацию еще более нервирующей. «Если ты не будешь сопротивляться, это пройдет быстро и безболезненно».
