Некоторые дворяне завидовали крестьянам. Простота их жизни, лишенная сложных махинаций и заговоров. Их свобода, возможность идти и делать то, что им заблагорассудится, не беспокоясь о том, что их действия осквернят репутацию их семьи. Их страсть, все еще неистово пылающая без удушающего влияния этикета.
Себастьян ни в чем не завидовал простому человеку. Что-то в его положении ему не нравилось или он откровенно ненавидел, но оно всегда было предпочтительнее, чем быть чернорабочим, ничем не отличающимся от человека, держащего рядом с собой мотыгу или молоток. Он никогда не мог вынести того, чтобы быть никем. Быть похожими на тех, кто ему служил, посвятив себя человеку, который никогда не вспомнит их имен. Себастьяну нравилось быть королем. Ему нравилось быть человеком, к которому комната обращалась за ответами, даже если у него их не было. Он хотел, чтобы его знали. Чтобы его имя было записано в учебниках истории… по правильным причинам.
Меньше всего ему было нужно, чтобы будущие поколения помнили его как короля, позволившего разрушить королевство сумасшедшим элементалям и безумным призывателям. Он никогда не был религиозным человеком, но невероятный и неожиданный крах семьи Гримуаров почти заставил его поклоняться святым. Он не мог поверить своей удаче и ухватился за возможность раз и навсегда избавиться от бляшки суккуба.
Гримуары охотились на столицу на протяжении поколений. Быть известным как человек, который изгнал этих существ из своего мира, было наследием, которое он с гордостью оставил бы после себя.
Он не ожидал, что это будет простая операция, но меньше всего он ожидал, что клика разгневанных призывателей сговорится выпустить на волю дракона. Он их не понимал. Посоветовавшись со своими советниками, существа, которых он запретил, были законной угрозой, но бесполезными элементалями, которые не интересовали призывающее сообщество. Они были просто предназначены для того, чтобы скрыть его истинные цели, суккубов, поэтому Гримуары, а теперь и Масоны, посредством действий своих молодой патриарх не мог обвинить корону в том, что она нацелилась на них. Он был таким, и все это знали, но внешность имела значение.
Его советники заверили его, что другие запрещенные элементали не имеют никакого значения, и на этот раз он был совершенно шокирован тем, что они понятия не имеют, о чем говорят. В лучшем случае он должен был получить несколько резких писем. Может быть, группа людей стояла в его зале для аудиенций и визжала о том, что, по их мнению, с ними поступили несправедливо. Последнее, чего он ожидал или даже мог себе представить, это то, что они позволят разросшейся змее буйствовать в его столице. Что
это не было тем наследием, которое он хотел прикрепить к своему имени, и он был полон решимости сделать так, чтобы этого не произошло.
Его дверь открылась, и вошел пожилой мужчина, одетый в безупречный костюм. Эдвард, слуга Себастьяна и его отца до него, обычно был приверженцем приличия, но для важных дел вернулся к своим солдатским временам. То есть как можно скорее сообщить своему командиру о проблеме. «Мой господин, у меня есть отчеты, которые вы хотели».
«Отличный.» Себастьян отодвинул отчет городской стражи, который он просматривал, и нетерпеливо забрал бумаги у другого человека. Тот, что сверху, был от его сына. Он улыбнулся, читая торжествующие слова. «Вдова чувствует себя хорошо. По его оценкам, они вернутся до весны.
— Хорошо, что принц в безопасности.
«Безопасно и успешно». Если в его тоне и был намек на горечь, он этого не услышал. «Признаюсь, когда мальчик сказал, что хочет стать королем-воином, я ожидал, что его первая битва погасит его энтузиазм. Похоже, он более чем когда-либо воодушевлен тем, что поведет людей на войну».
Себастьян покачал головой и отложил отчет, чтобы просмотреть его подробности позже. Ему придется серьезно подумать об амбициях своего сына. Если потери Виктори в их последней кампании были такими тяжелыми, как предполагали его шпионы, для короны это была прекрасная возможность вмешаться. Он боялся того дня, когда семья Джеймс завоюет север, но если они сделают это вместе с наследным принцем…
Его улыбка померкла, когда он прочитал второй отчет. Одно написано следователем, который «допрашивал» Жакелена Тома. Он не чувствовал себя хорошо, принимая это решение, но личную жизнь одной женщины нельзя было сравнивать с безопасностью тысяч. Это был грех, который он был готов понести ради общего блага. Жертва, которая казалась бессмысленной.
«Она действительно ничего не знала об этой клике», — пробормотал король, закончив читать.
— Ее отец гарантировал именно это.
«Вы бы поверили человеку, которого его собственная семья называет Шакалом?» Он вздохнул. «Я не понимаю, почему она подняла такой шум».
— Без сомнения, она не хотела вовлекать в это своего кузена.
Это была единственная интересная информация во всем отчете. Похоже, у Лурианны Том был какой-то союз с Гордоном Мейсоном. Что-то, что должно было быть невозможным, учитывая историю их семей. Он мог бы расследовать это, поскольку последнее, что ему было нужно, это суккубы, проникающие в иностранную державу, но это не имело никакого отношения к клике. Девушка Томе вряд ли могла замышлять измену в столице, находясь на севере.
Он предполагал, что преданность Жакеллена достойна восхищения, но в данный момент он мог думать об этом только как о раздражающем, поскольку это была пустая трата драгоценного времени. По крайней мере, ее отец сотрудничал. Судя по отчету, он не предполагал, что его попытки успокоить молодую женщину зайдут слишком далеко. «Я не думаю, что мы сможем держать ее в темницах?»
— Это было серьезное расследование, мой господин?
«Нет.» Себастьян не был бессердечным. — Но, возможно, было бы лучше переправить ее из столицы и дать ей достаточно денег, чтобы она могла взять небольшой отпуск. Дайте ей немного времени, чтобы расслабиться и прийти в себя после… испытания.
«Она связана с компанией Guiness. Они могут создать проблемы».
Король усмехнулся. «Что именно будет делать этот человек? Золотой мальчик – это, прежде всего, бизнесмен. Борьба с короной вредна для бизнеса. Другое дело, если бы он получал от эльфа ощутимую выгоду, но они — партнеры в мечтах маркиза. Мы с ней поговорим, постараемся образумить ее, но если она не сыграет свою роль, мы избавимся от нее. По крайней мере, пока мы не поймаем этих призывателей. Если бы он выставил напоказ кучку безумцев, желающих отдать монстру всю столицу, народу было бы все равно, как их король остановил их.
— Лучше всего было бы убедить ее.
«Я хочу, чтобы вы вели разговор лично. Ты знаешь, что можешь предложить». Себастьян отмахнулся от этого вопроса. Если бы у нее не было никакой информации, девушка была бы неважна. Возможно, это было бредом, если бы она действительно верила, что сможет переплыть море в готовое королевство. Даже если ее семья когда-то была королевской семьей с помощью какого-то могущественного элементаля, эта земля уже рухнула. Единственное, что ее ждет, — это руины, если что. Возможно, он оказал ей услугу. Было очевидно, что ей нужно было познакомиться с более суровыми реалиями жизни.
«Что еще более важно, нам нужно найти этих призывателей. Начнем с выявления всех причастных». Он мог предположить, что в этом замешан мальчик-мейсон, по понятным причинам, а также по его явному отсутствию в столице, но ничего не знал о других заговорщиках.
«Другие члены сообщества призывателей смогут их опознать».
— Что означает «Шакал». Себастьян вздохнул. Король надеялся, что ему не придется использовать дворянина. Он действительно ненавидел этот тип людей, но, к сожалению, точно знал, как с ними обращаться. «Эдвард, приготовь банкет. Пришло время заставить мужчину выглядеть важным».
