Шакал не очень высокого мнения о своем правителе. Себастьян кор Харвест не был впечатляющим человеком. Он не был физически внушительным, особенно умным или особенно харизматичным. Лучший комплимент, который кто-либо мог ему сделать, как человеку и как правителю, заключался в том, что он был разумным. Практичный. Тонкий язык назвал бы его осторожным. Недобрый и трусливый.
Через два поколения о нем не будут петь песни. История запомнит его имя, но его жизнь, если уж на то пошло, ограничится одной главой. Но он был королем. Шакал, возможно, не уважал этого человека, но он определенно уважал власть, которой он обладал.
Приглашение в личный кабинет короля было событием, о котором он всегда мечтал. Это должно было означать, что он достиг вершины жизни, но обстоятельства были не идеальны. Вместо того, чтобы сидеть на противоположной стороне стола с напитком и улыбаться, он стоял с прямой спиной и нейтрально нахмурившись. Его не пригласили в качестве друга или даже потенциального друга. В лучшем случае он был потенциальным сотрудником, подозреваемым в прошлом, претендующим на престижную должность.
Себастьян уставился на него, сложив пальцы на столе, и в его взгляде не было и тени уважения, которое, как надеялся Шакал, он выразил. Выдающиеся серебряные волосы членов королевской семьи потускнели из-за седины преклонных лет, что придавало королю вид, который больше говорил об усталости, чем об опыте.
Это было совершенно неожиданно. Себастьяну не было и шестидесяти. Слишком молод, чтобы показывать свой возраст для самого влиятельного человека в стране. Хороший мелдер мог бы заставить его выглядеть так, как будто ему еще за тридцать. Конечно, такой поступок был бы сочтен в высшей степени напрасным и заставил бы других дворян осудить его, но Шакал не позволил бы этому остановить его. Они также осудили патриарха Гинесса, но этот человек не мог слышать злобного бормотания с вершины своей золотой горы.
Еще не поздно. Шакал предполагал, что Себастьян будет ждать вдовствующего принца, первого принца, достигшего совершеннолетия, прежде чем отказаться от своей короны и омолодить свое тело перед выходом на пенсию, как, по слухам, сделал предыдущий король. Благодаря физической близости король мог править в течение столетия, но ни один из них не носил корону более нескольких десятилетий со времен Первого короля. Когда королевство было основано, нужна была сильная рука, чтобы удержать его. Последующие годы были мирными. Жатве нужен был не воин, а администратор.
Бюрократия тоже была скучной целью, чтобы посвятить свою жизнь. Нетрудно было представить, что привлекательность ношения короны сходит на нет после десятилетия разгребания дерьма королевства. История показала, что большинство королей почти стремились снять с себя ответственность. Те немногие, кого не было, просуществовали недолго по другим причинам. Дворяне не ценили тиранов, и немногие имели власть управлять ими, как основатель Харвеста.
— Следователи закончили допрос вашего сына, — сказал король ровным голосом. «Они ничего не нашли относительно этой клики призывателей и подозреваемого драккона».
«Приятно это слышать, хотя у меня никогда не было никаких сомнений».
— Действительно, но в таких вещах всегда лучше быть уверенным. Король наклонился вперед. «Это подводит меня к молодой женщине, которую держат в наших темницах».
Шакал стиснул зубы. Он осознавал, что, возможно, действовал поспешно, не потратив время на то, чтобы убедиться, что в его доме нет дыр, которые нужно было заткнуть, прежде чем бежать во дворец, но в тот момент он не думал, что у него есть время терять время. Что еще более важно, он не мог понять ни одной вещи, которую Жак отчаянно хотел бы скрыть. Ради святых, она была продавщицей. Самая опасная информация, к которой она должна была иметь доступ, — это его пьяная болтовня и бухгалтерские книги магазина, полки которого она снабжала товарами.
— Жаклин не имеет никакого отношения к этим призывателям, я в этом уверен.
«И тем не менее, она не желает, чтобы ее допрашивали следователи. Я неравнодушен к тому, насколько неудобной может быть ментальная близость. Неприятно осознавать, что кто-то может проникнуть в ваш разум и выведать ваши самые сокровенные секреты. И у всех нас есть секреты».
Шакал незаметно сглотнул, когда король многозначительно уставился на него. Он также сдался в руки следователей. Однако его разум был подготовлен Феном. Любая информация, которую он не хотел, чтобы она попала в руки короля, была скрыта таким образом, что казалась смутной памятью, и он следил за тем, чтобы ответы, которые он давал, были полной правдой. В результате в его показаниях не нашли никакой вины, но, похоже, он не был вне подозрений. Никто не мог быть замешан в этом с суккубами. Это показало, насколько глубокий шрам семья Гримуаров нанесла королевской семье.
«Как джентльмен, я бы хотел оставить девушке ее личную жизнь, но если есть хоть малейший шанс, что у нее есть информация, связанная с Люком Томом, то она нам нужна. Харвест не может позволить себе игнорировать угрозу стихийного бедствия, такого как дракон. Нам не хватает чемпионов такого калибра, как Дануэйн».
«Я считаю, что контракт провалился. Такое большое существо нелегко спрятать. Твои люди ищут уже несколько дней, но ни его, ни моего брата не обнаружено. Он воздержался от рассказа о смерти брата. Если один из невидимых членов злой клики был мертв, вся угроза имела гораздо меньшее воздействие. Ему нужен был король, прыгающий в тени. Чем больше он боялся, тем больше он ценил Шакала.
— Не думай, что я не ценю твое мнение, Джавариус. Я склонен согласиться. Но мы должны быть уверены. Учитывая гоблиноидов на наших берегах и сообщения, которые я получаю с севера, мы действительно не можем позволить себе еще одну проблему. Моим следователям нужно поговорить с вашей дочерью.
«Я говорил с ней, но девушка всегда была упрямой и приняла решение».
«К счастью, магия мало заботится о согласии».
Глаза Шакала сузились, когда он посмотрел на бесстрастное лицо короля. «Что вы говорите?»
«Закон разрешает использовать психическую близость при допросе преступников. Это необходимо для любых заявлений, сделанных против дворянства. Подозреваемые в преступлениях или гражданские лица, вызванные на допрос, имеют право отказаться под страхом задержания на неопределенный срок, пока корона будет проводить расследование другими способами. Эта практика была введена в действие, чтобы успокоить беспокойство людей глупыми иллюзиями, что люди в темных капюшонах проскальзывают в окна и копаются в их разуме, чтобы выяснить, где они хранят свои сбережения или делятся своими странными причудами с соседями».
Судя по его тону, Шакал был уверен, что этот человек закатил бы глаза, если бы он не был королем, поскольку его титул заставлял его поддерживать чопорный имидж. «Смешная идея. Ментальные заклинатели слишком ценны, чтобы тратить их на шпионаж за крестьянами. Их способности также слишком ценны, чтобы их можно было ограничить законом о теплых одеялах, которые заставят людей лучше спать по ночам».
«Можем ли мы говорить откровенно, Ваше Величество? Чего ты хочешь?»
«Чего я хочу? Я хочу твоего сотрудничества, Джавариус. Больше, чем кто-либо, вы понимаете серьезность ситуации. Ваша дочь будет допрошена. Я клянусь именем Жатвы, что ей не причинят никакого вреда, и мои люди будут продолжать расследование связей с этими призывателями. Однако я не ожидаю, что она будет столь же понимающей».
— Ты хочешь, чтобы я ее успокоил?
«Нет. Вы сказали, что она слишком упряма, чтобы ее можно было успокоить словами. Я займусь исправлением ситуации. Ваша помощь мне понадобится только в том случае, если она не поддастся им.
— …ты имеешь в виду, если она подаст официальную жалобу. Король, явно намекающий на злоупотребление умственной близостью для допроса своей дочери, должен был обеспокоить его больше, чем сейчас. Часть его была расстроена этой ситуацией. Это слишком напомнило ему Гримуары. Однако он ничего не мог с этим поделать. Не то чтобы он мог сражаться с королевскими рыцарями, чтобы освободить свою дочь из темницы и спрятать ее на всю оставшуюся жизнь.
Нет, он ничего не мог сделать. Точно так же, как Жак ничего не мог сделать, но для короны было бы нехорошо, если бы она ходила по улицам и кричала о том, что король выведал ее секреты против ее воли. По его мнению, именно здесь и появился Шакал. Никто бы не поверил девочке, если бы на нее донес собственный отец.
«Я понимаю.»
Впервые нейтральная маска короля треснула, когда неискренняя улыбка тронула уголки его губ. «Я знал ты бы.» Он встал со стула и обошел стол, чтобы похлопать Шакала по плечу. «Королевству могло бы понадобиться больше таких людей, как вы. Те, кто знает свой долг… и когда его расставить по приоритетам. Я это очень уважаю».
Шакал заставил себя улыбнуться в ответ, прекрасно понимая, что в том, что они собираются сделать, нет ничего приличного.
