«Я не считал тебя человеком, который издевается над детьми».
Лансекейн повернулся со своего места на валуне среднего размера, где он удалился после нескольких схваток со стажерами, и обнаружил приближающуюся к нему женщину. Победа не делала различий между мужчинами и женщинами, когда дело доходило до войны, но они не зашли так далеко, чтобы полностью игнорировать вежливость между полами. Женщины также мало носили во время тренировок, чтобы закалить себя от холода, но обычно носили рубашки без рукавов.
Его гостья меньше заботилась о скромности, чем обычно, предпочитая рубашку тканевым накидкам, которые никак не могли скрыть выпуклость ее груди. Она также отказалась от брюк в пользу простых льняных шорт, и ее босые ноги покраснели от топота по снегу. Ее короткие каштановые волосы были собраны сзади, закрывая некрасивое лицо, но широкая улыбка придавала ей определенное очарование.
Лансекейн взглянул на ее подтянутую фигуру, позволяя увидеть себя, поскольку знал, что ей хотелось бы внимания, прежде чем встретиться с ней взглядом. Как и ожидалось, она была удивлена. Он ответил ей улыбкой. «Если то, что я сделал, было издевательством, то все на севере — садистские палачи. Я ударил его только тупым краем.
«Это еще хуже. Ты бы остановился, если бы увидел кровь, но если это всего лишь синяки, ты можешь избивать его часами». Она упала, скрестив ноги, на снег рядом с ним, не заботясь о том, чтобы намочить шорты. — Что ты вообще здесь делаешь?
«Вы второй человек, который спрашивает меня об этом. Я начинаю думать, что меня не хотят».
«Ой, не драматизируй».
— Мне лучше спросить тебя об этом, Айрис. Разве это не ошибка для Солара, вальсировать среди людей прямо с тренировки? Подобно Звездам и Лунам, Полярные Дуэлянты имели свой собственный орден, состоящий исключительно из женщин, — Солнечные Дуэлянты.
«Что со мной будет? Все командиры ушли в походы. Леди Саншайн вернулась раньше, по крайней мере, на три недели. Айрис фыркнула. «Хан-предатель – это большая проблема, но этого недостаточно, чтобы остановить кампанию. Предки, такое ощущение, что молодые командиры обернутся, если тучи в эти дни станут слишком серыми.
«У Аланы были свои причины».
«Конечно, она это сделала. Ты знаешь, что всегда защищаешь ее? Очень много пользы это тебе принесло. Она вернулась не с одним, а с двумя любовниками. Держу пари, это тебя сильно задело.
«Меня это совсем не задело, поскольку у меня нет к ней романтических чувств, и мы никогда не были связаны».
«Ага? Твой хозяин скажет любому, кто будет слушать, что вы двое помолвлены.
«Он говорил любому, кто слушал, чего он хочет, а не того, чего хочет каждый из нас. Это не столица. Герцог позволяет своим детям принимать собственные решения. Алана никогда бы не выбрала меня».
— Но если бы она это сделала, ты бы выбрал ее? Что хочешь, ты никогда прямо не говорил, что не женишься на ней.
Лансекейн печально улыбнулся. Он не любил Алану и не думал, что когда-нибудь полюбит ее, но это не значит, что он не думал, что они не смогут построить хорошую жизнь вместе. Он также не хотел быть герцогом, но думал, что сможет хорошо выполнить свою работу. Он, конечно, знал, что она может. Это была бы не плохая жизнь. Если бы ситуация сложилась… он сделал бы то, что было лучше для Победы.
Он также не хотел ранить чувства Аланы. Что бы он ни сказал, отказ будет воспринят как придирка к ней. Ни один северянин не мог себе представить, что он не захочет стать Джеймсом, если только с его будущей невестой что-то не так.
До того, как она отправилась в Большой зал, Алана была угрюмой девушкой, у которой было слишком много обид и слишком много вещей, которые нужно было доказывать. В сочетании с ее неприязнью к нему, которую он не мог объяснить, Лансекейн был убежден, что она обвинит его в этих слухах и увидит в нем врага. Никогда не было хорошо иметь Джеймса в качестве врага, независимо от его статуса.
Таким образом, он на цыпочках обходил тему их предполагаемой помолвки, сохраняя расплывчатые ответы и мягкий голос. Что-то, что принесло свои плоды. Теперь никто не хотел быть ее врагом. Он мог только поблагодарить предков за то, что, несмотря на все усилия его хозяина, она все еще видела в нем далекого друга.
«Есть правда, а есть то, что вы хотите услышать. Они даже могут быть одинаковыми. Проблема в том, что я не думаю, что вы поверите хоть одному из них».
«Сволочь. Вы уходите от вопроса.
— Ты действительно пришел сюда спросить? Он отвернулся от любительских схваток стажеров и посмотрел на нее лицом, губы изогнулись в многообещающей улыбке.
Она закатила глаза. «Не начинай. У тебя больше нет девушки Джеймса, за которой можно прятаться. Ваши интрижки начнут нуждаться в настоящих обязательствах. Как моя сестра. Ты избегал ее.
Улыбка Лансекейна застыла на концах. «Я был бы признателен, если бы вы не оклеветали меня случайно. Я никогда ни за кем не прятался». Он хорошо ладил с молодыми женщинами севера. Ни одна из сторон не питала иллюзий относительно того, чего они добивались. В большинстве случаев именно женщины отказывали обнадеживающим мужчинам, которые хотели большего, поскольку их приказы не одобряли отношения во время их участия в кампаниях. Но в каждом правиле было исключение. «И да, я избегал Эрис. По очевидным причинам».
Он был слишком вежлив, чтобы оскорбить женщину без веской причины, но репутация Эрис была достаточно широко распространена, и ему не пришлось этого делать.
Айрис это не смутило. «Я не прошу тебя трахать ее», — сказала она с обычной прямотой женщин, знающих о сексе и его последствиях в тот день, когда они взяли в руки свой первый деревянный меч. «Я прошу вас перестать обращаться с ней так, будто она является переносчиком чумы. Вы двое раньше были друзьями. Можешь поздороваться время от времени».
— Я мог бы… но тогда Эрис могла бы снова неправильно понять. И тогда она могла бы снова вонзить копье в живот бедной женщины. Сколько понадобилось, чтобы ее вытащить? Пять?»
«Семь. Пятеро, чтобы оттащить ее, и еще двое, чтобы удерживать ее, пока остальные залечивали свои раны. Давай, Лансекейн. Ты знаешь, насколько она страстна, и ты был ее первой любовью. Являются. Наши матери и тети могут предупреждать нас сколько угодно, но сердцем нельзя управлять, как рукой с мечом».
— Вы не очень убедительны.
«Почему я должен говорить что-то еще? Она тебе тоже понравилась, не так ли? Вы двое были ближе, чем северянин и его доспехи.
— Пока она не попыталась меня выпотрошить.
«После
ты устроил из себя спектакль с той девушкой со Звезд. Сказать об отсутствии обязательств – это одно. Наблюдение за тем, как мужчина, с которым ты спала прошлой ночью, целует утром другую женщину, разозлит любого. Эрис лишь немного быстрее выражает свой гнев, чем большинство других.
Лансекейн вздохнул, но не сделал ничего, чтобы скрыть свое нежелание.
«Ладно ладно. Я больше не буду вмешиваться в ваши дела. Говори с ней или нет, но я обещаю тебе, если ты этого не сделаешь, она тебя найдет. Ирис поднялась на ноги. «Сегодня не вчера. Очень скоро ты станешь преемником своего хозяина. Он надеется, что к тому времени у вас будут маленькие копья, которые защитят его наследие. Попробуйте сказать женщине, что вы занимаетесь этим только для того, чтобы хорошо провести время, когда у нее рождается ваш первенец». Она похлопала его по плечу и ушла, посмеиваясь. «Заходите на ужин, когда захотите».
— Конечно, — пробормотал Лансекейн. Он знал, что Айрис права. Если он не собирался жениться на Алане, чтобы стать следующим герцогом, его хозяин хотел бы, чтобы он остепенился как можно быстрее. Женщина не имела значения, поскольку Алана была единственной женщиной на севере, обладающей близостью к свету. Если это была не она, это не имело значения, и в форте было много женщин, которые понимали договорной брак. Он знал, что его хозяин будет приставать к нему с просьбой жениться и иметь ребенка по дороге перед кампанией следующего года. Еще одна причина, по которой он не был тверд в своем нежелании участвовать в предполагаемой помолвке. Теперь не было ничего, что могло бы сдерживать направленные против него планы.
Ситуация менялась и не все в лучшую сторону.
