Одна за другой армии возвращались. Независимо от их размера, независимо от того, насколько они были подготовлены, независимо от того, к какому ордену они принадлежали, никто из них не мог противостоять гневу сильного шторма. Гордые воины севера повернули хвост и бежали, как дети, от своего первого монстра, неся бесчисленные потери, которые становились все хуже, чем дольше бедным солдатам требовалось время, чтобы вернуться. Армии потеряли часть своей численности, потеряли половину и вернулись лишь некоторые из них.
Лансекейн был не единственным, кто интересовался ситуацией. По мере того, как возвращались новые армии, а погода в форте медленно, но постепенно ухудшалась, многие люди были готовы приветствовать выживших, надеясь на новости. Так было всегда. Неожиданные штормы, которые длились дольше, чем следовало бы, и приходили с пугающей частотой. Как он и опасался, хаос не закончится сам по себе.
Армия Захарии прибыла одной из последних. Лансекейн почувствовал укол сочувствия, когда увидел раненых Лун, медленно идущих через ворота. Избежал ли кто-нибудь из них травм, он не мог сказать этого по обилию ран, не все из которых были перевязаны, и многочисленной хромоте.
Зак был опытным командиром, хотя и далеким от уровня старшего, и он был сыном Джеймса. У него было достаточно знаменосцев и ресурсов, чтобы командовать большими силами. Лансекейн мог предположить, что он покинул Победу не менее чем с тысячей солдат. Силы, которые он видел возвращающимися, не могли насчитывать больше нескольких сотен. Вернулось менее половины армии. Победа уже несколько поколений не видела такого ужасного количества потерь.
Даже любимый наследник не был избавлен от проблем своей армии. Он шел впереди, его лицо было темным, как грозовые тучи. Приветствий не было. Никто не подошел к нему, чтобы сказать слова утешения или задать вопросы. Толпа просто молча наблюдала, как они направлялись к зданию «Безопасных лун».
Лансекейн тактично дал ему время, решив оставить его по крайней мере на день, прежде чем попытаться изучить его опыт и выяснить намерения герцога. К его удивлению, ему не пришлось ждать так долго. Он готовил ужин для себя и своего хозяина, когда кто-то едва не выбил входную дверь сильным стуком.
Лансекейн уронил нож и открыл его, обнаружив, что на пороге его дома стоит наследник, без доспехов, но все еще покрытый бинтами. По его состоянию было ясно, что он не принял исцеление, оставив спасительную магию для более тяжелых случаев.
Лансекейн не мог не почувствовать некоторого одобрения при виде этого зрелища. Именно это сделало Победу особенной. Сын герцога получил такое же образование, как и сын слуги, и обоих научили терпеть ради общего блага.
— Мне нужно поговорить с твоим хозяином. Может быть, и ты тоже».
«У вас безупречное время, господин. Я только начал ужинать.
Он отошел в сторону, позволяя Заку пройти мимо него, прежде чем плотно закрыть дверь. Он быстро сходил на кухню, чтобы взять чашки и травник. Зак нахмурился, увидев бутылку, но не отказался, когда Лансекейн налил ему чашку и выпил ее, глубоко вздохнув. «Предки. Хотелось бы, чтобы у меня было что-нибудь из этого. Черт, мне бы тоже хотелось иметь таких сумасшедших женщин. Правда ли, что они не понесли ни одной потери? И они вернулись раньше всех. Удача Аланы чудовищна».
Сэр Поллак, сидя на своем обычном месте перед камином, фыркнул. «Надеюсь, вы пришли сюда не посреди ночи, чтобы жаловаться на свою сестру, господин».
«Я выгляжу так, будто у меня так много свободного времени? Поверьте мне, это важно».
— Я закончу еду, — сказал Лансекейн. Десять минут спустя он вышел из кухни с тремя тарелками и еще одной чашкой. Он раздал еду и налил себе выпить. Когда все устроились поудобнее, Захария перешел к своим делам.
«Я уверен, что вы двое знаете, что буря пришла рано. Вы также должны знать, что они становятся хуже. Вы могли догадаться, что это неестественно. Что-то там, наверху, вызывает это, делая север теплым».
Поллак усмехнулся. «Это слишком много снега, который нужно растопить».
«И они это делают. Обратно мы шли не по сугробам, а по холодной слякоти. Самый несчастный опыт в моей жизни». Он сделал большой глоток напитка, покраснев. «Холодная вода просачивается мне в ботинки, а лед бьет меня по лицу. И будет только хуже. Мы должны что-то с этим сделать. Отец собирает разведывательный отряд. Их роль — продвинуться на север и выяснить, что является причиной этого. Было бы здорово остановить это, но сейчас не время жертвовать большим количеством жизней, если только это не является абсолютно необходимым. Он хочет знать, пойдешь ли ты добровольцем.
Поллак краем глаза взглянул на Лансекейна. Будучи его учеником на протяжении многих лет, молодой рыцарь легко мог прочитать этот взгляд. Лансекейну еще предстояло изучить все, чему его научил учитель, но он знал достаточно, чтобы продолжить свое наследие. Даже его фирменное заклинание было записано и спрятано в доме. Кампании всегда были опасны. Учитывая усиливающиеся штормы и необходимость срочно обнаружить неизвестного врага, эта миссия была намного хуже. Поллак думал, что он может не вернуться, и Лансекейн согласился.
«Конечно я буду.» Несмотря на это, не было никаких сомнений, что старший рыцарь примет это предложение. «Хотя я не рекомендую брать с собой слишком много дуэлянтов. Если вам нужна скорость, последнее, о чем вам стоит беспокоиться, — это несколько человек, страдающих от перенапряжения маны». Лансекейн молча согласился. Дуэлянты не отличались особой выносливостью. Они вполне могли бы справиться с обычной кампанией, но казалось, что этим силам придется бежать день и ночь. Для этой задачи Луны подходят лучше.
«Отец понимает. А что насчет тебя, Лэнс? Ты уже можешь использовать ценное заклинание своего хозяина?
Он покачал головой. Даже если бы он мог использовать его, его запас маны означал, что он мог активировать его только менее чем на долю секунды. Чтобы использовать его, ему нужно было оказаться прямо на вершине титана, а это было опасное место.
— Тогда тебе лучше переждать это. Не время рисковать. Мы уже достаточно рискуем, отправляя группу с таким небольшим количеством информации и в сжатые сроки. Три дня на подготовку ко второй кампании. Какой кошмар.»
«Три дня
?» — воскликнул Лансекейн. «Это безумие».
«Обычно я говорю своему ученику, что рыцарь Победы всегда готов сразиться с ордами севера, независимо от времени и места… но это действительно внезапно. Людям нужно время, чтобы оправиться от травм, а нам нужно собрать припасы».
«Ха! Думаешь, я не знаю, что это безумие? Мир сошел с ума. У нас нет времени
. Если бы вы все могли уйти завтра, Отец лично открыл бы ворота и, так сказать, вышвырнул бы вас. Что касается расходных материалов, то об этом можно забыть. У нас есть сухие пайки, и вы можете иметь столько, сколько сможете унести, не замедляя скорости».
Лансекейн покачал головой. — Этого им хватит на несколько дней. Примерно неделя.
«Было бы здорово, если бы это закончилось за неделю. В противном случае им придется жевать сгоревшие куски монстра на бегу. Сейчас не время говорить о том, как тяжела жизнь, Лэнс. Знаете ли вы, что означает тающий снег? Подумайте об этих горах, постоянно нависающих над нами. Весь снег там. Все монстры там. Я думаю, все согласятся, что лучше нам немного потерпеть, чтобы выяснить, что происходит, прежде чем птицы разозлятся из-за того, что что-то потревожило их гнезда».
Молодой рыцарь нахмурился, увидев ситуацию в перспективе. Победная война против северных орд стала возможной только потому, что настоящие угрозы — Повелители Зимы, которые, как считалось, поселились на вершине Мрачных Пиков, — остались в стороне от боевых действий. Он был уверен, что его собратья-рыцари согласятся, что некоторый дискомфорт во время невыполнимой миссии того стоит, чтобы сохранить статус-кво. Особенно после стольких потерь. Был еще вопрос об эстрази и предательстве хана.
Лансекейн опасался, что трех дней будет недостаточно.
