Дни после визита Зака были полны активности. В первый из трех дней, отведенных на подготовку исследовательского отряда, который должен был выяснить источник странной погоды, вернулась последняя армия. Северный Дьявол понес столько же потерь, сколько и старший герцог, вернувшись с небольшой частью тех сил, с которыми ушел. Хуже того, у него были серьезные травмы, в том числе отсутствующая рука и сломанная нога. Как и другие армии, они бросили свои повозки, чтобы сэкономить время, а полевого командира привязали к спине гримгара, длинношерстного скакуна, предпочитаемого на севере. Бесславный способ вернуться домой, но, судя по всему, мужчине повезло, что он выжил.
Лансекейн не был свидетелем этого события лично, поскольку Дьявола немедленно увезли к целителю, но, судя по тому, что он слышал, раненый полевой командир был недоволен капризной погодой и сообщил о своих чувствах всем, кто находился в пределах досягаемости его кричащего голоса. Он был еще менее счастлив, когда узнал, что штормы, опустошившие его войска, были результатом чьего-то или чьего-то вмешательства. Его настроение еще больше ухудшилось, когда ему сказали, что он не может присоединиться к отряду, который расследует это дело.
Его заставило взорвать кусок стены, когда ему сообщили, что его жена ушла от Победы с сестрой, забрав с собой сына.
По словам очевидцев, к ночи он успокоился, получив немного времени на размышления и немного выпив, поблагодарив предков, что его семья была в безопасности, пока север боролся со странными обстоятельствами. Лансекейн сочувствовал ему. Должно быть, это было шоком, когда он вернулся из, наверное, самой худшей кампании и обнаружил, что его «столпа» нигде нет. Вся Победа знала, как сильно рыцарь обожал свою прекрасную жену. Мало кто знал, как сильно он на нее полагался.
Второй день был полной противоположностью первому. В форте воцарилась напряженная тишина, похожая на момент молчания между двумя бойцами перед боем. Северяне были людьми действия. Столкнувшись с проблемами, они шли к ним бесстрашно и безрассудно, бросая всю свою мощь на сопротивление препятствиям. Шторм невозможно победить силой или сталью, в чем преуспел народ Победы. Они ничего не могли сделать. Это заставило людей нервничать, ожидая падения меча, которого они не могли видеть.
Несмотря на то, что Лансекейн жил с одним из членов исследовательского отряда, он также остался в неведении. Тем вечером сэр Поллак отправился на ужин в поместье герцога. Вернувшись, он отмахнулся от вопросов своего протеже. Герцог не хотел, чтобы подробности их экспедиции распространялись по причинам, о которых Лансекейн мог только догадываться. Он не задавал вопросов, но надеялся, что семья Джеймса не будет долго настаивать на молчании. Такую большую проблему лучше не оставлять на волю воображения.
Ему не о чем беспокоиться. Утром третьего дня слухи об истерике Дьявола утихли, уступив место свежим слухам об экспедиции. Неудивительно, что ни один полевой командир не был выбран в команду. Север ценил силу, но лидеры не обязательно были самыми сильными. Они определенно не были специализированными, как того требовала миссия. Если бы это было возможно, команда бы вообще не сражалась. Это не отдавало приоритета командирам, чья сила заключалась в том, чтобы руководить армиями и уничтожать полчища монстров.
Помимо сэра Поллака, в команду из пяти человек, выбранную для экспедиции, входили разведчик из «Пробужденных зверей», рыцарь из «Зимней щедрости», который проводил больше времени за исследованием монстров, чем за сражениями, рыцарь из «Мрачных лун», который должен был возглавить миссию, и целитель, прикрепленный к Искателям Рая. Команда, в которой участвовали все группы на севере, чтобы все чувствовали, что делают что-то для защиты своего дома. Такая тонкость всегда удивляла Лансекена, выходца из поместья Джеймсов.
Герцог представлял собой тупое оружие, но он мог проявить гибкость, когда этого требовал момент. Или, по крайней мере, он мог послушать более гибкого советника. Дворянин не отнесся к совету легкомысленно, но один из знаменосцев герцога пережил долгие годы кампаний. Он сделал этого человека своим главным слугой, и, по слухам, тот был уравновешенным человеком. Казалось, кто-то, кто мог думать за пределами традиций и репутации.
Слухи также включали факты, которые они знали. Весенние грозы пришли рано. Причиной, скорее всего, стало внезапное повышение температуры на севере. Искусственная причина, которая должна была быть магией, будь то заклинание или что-то еще. Принадлежит кому-то или чему-то, что еще предстоит опознать. Далеко на севере, дальше, чем заходила любая команда, поскольку никто не заметил никаких признаков чего-то, что должно было быть весьма заметным, чтобы иметь такой глубокий эффект.
Миссия будет трудной. Пятерым мужчинам было поручено пройти дальше, чем когда-либо заходила любая армия. Маленькая команда не привлекла бы внимание титанов, но была бы более уязвима для обычных монстров, а это вполне реальная, если не эквивалентная, опасность. Они не знали, что искали, но, скорее всего, это был могущественный враг, с которым им придется справиться, если они хотят положить конец краху севера.
Маршируя сквозь мощные штормы, сражаясь с бесчисленными монстрами, убивая великого врага. Это была невыполнимая задача. Начало легенды.
То, что должно было стать удручающей новостью, вызвало в форте положительный шум. Народы севера научились преодолевать трудности и на протяжении поколений культивировали героический дух. Их единственная жалоба заключалась в том, что не им был вынесен смертный приговор.
Колеса войны продолжали вращаться, и напряжение в форте переросло в волнение. Приказы мало что могли сделать, чтобы помочь миссии, но было много вещей, о которых нужно было позаботиться после кампаний. Обычно это означало разборку трупов, упаковку алхимических ингредиентов и раздачу монет. Параллельно с подготовкой списка потерь и подготовкой «Последнего обряда» для каждой армии.
Поскольку армии оставили после себя тяжелую добычу, в большинстве обычных процессов не было необходимости, но это не уменьшило объем работы. Обработка трупов была огромной задачей, учитывая потери. Также необходимо было провести различие между подтвержденными погибшими и пропавшими без вести, что было сложно, поскольку трупы не были возвращены. Памяти нельзя доверять одной. Даже сознание рыцарей, привыкших терять товарищей, могло быть сбито с толку слишком большим количеством смертей и слишком многими днями страха за свою жизнь во время шторма.
Ритуалы для всех армий будут масштабным мероприятием. Это было не то, с чем можно было бы справиться за ночь. Ближе к неделе потребуется ночные празднования, чтобы должным образом почтить память умерших. Празднования, которые были бы лишены своей обычной шумихи, поскольку на севере не хватало припасов для кампаний. Организаторам придётся потрудиться.
Приняв план в действие, Лансекейн позволил своим опасениям по поводу ситуации уйти. Он ничего не мог сделать, поэтому сосредоточил свое внимание на своих собственных обязанностях, какими бы скудными они ни были. Как кавалер Полярных дуэлянтов, он имел обязательства перед орденом. Глава ордена распределял задачи, исходя из сильных сторон членов. Для Лансекейна это означало помощь стажерам, поскольку он хорошо ладил с молодыми людьми. Остальная часть его обязанностей была перед самим собой, взращиванием собственных сил.
К полудню в форте кипела активность, цель которой рассеяла страх перед вездесущей угрозой. К вечеру форт окончательно замер. Тысячи взглядов обратились к Мрачным Пикам, включая Лансекейна, когда склон горы сдвинулся.
сопровождаемый эхом
. Он с недоверием наблюдал, как веками снег и лед, которые никогда не двигались, скатывались по крутому склону волной, которая быстро росла в размерах и скорости.
На мгновение.
Затем он двинулся, побежав к дому своего хозяина.
