Лансекейн подождал несколько минут, чтобы убедиться в реальности отступления монстров. Он не думал, что птицы предпримут тактическое отступление, чтобы выманить наиболее уязвимых членов форта, прежде чем возобновить атаку, но он не был бы тем, кто недооценивает легендарного зверя. Убедившись, что битва окончена, он собрал группу молодых рыцарей из числа дуэлянтов и помчался обратно в форт, желая помочь.
Он прибыл и не обнаружил, что ворота никто не охраняет. Он одолжил одно из копий молодого рыцаря и ударил его рукояткой по двери. Получившийся звонок был достаточно громким, чтобы донестись до верха стены, в этом он был уверен, но ворота никто не открыл. Лансекейн нахмурился. Он понимал, что внутри стен дела обстоят ужасно, но не думал, что все настолько плохо, что никто не сможет открыть дверь.
Постучав еще раз, Лансекейн развернул свою группу. Что бы ни происходило, рыцарям он не нужен как отвлекающий фактор. Люди внутри форта находились в самом тяжелом положении, но это не означало, что не было других способов помочь. Он вывел из форта сотни мирных жителей. Им нужно было место для сна, одеяла, чтобы согреться, и еда на ночь. Поскольку ресурсы каждого ордена истощены, это был трудный вопрос.
Он отправил гонцов к другим орденам в поисках помощи. Вместо этого он нашел больше мирных жителей. Ему было поручено не только сопровождать мирных жителей от опасности. Он был благодарен, что так много людей бежали с поля боя, но в результате у них осталось много ртов, которые нужно было кормить.
К счастью, жители севера привыкли объединяться в трудных обстоятельствах. Были совершены рейды на частные запасы, из шкафов были собраны меха, а в подвалах совершались набеги в поисках выпивки, чтобы успокоить беспокойные души людей с более слабой волей. Это будет неприятная ночь, но Лансекейн был уверен, что никто не замерзнет и не останется голодным. Он организовал ночное дежурство, все еще не желая верить, что кризис подошел к такому мирному концу, прежде чем устроиться на ночь, прислонившись к стене в своих доспехах и с мечом рядом с ним.
Это была долгая ночь беспокойного отдыха. Лансекейн никогда не погружался в глубокий сон, и его тело болело от долгого сидения на полу, но он встал с первыми лучами солнца. Он готовил завтрак и разрабатывал план на день, когда к нему подбежал один из стажеров с взволнованным видом.
— Лэнс, к нам приближаются луны на повозке!
— Не кричи об этом, — сразу же сказал он. Меньше всего ему было нужно, чтобы мирные жители окружили рыцарей в поисках ответов. «Я пойду встретиться с ними. Соберите команду демонтажников и скажите поварам, что мы купили им мяса на завтрак.
Учитывая боевые действия, рыцари, тянущие повозку, могли означать только то, что они перевозили трупы. Полярные дуэлянты не были такими искусными в уничтожении монстров, как Зимняя награда, но каждый орден учил их членов тому, как добывать монстров, от которых зависело их выживание и средства к существованию на севере.
Он выбежал на дорогу. По словам стажера, отряд из пяти рыцарей приблизился, ведя за собой повозку. Как и ожидалось, он заметил торчащее за бортом крыло рокового ястреба. — Рад тебя видеть, — крикнул он, взяв за руку рыцаря впереди. «Повара с нетерпением ждут встречи с этими птицами».
«После вчерашнего дня я бы не отказался сам разрезать несколько из них». Он жестом пригласил остальных идти вперед, Лансекейн торжественно кивал остальным мужчинам, когда они проходили мимо. «Есть еще много всего, откуда это взялось, но в форте царит суматоха».
«Это плохо?»
— Хуже, чем ты думаешь. Бой был… напряженным. Мы потеряли слишком много в этом году. Слишком много людей. Слишком много домов». Он покачал головой. «Сомневаюсь, что мы смогли бы выздороветь за год, но у нас нет такого времени».
«Что ты имеешь в виду?»
«Предки благословили нас, когда Господь отступил со своими слугами, но это не меняет того факта, что там до сих пор что-то происходит. Мы не можем дождаться, пока еще один Лорд покинет свое гнездо, чтобы заняться расследованием. Группа, выбранная для расследования, уже уехала. Ваш хозяин попросил меня передать сообщение. Сказал, что доверяет тебе, и ты знаешь, что делать.
Лансекейн солгал бы самому себе, если бы сказал, что ничуть не разочарован тем, что его хозяин ушел, не попрощавшись, но он понял. «Думает ли герцог, что проблема сохраняется? Господь вернулся». Он не считал, что было бы слишком большим логическим скачком, чтобы предположить, что то, что вызывало беспорядки за их стенами, потревожило Господа. Предположительно, он бы не вернулся, если бы возмущение не исчезло.
«Это не то, что мы можем оставить на волю предположений. Если нам повезет, команда вернется через пару недель без новостей. Если нет… ходили разговоры об отказе от форта.
Лансекейн отказался от этой мысли. С тактической точки зрения это имело смысл. Их силы были опустошены, а ресурсы истощены. Король никогда не осмелился подумать о том, чтобы выступить с армией против Победы, какими бы непослушными они ни были, из-за их высоких стен, но они ничего не значили, когда их враги приходили с горы, в которой они были построены. Они были в меньшинстве. Они устали. У них было бремя, о котором должны были помнить мирные жители.
Эвакуация была не просто разумным вариантом. Без подтверждения того, что беспокойство нейтрализовано, или гарантий, что птицы останутся в своих гнездах, это был единственный вариант. Герцог уже признал это, приказав Лансекейну и другим вывести наиболее уязвимых членов форта наружу. «Куда нам пойти?»
«Джеймсы — герцогская семья. Их заботой является Победа, как и должно быть, но они управляют окружающей территорией. Деревни и города».
«Я сомневаюсь, что у них есть инфраструктура, чтобы поддерживать несколько тысяч неожиданных гостей в течение неопределенного времени».
«Я тоже, но у них есть бесплатная земля. Нам придется разбиться на более мелкие группы, чтобы не загромождать какой-либо участок, и удобно расположиться в палатках, но это выполнимо. Единственное благословение от нападения этих проклятых птиц состоит в том, что, как только они будут обработаны, у нас будет более чем достаточно еды. Никто не умрет с голоду, поэтому им просто нужно безопасное место, чтобы преклонить головы».
Рыцарь усмехнулся. «Однако это решение за пределами моего понимания. Что-то, что должны решить герцог и командиры. Лично я предпочитаю быть мертвым и похороненным, чем оставить наш дом кучке монстров».
В этом и заключалась проблема. Отступление было бы разумным вариантом, но он не мог себе представить, чтобы какой-нибудь рыцарь был этим доволен. Он сомневался, что многие примут его, независимо от того, приказал ли он почитаемому герцогу Джеймсу или нет. Но, как и рыцарь, решение было за его пределами. Ему было не под силу так много всего, что Лансекейн начал чувствовать себя бесполезным. «Как продвигаются усилия по восстановлению?»
«Таких нет. Всех, кто был похоронен под ледопадом, больше нет, а раскапывать нужно слишком многое. Неделя работы без перерыва, и мы бы не вмешались в этот беспорядок. Кроме того, все целители истощили свои силы, леча раненых в битве.
И снова ему делать нечего. — Герцог дал нам какие-нибудь приказания?
«Нет. Просто следите за мирными жителями. Принятие решения не займет много времени, и если мы останемся, нам понадобятся все умелые руки, которые мы сможем найти».
