Часы тянулись медленно, пока Лансекейн задерживался за стенами Победы.
Несмотря на молодость, Лансекейн был полноценным рыцарем. Это означало, что формально он имел те же полномочия, что и человек, который сказал ему держаться подальше от форта, и мог проигнорировать неофициальный приказ. Однако на севере существовала негласная иерархия, основанная на старшинстве. Кроме того, он понял, что ему сказали оставаться на месте. Больше тел обычно означает больший хаос. Чрезвычайная ситуация — не время для силовых игр или эгоизма.
Кроме того, гражданские лица все еще нуждались в нем. В разгар кризиса они понимали, но опасность миновала. Им очень хотелось проверить свои дома и близких. В противном случае им не хотелось провести еще одну ночь в судорогах и съежившихся от страха.
Технически Лансекейн не имел над ними власти, но опять же существовали негласные правила относительно власти рыцарей, особенно в чрезвычайных ситуациях. Он также был тем, кто привел их в безопасное место. Они его послушались, и он знал, что для всех будет лучше, если он не пускает их в форт. Сотни тел, заполонивших поле боя во время зачистки, не принесут никому никакой пользы, какими бы добрыми намерениями ни были люди.
Герцог оставил их на свое попечение. Это была его ответственность, и Лансекейн не собирался уклоняться от нее.
Потребовалось немало рассуждений и уговоров, чтобы заставить раздражённых гражданских лиц остаться на месте. Он знал, что у него не будет никакой надежды что-либо контролировать, если они увидят свой дом в руинах. К счастью, у них хватило терпения. Они беспокоились о своей жизни и средствах к существованию, но понимали, что их присутствие будет для них бременем. Это не означало, что им нравилась ситуация.
Поскольку праздные руки создавали проблемы, он изо всех сил старался найти им занятие. Для мам и детей он организовал импровизированные уроки. В частности, истории о Повелителях Пиков и легенды, окружающие их. Он сомневался, что мало что еще сможет привлечь их внимание, а величие могущественного человеческого зверя свежо в их впечатлительных умах.
Взрослых, состоявших в основном из слуг, он занялся приготовлениями к ночлегу. Он не хотел еще одной безумной суеты, чтобы всем было удобно. С помощью десятков рук можно было бы очистить и подготовить другие комнаты, чтобы обеспечить небольшой комфорт.
Для тех, кто был слишком вспыльчив, чтобы выполнять черную работу, он поручил своим коллегам организовать тренировочные упражнения. Первой реакцией большинства северян на проблемы было замахивание мечом. Знакомые действия успокаивают их и истощают энергию, прежде чем безудержные эмоции могут доставить им неприятности. Это также дало молодым рыцарям, немного подавленным после того, как их отстранили от битвы, чем-то занять свои мысли.
Пожилым людям было легче всего справиться самим. Они нашли удобные стулья и небольшие проекты без какого-либо направления. Лансекейн потратил всего несколько минут на вопрос, нужно ли им что-нибудь, на что ему тут же отмахнулись.
Ему второй день подряд сопутствовало чудо, поскольку он успешно жонглировал людьми до заката. Ему не нравились его шансы попытаться сделать это во второй раз. Понятно, что они хотели знать, живы ли члены их семей или умерли, и дня было достаточно, чтобы ответственные лица составили предварительный отчет о пострадавших. Даже старшие, которые не доставляли ему никаких проблем, прислали представителя, чтобы вежливо, но твердо сказать ему, что завтра они пойдут к воротам, и единственный способ остановить их — это зарезать их. Лансекейн торжественно кивнул. Он сделал все, что мог, но он не был лордом. Часть его также почувствовала облегчение от того, что у него появился повод самому проверить ситуацию.
Была создана еще одна ночная стража, чтобы успокоить беспокойных молодых рыцарей и успокоить наиболее напуганных мирных жителей. Лансекейн подписался, чтобы предотвратить еще одну ночь прерывистого отдыха. Его тело устало, но разум продолжал работать, несмотря на все его усилия успокоить его.
К концу смены сон все еще казался далеким, поэтому он пошел на прогулку.
Он бродил без цели, думая обо всем и вся. Очнувшись от своих мыслей, он оказался на главной дороге, направляясь к стенам. «Северяне всегда стремятся к Победе», — сказал он себе со смехом. Когда он пошел обратно той же дорогой, откуда пришел, что-то привлекло его внимание. Он не мог сказать, что это было. Быстрый осмотр его окружения не выявил ничего, кроме инстинктов, отточенных после многих лет битв не на жизнь, а на смерть, и у него волосы встали дыбом. Рука легла на рукоять меча на его поясе, когда он во второй раз оглядел темноту.
Он бы ничего не нашел, если бы враги не сделали ни шагу. В какой-то момент его окружили тихие тени. Следующими вперед выступили несколько фигур. Быстрый взгляд подтвердил, что они уже окружили его, и их шаги не издавали ни малейшего звука.
Его глаза начали светиться, когда он вытащил меч. Люди с добрыми намерениями не окружали других на пустых дорогах. К тому же у Победы не было союзников. Незнакомцы почти гарантированно оказывались врагами, и они явно были чужими. Подозрительные, скрывавшие свои лица и тела под большими плащами с комично большими капюшонами. Его учили сначала наносить удары, а потом задавать вопросы. Иногда, никогда.
— Подожди, человек.
Мало что могло остановить его руку в тот момент. Один из устроивших ему засаду сбросил свой большой капюшон, чтобы показать, что эстрази был одним из них. Или, по крайней мере, он думал, что это эстрази. Они сильно отличались от двуногих ящериц, которых Алана привезла в плен.
Вместо длинной чешуйчатой морды их лицо было плоским с узнаваемыми чертами. Брови, маленькая горбинка, напоминающая нос, и бледные тонкие губы. Он не мог решить, было ли это лицо мужским или женским, но оно было, несомненно, привлекательным, несмотря на свою чужеродность. Однако это существо было достаточно человеком, и он, возможно, не связал бы их с эстрази, если бы не их синяя кожа, глаза рептилий и маленькая чешуя по бокам лица.
«Если хочешь поговорить, сдавайся. Снимите плащи и лягте лицом вниз, раскинув конечности». Странные обстоятельства вызвали вопросы, но только после того, как он обеспечил свою безопасность.
Странный эстрази проигнорировал его. «Ты маленький лидер. Ты узнаешь, где мой человек.
«Твой человек? Я понятия не имею, о чем ты говоришь». Про себя Лансекейн выругался. Это могло относиться только к одному человеку. Эстрази пришли искать Хана. Поступок, который предполагал, что он был для них, или, по крайней мере, для этого эстрази в частности, гораздо большим, чем удобный источник информации. Лансекейн был уверен, что в ситуации было нечто большее, чем показал герцог, и никогда не был более расстроен тем, что оказался прав.
Это был худший момент из всех возможных. Сильнейшие рыцари находились в форте, восстанавливаясь после крупного сражения, а он был в нескольких минутах от своего, да и любого другого, ордена. Даже если бы ему удалось подать сигнал о помощи, в мире боевых действий потребовалась бы маленькая вечность, чтобы кто-нибудь прибыл. Он надеялся, что история о предательстве Хана, вызванном психическим вмешательством, не была ложью, потому что, если бы преднамеренные действия этого человека привели к затруднительному положению Лансекейна, у них были бы слова, независимо от его фамилии.
Он также надеялся, что не столкнулся лицом к лицу с тем, кто несет ответственность за это вмешательство. Он чувствовал себя комфортно, отбиваясь от клинков и когтей, но агрессивная магия, такая как ментальная близость, была за пределами его знаний. Ему хотелось затянуть разговор, дать кому-нибудь возможность заметить, что что-то не так, но мысль о невидимых нитях магии, заражающих его разум с каждым мгновением, быстро исчерпала его терпение.
«Я видел, как ты ведешь других людей и владеешь светом. Вас должны ценить. Вы узнаете важные вещи».
«Вы плохо знаете людей. Половина форта имеет отношение к Свету, и единственная причина, по которой я руководил другими, заключается в том, что настоящие лидеры были заняты. Во мне вообще нет ничего особенного».
«Лжец. Мой человек рассказал мне, насколько редок свет. Глаза странного эстрази сузились. «Вы отказываетесь сотрудничать».
Фигуры в плащах сделали угрожающий шаг вперед, готовясь к атаке. Лансекейн подтвердил отсутствие у него выбора и беспомощно пожал плечами. — Боюсь, что да.
Его глаза светились, когда он произносил заклинание. Одним из первых, чему его научил учитель. Яркий световой шар должен был взлететь высоко в воздух и сверкающе взорваться. Сигнал, сообщающий рыцарю, если его тогда еще молодой и неопытный наследник попал в беду. Учитывая высокие стены форта, ему пришлось утроить ману за переменную расстояния, чтобы надеяться, что рыцари внутри стен заметят. Они не узнали бы это по сигналу бедствия, но после недавней битвы напряженные воины быстро расследовали любые странные обстоятельства.
Для «бесполезного» заклинания потребовалось много маны, но Лансекейн был человеком осторожным. Существа, пробравшиеся мимо Победы, не могли быть простыми, и у него не было возможности оценить силу своих противников. Хуже того, его навыки дуэлянта не очень хорошо справлялись с многочисленными противниками. Он решил отдать приоритет вызову подкрепления, а не полагаться на свои собственные способности.
Еще неизвестно, было ли это лучшим решением, но он, несомненно, пострадал за это. Он вложил в свое заклинание девяносто маны, чтобы его было видно. Почти треть его общего коэффициента. Респектабельное число для его возраста, но когда дело касалось маны и золота, их всегда не хватало. Сколько бы времени он ни мог сдерживать нападавших, оно было сокращено вдвое, не причинив им никакого вреда.
Когда заклинание взорвалось ярким золотым светом над ними, фигуры в капюшонах бросились на него, а странные эстрази наблюдали. Шесть нападавших приближаются со всех сторон.
Горящий свет окутал его меч, когда он повернулся и бросился к врагу, стоявшему прямо за ним. Он рассчитывал на подкрепление, но это не означало, что он будет бездействовать, пока его атакуют. Его шансы выбраться живым значительно повышались, если ему удавалось вырваться из окружения. Дела выглядели не очень хорошо, но он был рыцарем Победы. Неблагоприятные шансы только заставили его сердце биться чаще.
