В гостиной ждала рыжеволосая женщина, сидящая на диване с чашкой в руке. Эрл стоял в стороне, наблюдая за ней, слегка нахмурившись. Вероятно, из-за грязи на ее одежде. Женщина выглядела так, будто она часами каталась в грязи, а ее ботинки были в более грубом состоянии.
Будучи ответственным за поддержание состояния дома, у мальчика были веские причины расстраиваться из-за нее. Не то чтобы она выглядела обеспокоенной. Она задумчиво смотрела на свою чашку, пока не вошла Талия. Она резко подняла голову и нерешительно улыбнулась другой женщине. «Привет.»
«Алисса».
Талия села напротив нее. Учительница выглядела намного лучше, чем в прошлый раз, когда она была в поместье. Это мало что говорило, поскольку она была настолько расстроена, что в детской истерике опалила стены. Алисса теперь казалась намного спокойнее. Почти робко. Похоже, импровизированный отпуск помог ей успокоить нервы.
«Талия. Ты выглядишь хорошо.» Алые брови нахмурились, когда Алисса оглядела ее с ног до головы. «На самом деле, ты выглядишь очень хорошо. Э, я имею в виду, ты раньше не наряжалась. Или завяжи волосы.
«После того, как я смог это увидеть, я стал больше интересоваться своей внешностью».
«Хм. Полагаю, это делает… Алисса замерла. — Ты только что сказал, что можешь видеть?
Талия улыбнулась, почувствовав легкую радость, когда рыжеволосая вздрогнула. «Да.»
«…конечно. Почему нет?» С глубоким вздохом Алисса допила остатки чая и с громким грохотом поставила чашку на стол. Нахмуренный взгляд Эрла стал еще сильнее, но он, не теряя времени, налил себе еще. «Меня не удивит все остальное, на что способна эта девушка. Предположим, суккубы тоже являются опытными целителями?
«Да, но они не несут ответственности за мое зрение».
«Хм?»
«Неважно.» Ей было весело, но она не поделилась домашними секретами. «Меня гораздо больше интересует, зачем вы пришли. Учитывая твой последний опыт здесь, я подумал, что ты избежишь этого места.
Алисса вздрогнула. «Ага. Не очень горжусь тем, как я тогда поступил. Я хочу сказать, что у меня было хорошее оправдание, святые, несколько хороших оправданий, но… — Она покачала головой. «В любом случае, я пришел извиниться. Это за… кхм. Леди Том нет рядом?
Талия плохо знала другую женщину, но она знала, что ее резкий характер не заботился о тонкостях, присущих высшему обществу. Для нее использование титула означало, что она прилагает реальные усилия к вежливости. Действительно ли она раскаивалась или ею двигал страх, когда она увидела истинную силу?
Она подумала заглянуть в разум женщины и найти ответ, но это было мимолетное желание. Прежде всего потому, что она не была достаточно сильной, чтобы сойти с рук такой жест, но также и потому, что ее учили, что такие вещи неправильны. Она чувствовала себя свободнее, но не настолько, чтобы отказаться от всего, что когда-либо знала.
— Нет, и ее не будет еще довольно долго. Лу и Кьерра сопровождали Алану домой для участия в рекламных кампаниях».
«Серьезно? Я, конечно, вижу, как это делает эльф, а блондиночка — северянка, но этот гедонист? Даже не считайте это оскорблением или чем-то еще. Она просто не похожа на этого типа».
«Лу невероятно снисходительна к женщинам, которые ей нравятся».
«Достаточно снисходительный, чтобы вести проигрышную войну?»
«Довольно. Неужели это слишком навязчиво, если ей не грозит реальная опасность?
«Думаю, она не с Кьеррой». Алисса вздохнула. — Возможно, зря потратил время.
«Ой?»
Алисса взяла чашку чая и сделала большой глоток. «Это действительно хорошо. На севере все так горько. И это тоже так, но это… нюансы? Его…»
«Хороший?» — предложила Талия. На что рыжая по-детски закатила глаза. «Кажется, вы избегаете этой темы».
— Наверное, ничего. Она поставила чашку под пристальным взглядом Талии. «Послушайте, у меня есть связи с гильдиями. Время от времени выполняйте какую-нибудь работу с охотниками. В любом случае, пока я разговаривал с несколькими людьми, я кое-что услышал».
«О дикой ночи».
— Да, и что это за глупое имя. Звучит так, будто вечеринка вышла из-под контроля, когда погибло две дюжины человек. Что бы ни. Что важно, так это то, что я услышал».
«Полагаю, они замышляют заговор против Лу?»
«Не сюрприз, да? Дело в том, что это не все заговоры, по крайней мере, не для всех. Вокруг этой женщины в гильдиях царит хаос. Конечно, некоторые из них говорят о мести. Другие изучают ее прошлое, ее семью и ее известные интересы. Как торговцы оценивают потенциального покупателя. Или… как один благородный дом оценивает другой. Они не хотят воевать, но…»
«Они не хотят воевать, потому что последствия будут слишком ужасными. Вместо этого они ищут другие способы свергнуть своих врагов».
Алисса щелкнула пальцами. «Что. Итак, некоторые из них хотят драться, некоторые не хотят драться, но они все равно ищут слабые места, понимаете? Это странно и мне это не нравится. Весь город чувствует себя на грани».
— Полагаю, ты не знаешь, кто что говорит?
«У меня есть приблизительное представление».
— И ты собирался поделиться этой информацией в обмен на то, чтобы снова заслужить благосклонность Лу.
Алисса нахмурилась. «Я был бы признателен, если бы вы не выражались так. Это заставляет меня звучать как коричневый носак. Я испортил. Я пытаюсь все исправить. Кроме того, я слышал обо всех обстоятельствах. Гильдии первыми напортачили и усугубили ситуацию. Теперь они пытаются убрать Лу, потому что она пятно на их репутации. Несмотря на все свои недостатки, она этого не заслуживает».
Улыбка Талии стала настолько широкой, что даже те, кто не привык к ее натуре, могли распознать это выражение. «Восхитительно».
«Да хорошо.» Рыжая допила остаток напитка и встала. Талия скопировала ее. «Я тоже присматриваю за этими идиотами. Они понятия не имеют, во что ввязываются».
«Позволь мне проводить тебя».
Талия проводила ее до входной двери, придержав ее открытой для Алиссы. Рыжая остановилась в дверях и оглянулась через плечо. «Уже поздно, и я чувствую себя глупо, что не спросил раньше, но что ты здесь делаешь?»
«Я живу здесь.»
Алисса уставилась на нее с нечитаемым выражением лица. «Ты живешь здесь?»
«Действительно.»
«…почему?»
«Потому что я цветок Лу». Она с удовольствием наблюдала за растущим замешательством Алиссы. «Термин, который вам может быть понятнее, — это госпожа. Возможно, наложница. Ее кусок на стороне?
«Я понял!» Чья-то рука помассировала лоб Алиссы. — Я просто… ты шутишь?
«Нет.»
«Но почему
?» Вопрос прозвучал тоном, который можно было принять за нытье. «Что, во имя святых, такого привлекательного в этой женщине? Оно того стоит?»
«Да. Я готов поспорить на любую сумму крон, что вы не сможете найти партнера, способного предложить такие же преимущества во всем королевстве».
«…секс настолько хорош?»
Брови Талии слегка приподнялись. «Я никогда не говорил, что мы были близки друг с другом».
— Но… ты называла себя ее любовницей! Не говори так, будто у меня грязные мысли!»
«Мы не были вместе таким образом. Преимущества, о которых я говорю, относятся и к другим вещам». Талия неопределенно обвела рукой дом, и Алисса хмыкнула в знак согласия. «Но если судить по игре Кьерры, то я сомневаюсь, что буду ненавидеть находиться в постели Лу».
На лице рыжей отразилась интересная гамма эмоций. Талия, будучи менее чуткой, чем большинство, не могла их расшифровать. В конце концов Алисса нахмурилась. «Я буду держать ухо востро и сообщу, если услышу что-нибудь важное».
«Я уверен, что Лу это оценит. Смело приходите, даже если у вас нет информации. Я хотел бы услышать о твоем отпуске.
«…что?»
«Была ли моя просьба неясна?»
«Нет нет. Просто… ты не дружелюбный. Или гостеприимный. Всегда.»
«Цветок манит и манит».
«Чертово безумие».
Талия наблюдала за уходом Алиссы, чувствуя себя вполне довольным тем, что успешно справилась со своей обычной резкостью. Должно быть, ей удалось убедить рыжую сбить с толку. Она была на пути к воплощению своей роли. — Эрл?
Мальчик появился рядом с ней прежде, чем она успела перевести дух. «К вашим услугам.»
«Приведи свою сестру на уроки. И приготовьтесь поехать в город сегодня вечером.
«Однажды.»
Талия не сомневалась в словах Алиссы. Все было наоборот. Она считала, что рыжая искренне обеспокоена услышанным. Поэтому она хотела расследовать ситуацию самостоятельно. Она отвечала за дом, пока остальные были в отъезде. Сидеть сложа руки, пока назревала угроза, не соответствовало такой ответственности.
Кроме того, угроза Лу была угрозой ей. А Умфриэлталию не учили хорошо обращаться со своими врагами.
