Дорогой отец,
Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Насколько я слышал, в столице царит волнение. Королевство никогда особо не задумывалось о призывателях, и на то были веские причины. Недавние события лишь показали, насколько нестабильной может быть их практика. Их идеология сама по себе коррумпирована: ее последователей учат налаживать отношения с подозрительными существами, а не совершенствоваться.
Это не говоря уже о самих существах. Мы не допускаем иностранцев на нашу землю без тщательного допроса, но существа из других миров могут ходить по нашей земле по любому приглашению. Вещи, которые не только не ценят наше королевство, но и не ценят людей. Это единственный способ объяснить такие отбросы, как Гримуары и их рабы. Сама мысль непристойна.
Хотя для всех было бы лучше, если бы эта практика была полностью запрещена, ваши письма показали, что принуждение к действиям сопряжено с опасностью. Если мы не можем их устранить, следующим лучшим вариантом будет их регулирование. Я не подвергаю сомнению ваши решения, но советую присматривать за Джавариусом Томе. За столетия эта семья не сделала ничего примечательного, но это старейшая семья призыва в нашей истории. Вполне возможно, что их преданность своему королю может оказаться ниже их преданности своим элементалям.
В остальном военные действия идут хорошо. Сначала я думал, что маркиз Гиннесс дал нам такую жалкую информацию, потому что он намеревался причинить вред короне, но на самом деле, кроме его слов, во вторжении нет ничего особенного. Наши противники не являются организованной армией. Они даже не солдаты. Это бессмысленная зеленая толпа, бросающаяся на наши клинки. У них даже нет оружия. Королевской армии почти ничего не нужно делать. Я искренне верю, что заокеанский тиран посылает своих неугодных умирать на нашей земле.
Это ни в коем случае не может быть серьезным вторжением, поэтому я бы отказался от любых опасений по поводу войны с иностранной державой. Мы должны закончить уборку к концу зимы и вернуться домой до того, как распустятся первые весенние почки.
Передавай привет Матери.
Ваш сын, вдовствующая кор Харвест, первый принц Харвеста.
Вдовствующая женщина с усталым вздохом отложила перо. Принц был далек от человека, который уверенно шел во главе колонны солдат, которую он вел на юг. Его безупречные доспехи, сталь, отполированная до блеска серебра, нагрудник, украшенный золотой инкрустацией с изображением оленя, символизировавшего королевскую семью, потускнел от запекшейся грязи. Его серебристые волосы, признак королевской власти, стали непослушными. Он собирался разрезать его, но это противоречило всему, чему его учили: позволять кому-либо приближаться к нему с обнаженным клинком.
Единственным, кому он доверил эту обязанность, был сэр Кинтана, бывший королевский рыцарь. Рыцарь согласился помочь, если вдова будет в порядке, будучи лысой. Принц решил просто завязать его, но непослушным прядям всегда удавалось вырваться на свободу.
Его одежду не стирали как следует несколько недель, мелкий мусор каким-то образом всегда попадал в его ботинки, и он так и не спал всю ночь с тех пор, как они построили свой военный лагерь. Сначала от волнения. Потом от усталости. Он никогда бы не подумал, что наступит день, когда он так устанет, что не сможет
спать.
Насекомые не помогли. В первую ночь их было так много, что они могли бы накрыть его с головы до ног. С тех пор, как он отправился в дорогу, он не ел прилично, но жуки уже несколько недель обращались с его армией как с королевским банкетом. Это была среда. Что-то во влажном воздухе, острых растениях и обильном количестве грязи означало, что они размножались как… мухи. Каким бы гостеприимным оно ни было для жуков размером с его большой палец, оно было столь же негостеприимным для его армии.
Южная половина королевства была менее развита. Некоторые из столичных дворян все еще считали эту землю дикой. В учебниках по истории говорилось, что основатели игнорировали юг, поскольку гораздо быстрее было посадить урожай на плодородных равнинах недалеко от будущего места их столицы, чем вырубать леса или бороться с влажными территориями, как застряла Вдовствующая. помимо того, что они могли перевозить на своих лодках, они не могли позволить себе роскошь брать на себя трудоемкие проекты. Впоследствии немногие состоятельные люди заботились об освоении земли, поскольку им не хотелось находиться вдали от столицы.
Вдова начинала верить, что все это чушь. Правда заключалась в том, что юг, особенно та его часть, где он находился, был проклятым адом для любого живого существа. Гоблины пришли с юго-запада. Когда принц отправился в путь, он представил, как его армия штурмует пляж. Он предполагал, что существа попытаются высадиться глубокой ночью, но его люди будут ждать. Заклинатели огня освещали ночь, пока люди стреляли в существ стрелами. Они отправляли их обратно к лодкам, прежде чем выбросить из воды.
Война закончилась одним сражением. Вдовствующий знал, что это был сон, но не мог отделаться от мысли, что это станет благоприятным началом его будущего правления.
Реальность его первой войны и близко не соответствовала тому, что он себе представлял. Они действительно сделали это раньше гоблинов, но это было единственное, что пошло правильно.
Первой проблемой было отсутствие пляжа. Никакой береговой линии. Он бы предпочёл скалы, но всё, что он мог видеть на многие лиги, — это грязь и странные приземистые деревья, растущие на мелководье. На берегу были хорошие и плохие места, где можно было причалить или выбросить лодку на берег. Это позволяло легко предсказать, где высадится враг.
В болотах каждое место было так же плохо, как и другое. С другой стороны, его врагам придется нелегко, охраняя свои лодки, где бы они ни приземлились. Мысль о маленьких гоблинах, толкающих что-либо в густой грязи, была забавной.
С другой стороны, это означало, что у существ не было причин задумываться о том, где они высадились. Вдове пришлось защищать все водно-болотные угодья, что истощило его силы. Даже используя минимум сил для преодоления дистанции с помощью разведчиков и небольших групп солдат, призванных задержать противника до прибытия подкрепления, они были на пределе. Возможно, за их пределами.
Вдовствующая женщина была не единственным мужчиной в военном лагере, настолько уставшим, что мог заснуть стоя, если слишком долго закрывать глаза. Их враги едва ли стоили усилий, связанных с размахиванием мечом, но бегство и сражения целыми днями могли утомить даже лучших рыцарей. У вдовы были не лучшие рыцари. Если не считать сэра Кинтаны, у него вообще не было рыцарей. Просто обычные мужчины. Закаленные в боях, но все равно обычные люди.
Состояние их лагерей не помогло. Вдовствующая женщина имела опыт кемпинга. В рамках его воспитания его водили на охоту на человеческих зверей. Ничего опасного, поскольку все, кроме неприятностей, уже давно было изгнано из земель, окружающих столицу. В некоторых поездках ему приходилось спать на улице. Ему всегда нравился этот опыт, поскольку это был один из немногих случаев, когда ему удалось вырваться из тесных границ дворца.
Он был рад провести несколько недель под звездами. Его единственная жалоба заключалась в том, что он не мог взять с собой Бенни, горничную, которая ему недавно понравилась, но он не позволил бедной девушке валяться вместе с ним в грязи. Она бледнела при виде существа, у которого было больше четырех ног. Кошмарно большие насекомые в болотах заставляли ее терять сознание от страха.
Ему также не нравилась идея отбиваться от внимания всей армии. Он уже изо всех сил пытался сократить расстояние между ним и его людьми. Научение солдат направо и налево, потому что они не могли оторвать глаз от единственной женщины в лиге, не принесет ему поклонников.
Хотя часть его была уверена, что лодка уже отплыла. Условия в лагере были поистине ужасными. Мягкая почва затрудняла установку палаток. В первый день половина мужчин заболела после того, как напилась из ручья. Это было после того, как заклинатель воды очистил его. Он не хотел знать, что пережило чары этого человека, просто поблагодарил святых, что не выдержало трех заклинаний.
Пожары разжигать было труднее, и никакие дрова не годились для разжигания. При необходимости они могли бы заставить его, но, учитывая, что все остальное истощает заклинатели, оно того не стоило. Они могли обойтись холодными блюдами. Как и не купаться. В больших водоемах жили существа, в том числе черви длиной в половину его руки, пьющие человеческую кровь. Иногда было трудно поверить, что он находился в том же королевстве.
Ни одна из его бед не была описана в письмах к отцу. Это было бы слишком неловко. Он отправился в путь со всей уверенностью и бахвальством героя-победителя. Последнее, что он хотел, чтобы кто-нибудь помнил о его первой настоящей битве, это то, как он не мог перестать чесаться или как ужасно пахло в его лагере после того, как вся армия не мылась две недели. Они ловко отбивались от гоблинов. Это было все, о чем заботился его отец, и это все, о чем он говорил.
Что касается его недостатков, он мог бы исправить их сам. Главным образом, его нежелание прислушиваться к советам. Его учили, что придание слишком большого значения чужому мнению заставляет его выглядеть слабым. Для королевской семьи восприятие было не просто важным, а вопросом жизни и смерти. Он не винил в этом свое воспитание. Вина была только его и ничьей больше.
Он был идиотом, который считал хорошей идеей проигнорировать слова королевского рыцаря и кадрового солдата до этого. Ему все еще не нравилась идея нанять наемников из Серого Дозора, как предлагал сэр Кинтана, но позволить пиратам разобраться с гоблинами на воде облегчило бы ему жизнь. Даже если они направили существ только на один участок грязи.
Рыцарь также предложил нанять местного жителя, чтобы он проводил их. Вдова согласилась, не желая оскорбить мужчину, дважды отвергнув его. В то время он думал, что их подробных карт будет достаточно. Корона платила хорошие деньги за то, чтобы их регулярно рисовали и обновляли, только проигрывая неиссякаемым ресурсам семьи Гиннесс. Карты ничего не значили, когда все выглядело совершенно одинаково.
Знание съедобных растений и лучших мест для охоты облегчило нагрузку на их запасы. Возможно, самое важное то, что вдовствующая женщина узнала много нового о королевстве, которым ему суждено однажды править, с точки зрения, о которой он редко слышал.
В целом он не вспоминал свою первую войну с любовью, но вдовствующая женщина знала, что это был важный учебный опыт. И для его будущего как полководца и короля. В юности он не стеснялся трудностей. Все учились на неудачах, даже герои. Ему просто нужно было убедиться, что в книгах по истории не слишком подробно рассказывается о его борьбе.
«Ваше Высочество», — раздался голос снаружи его палатки. — Посыльный просит вас увидеться.
— Вы оба, входите.
Вдовствующая женщина стояла, когда двое мужчин вошли в его палатку. Первым пришел дежурный охранник. Он выглядел растрепанным и носил только нагрудник. Технически это противоречило армейским правилам, но вдова уже через первую неделю поняла, что не может ожидать, что его люди будут всегда готовы к бою и начеку. В течение первой недели напряженные люди представляли друг для друга большую опасность, чем гоблины.
Позади него посланник находился в гораздо худшем состоянии. Понятно, что поход по грязи оставил его испачканным. Особенно его ботинки. Его ноги выглядели так, будто он стал целью заклинателя земли. Вдова задавалась вопросом, как этот мужчина мог двигаться.
Он открыл было рот, но принц остановил его, подняв руку. Вдова аккуратно сложила письмо, прежде чем положить его в подготовленный конверт. Прежде чем вдавить в нее кольцо, он налил на бумагу специальный воск, оставив отпечаток оленьей головы. Он передал его охраннику. «Будь осторожен, он не сухой».
— Ты понял, принц.
Когда охранник вышел, вдовствующая женщина жестом пригласила посланника говорить.
«Ваше Высочество, на севере замечено еще больше врагов. Рядом с третьей заставой.
«Понял. Есть какие-нибудь изменения в цифрах?
«Сэр, произошли серьезные изменения. Приближающаяся орда в три раза превосходит предыдущие, но есть и другая проблема. Среди гоблинов есть еще одно существо.
«Что?!»
«И он хочет поговорить с командующим нашими силами».
«…что?»
