— Что вы думаете, сэр Кинтана?
«Что я думаю?» Рыцарь фыркнул. По сравнению со всеми остальными в лагере, включая принца, сэр Кинтана выглядел отдохнувшим. Его долгая военная карьера означала, что он привык спать в суровых условиях и имел наименьшее количество обязанностей. Он присутствовал не для того, чтобы сражаться, а для того, чтобы защищать вдовствующую женщину и выступать в качестве его советника, когда это разрешено.
Кроме того, как королевский рыцарь, он тренировал свое тело до предела, расширял эти пределы с помощью слиятеля, который служил исключительно королевским рыцарям, а затем тренировался до своих новых пределов. Возраст немного замедлил его, но бег взад и вперед, из-за которого вдовствующая чувствовала, будто его конечности высечены из камня, в конце дня едва мог заставить пожилого человека тяжело дышать.
«Я думаю, тебе нужно подойти туда и поговорить с этим существом».
«Мне это не нравится. Зачем просить о переговорах сейчас? Если они боятся поражения, ничто не мешает им отступить».
«Возможно, это не вариант. Вы недооцениваете море, принц. Путешествие занимает недели, и по пути нет удобных городов для пополнения запасов. Лодка также имеет ограниченное пространство. Судя по количеству, которое мы видели, было бы трудно удержать всех от голодной смерти, приехав сюда, не говоря уже о поездке туда и обратно».
«Они не могут отступить, но сражаться не получается, поэтому теперь они хотят поговорить». Вдовствующая задумалась. Если бы его оппоненты были людьми, он бы не стал дважды задумываться об этой просьбе. Но его противники не были людьми. «Нет, это не имеет смысла. Гоблины показали себя не чем иным, как безмозглыми дикарями. Существа, обладающие разумом и интеллектом, не бросятся на лезвия, увидев, как умирают сотни их соотечественников. «Теперь они занимаются дипломатией? Как они вообще выучили Общий?
«Ах, но мы же имеем дело не с гоблинами, не так ли? Мы имеем дело с совершенно другим существом».
«Да. Командир, который неделями позволял своим войскам убивать себя. Они кажутся такими же безмозглыми, как и существа, которых мы убивали.
Рыцарь усмехнулся. «Ты слишком комфортно себя чувствуешь в рутине, вдовствующая. Это война. Вещи меняются. Если вы хотите победить, вы адаптируетесь. Гоблины хотят безрассудно напасть на вас? Отлично, убей их. Похоже, ими командовало новое существо? Сложность, которую вы принимаете и к которой адаптируете свои стратегии. Он хочет переговоров? Хороший. Чем меньше жизней будет потеряно, тем лучше.
«Возможно, мы сможем выяснить, почему они вообще оказались на наших берегах. Мне, по крайней мере, трудно принять объяснение, данное маркизом. Кого волнует, как он выучил Common? Слава святым, что вы можете общаться словами, а не рисовать картинки в грязи».
Вдовствующая нахмурилась. Внезапно он снова стал мальчиком и держал деревянный меч в одном из дворов дворца, пока королевский рыцарь читал ему лекции. Он мысленно отмахнулся от этого чувства. Было бы слишком неловко совершить ту же ошибку так скоро. «Вы говорите, что мне следует сосредоточиться на соответствующей информации, а о деталях беспокоиться позже».
«Ага. Прямо сейчас нам нужно заставить людей двигаться. Небольшие группы, которые мы разместили по всей территории, не смогли бы справиться с обычными зелеными, если бы твари не были наполовину безумными. Теперь их больше, и у них может быть лидерство. Если их терпение иссякнет до того, как мы доберемся туда, это будет резня.
Принц резко кивнул. «Ты прав.» Он позвал стражу возле своей палатки. «Пусть люди разберут лагерь. Нам нужно выдвигаться через час, если мы хотим добраться туда до наступления темноты.
«Вы должны найти того посланника, который принес вам отчет», — сказал рыцарь после того, как мужчина убежал. «Они обучены давать необходимую информацию как можно быстрее, но вам следует выпытать у него все, что он знает. Хотя на войне детали могут не иметь большого значения, они, безусловно, имеют значение на переговорах».
—
Вдовствующей женщине удалось прибыть на заставу еще до наступления темноты. Посыльный не солгал. Вне досягаемости обычных заклинаний, но все же достаточно близко, чтобы быть видимой, стояла такая большая армия, что она напомнила ему весенние равнины возле столицы. Насколько хватало глаз, ничего, кроме зелени.
Вдовствующая женщина многое пережила во время своей битвы. В основном разочарование. Увидев врага, с которым ему пришлось столкнуться, блуждающего взад и вперед, но впервые стоящего в смутном подобии строя, он почувствовал… не страх. Гоблинов не стоит бояться. Но что-то неприятно сжало его внутренности.
Аванпосты окружали с четырех сторон грубые стены, сделанные из магии земли. Чтобы поддерживать их, потребовались все его заклинатели земли, но больше они ничего не могли сделать. Его заклинатель сказал ему, что работа с мокрой землей требует слишком больших затрат маны, чтобы ее можно было использовать в бою.
Вдова несколько минут наблюдала за вражеской армией с вершины одного из них, уверяя себя, что они не предпринимают никаких действий. Его люди сказали ему, что вражеский командующий гарантировал им безопасность ночью и утром отправит еще одного посланника. В это было трудно поверить после того суицидального рвения, с которым он столкнулся в течение нескольких дней, но они, похоже, сдержали свое слово.
Поняв, что у него есть люди, которые будут следить за передвижениями врага, вдова спустилась со стены и направилась к командной палатке. Даже с помощью магии они не могли построить временные баррикады, чтобы вместить всех мужчин. Как командиру и принцу, ему имело смысл находиться в наиболее защищенном месте. Места было не так много, но мужчины все равно его освободили.
В его палатке ждал сэр Кинтана, посланник и капитан, отвечающий за заставу. Они прекратили разговор, когда он вошел. Капитан почтительно склонил голову, и посыльный поспешил за ним с широко раскрытыми глазами. Без сомнения, помня отсутствие этикета во время их предыдущего разговора.
«В этом нет необходимости», — сказала вдова. «Нам есть что обсудить. Капитан, я хочу услышать о вашей встрече с этим новым существом.
— Конечно, Ваше Высочество. Мужчина, нахмурившись, поднял голову. «Оно пришло к нам, когда солнце было высоко. Обычно мы никогда не позволяем неизвестному приблизиться к нашей позиции, но его походка была осознанной, и он намеренно делал себя видимым. Когда он оказался в пределах досягаемости, он поднял руки, и мы увидели, что у него нет оружия. Он остановился вдали от стен и прокричал свое послание».
«А сообщение? Как можно ближе к буквальным словам».
«Там сказано, что было пролито достаточно крови. Что он хотел, чтобы боевые действия прекратились до того, как кровь превратится в обиду. Там говорилось, что следующая битва будет не мясорубкой, а настоящим боем, в котором обе стороны потеряют кровь. Если мы хотим избежать этого, тогда наш лидер должен поговорить с их лидерами и поговорить о мире».
«Мир? Эти твари вторгаются в наше королевство и хотят говорить о мире?»
Капитан кивнул, на его лице отразилось отвращение вдовы. «С этими тварями не нужно договариваться. Даже если они будут двигаться вместе, гоблины вряд ли представляют угрозу. Я боялся, что они проскользнут мимо нашего периметра, но ребенок, вооруженный крепкой палкой, мог их сбить. Но… эти новые существа. Мы не знаем, что они могут сделать. Учитывая уровень гоблинов, я сомневаюсь, что мы сражаемся с мастерами-заклинателями…»
«Но ты
может быть, — вмешался сэр Кинтана. «Любое предположение может быть опасным на войне. Каковы наши новые враги?»
«К нам подошла женщина».
«Откуда ты это знаешь?»
Капитан поднял бровь. — Это было довольно очевидно, сэр.
«Я понимаю. Продолжать.»
«Как я уже сказал, женщина. Та же основная форма, что и у человека. Под этим я подразумеваю, что у нее была голова, две руки и две ноги. Сложен как солдат. Он посмотрел на рыцаря. «Это я знал, потому что она подошла без каких-либо доспехов, только нагрудник и меховая юбка.
«Ее кожа была в крапинках: смесь зеленого, коричневого и желтого, что выглядело как естественный камуфляж. Если это была краска, то это было очень сложно. У нее были большие брови, нос, похожий на морду, и два больших зуба, торчащие изо рта. У него были волосы, но по бокам головы он был лысым. И еще у него были очень выдающиеся уши. Честно говоря, сэры, первое, о чем я подумал, когда увидел это существо, было то, что оно выглядело так, будто кабан спарился с женщиной.
Вдовствующая нахмурилась, представив себе эту картину. «Эта женщина-кабан. Как ее общий? Было ли оно грубым и сломанным? Гладкий?»
«Гладкий. Я был весьма удивлен. В моем подразделении есть люди, которые не умеют так хорошо говорить». Капитан переводил взгляд с принца на рыцарей, лица которых потемнели. — Это что-нибудь значит?
«Оно делает.» Сэр Кинтана вздохнул. «Вы можете выучить язык по книге, но независимо от того, насколько он подробен или насколько умен человек, язык всегда груб… если только у вас нет кого-то, кто будет вас направлять или тусоваться с кем-то, кто говорит на нем бегло достаточно долго».
«Это означает, — продолжила вдовствующая, — что эти существа учились не случайно, случайно наткнувшись на книгу или свиток. Их должен был учить тот, кто на нем говорит. Поскольку общий — дитя всех древних языков, на которых говорили его основатели, есть только две группы, которые могли бы их обучить».
«Два?» – спросил сэр Кинтана. «Я могу думать только о Guiness».
«Вторые — эльфы. Ты знаешь девушку Томе.
Рыцарь вздрогнул. «Тот, с которым связался мой ученик, да».
— Ее… жена — эльфийка. Принц покачал головой. Даже спустя несколько месяцев он все еще не совсем понимал эту ситуацию. «Из того немногого, что они рассказали о своей встрече, мы знаем, что Лурианн Том не учила свой Общему языку. Это значит, что по крайней мере некоторые из них знают этот язык и могли бы научить ему этих дикарей.
«Если в этом замешана другая раса…»
— Вам не нужно больше ничего говорить, капитан. Вдовствующая женщина знала лучше, чем кто-либо в палатке, что будет означать для королевства, если эльфы замышляют против них заговор. Кьерра Атайнна не была похожа на маленьких монстров, продирающихся сквозь грязь и бросающихся насмерть. Если эльфийские солдаты были хотя бы вполовину так сильны, как она, они были превзойдены. У них также может быть чистое родство. Если бы Жатва пошла на войну с эльфийской нацией, это было бы некрасиво. Особенно, если они не были подготовлены.
«Кажется, все-таки есть причина поговорить с этим существом».
