На следующее утро Лесли рано появилась за стенами заставы. Она ждала, пока вдовствующая женщина проснется и встретит ее, не желая сдаваться никому, кроме командующего армией. Как только он появился, она позволила задержать себя без комментариев, вытянув запястья, пока сэр Кинтана связал ей руки до локтей. Эффективное средство сдерживания очевидной силы вепрянки, но его легко обойти с помощью магии.
К сожалению, проверить магическую хватку Лесли не было никакой возможности. Когда ее допросили, она сказала, что является кулачным бойцом с небольшим ядром и практически без опыта его использования. У принца были сомнения. Он мог поверить, что их общество довольно невежественно, но ни одно существо не могло игнорировать силу магии. Каждое живое существо использовало его. Даже насекомые. Женщина-кабан хотела, чтобы он поверил, что они отказались от использования магии, когда ее жаждали черви и муравьи?
Когда он выразил свое недоверие, она объяснила, что это был личный выбор, но это не успокоило его сомнений. Она была командиром, лидером. Не только гоблинов. От пререканий зеленых вредителей не хватило смелости вальсировать в королевство и вести переговоры с принцем. Он готов был поспорить на свою будущую корону, что Лесли была кем-то важным среди своего первоначального племени.
Исторически важность была связана с магией. Даже если бы ее талант в обращении с маной был ужасен, а способности — базовыми, ее бы обучили. Хотя бы на такие моменты, как тот, который она переживала. Сдержать обученного заклинателя было намного сложнее, чем кого-то, не умеющего произнести приличное заклинание.
Вдовствующая предположила, что она скрывает свои способности. Что-то он понял. Хотя они и сотрудничали, в некотором смысле они были далеки от союзников и от доверия друг другу. Лучшее, что он мог сделать, — это следить за тем, чтобы способные мужчины постоянно наблюдали за ней.
Хорошей новостью было то, что она будет одна, когда поедет с ними в столицу. Если бы она не была мастером-заклинателем уровня Данвейна, она не смогла бы ничего сделать против сопровождавших их солдат и сэра Кинтаны. Если бы у нее действительно было столько власти, она бы использовала ее для переговоров, а не отдавалась им на милость. Мастер-заклинатель определенно принес больше пользы, чем армия дикарей.
После допроса вдовствующая женщина сопровождала ее в лагерь. У принца не было никаких ожиданий, но гоблины все же сумели их предать. Он был прав. Все, что они могли сделать, это оставаться на определенной территории, как дрессированные собаки. Другого порядка не было.
Большинство гоблинов валялись в грязи, по-видимому, их не беспокоила мокрая земля и жужжащие над их головами жуки. Некоторые из них слонялись вокруг, подходя к разным группам существ с маленькими руками, полными камней и случайной зелени. Их прибытие всегда встречалось улюлюканьем и криками. «Что происходит?» — наконец спросила вдовствующая женщина после того, как в десятый раз стала свидетелем странного зрелища.
«Племя мусорщиков — собиратели. Самые слабые члены выходят искать еду для остальных, — ответил Лесли, взглянув в сторону пальца, который он указал на одну из групп.
«Еда? Эти твари несут камни и сорняки».
«У падальщиков сильный нюх, когда дело доходит до еды, и более крепкие желудки. Они могут есть камни и все, что растет. Это еда».
«…ты шутишь.»
«Это их самая большая сила. У них самая нежелательная земля, но самое большое количество. Несмотря ни на что, Мусорщики всегда едят.
Завидная черта для любого существа. Вдова полагала, что мир дал им все, что им нужно для выживания, а не для процветания. Вредители обычно отличались выносливостью, и гоблины не были исключением. «Я понимаю.»
Принцу не потребовалось много времени, чтобы наскучить осмотр лагеря. Ему было трудно сохранять концентрацию, когда не было видно лагеря, а гоблины, которых он должен был опасаться, буквально спали целый день, ни о чем не беспокоясь. Он ускорил их темп и закончил тур за час. — Что вы думаете, капитан?
В его отсутствие командование армией примет на себя капитан заставы. В отличие от принца, ему удалось сохранить серьезное поведение, сильно нахмурившись, когда они уходили от гоблинов. «Гоблины, похоже, не доставят мужчинам никаких хлопот. Проблема в том, чтобы сдержать их всех. Земля настолько мягкая, что мы даже не можем вбить в нее столб, и наши заклинатели не смогут возвести стены, чтобы окружить их».
В своих многочисленных мечтах о своей первой битве вдовствующая женщина никогда не думала о строительстве лагеря для содержания военнопленных. В рассказах генералы захватывали в плен вражеских командиров и удерживали их с целью выкупа. Они обменивались историями и остроумными репликами за изысканными играми и крепкими напитками. Они стали соперниками, друзьями, которых определила их вражда, а их многочисленные конфликты привели обоих к еще большему росту. В конце концов один из них умер для лучшего, и победитель назвал своего первого сына в честь павшего.
Гоблины не были соперниками. Им нечего было ему предложить. Задерживать их было все равно, что ограждать стаю крыс, чтобы они не разбежались. То, к чему не готовился ни один военный офицер. Тем не менее, это необходимо было сделать. Как сказал сэр Кинтана, война – это адаптация. «Есть хорошие идеи?»
«Они никуда не пойдут, если им прикажут остаться», — сказала Лесли.
«Это не очень хорошая идея». Вдова на мгновение задумалась, стоит ли им вообще разговаривать в присутствии кабанщицы, но отклонила это беспокойство. Она не вернется в свою армию. Заключенные не могли бы выбраться из темниц, даже если бы знали, как устанавливаются решетки. Он повернулся к тому, у кого, скорее всего, возникла хорошая идея. — Сэр Кинтана?
Рыцарь фыркнул. — Я не особо сражался на юге, принц. Кажется, единственное, что вы можете сделать, это пожертвовать заклинателями земли и воды. Стены не обязательно должны быть такими высокими.
«Кажется, это лучший способ…»
Лесли фыркнула. «Вопрос. Вы их покормите? Если им не позволят искать еду, они умрут с голоду».
Пока он обдумывал это, вдовствующая женщина почувствовала приступ головной боли. «Тогда группа солдат будет сопровождать нескольких из них, чтобы они собрали еду».
— А как насчет воды?
«Они могут пить воду, добытую из грязи», — сказал сэр Кинтана, прежде чем принц еще больше расстроился. «Кроме того, если они голодают, они голодают. Все, что нам нужно сделать, это обеспечить им жизнь, а не обеспечить им комфорт».
Вепрька издала звук недовольства, но не произнесла никаких возражений. Вдова была благодарна за это. Это было не очень-то по-княжески, но он был готов передать всю эту кашу капитану. Когда придет время возглавить славную атаку на врага, он первым пойдет добровольцем. Надзор за лагерями для военнопленных был обязанностью, которую он с радостью передал бы следующему человеку. Даже у величайших генералов были адъютанты, которые занимались утомительными аспектами войны. Для короля умение делегировать было важным навыком.
Они вернулись на заставу. Вдовствующая женщина встретилась с офицерами, и они подробно обсудили свои планы относительно лагеря, внося поправки в свой план по отправке подкрепления как можно скорее. Ночью Лесли погрузили в крытую карету, веревку, связывающую ее руки, заменили наручниками, прикованными к полу. Наконец принц прошел среди мужчин, проверяя их мораль. Никто из них не был рад, но они были далеки от беспокойства. Многие надеялись, что перемирие так или иначе скоро закончится, и они смогут вернуться домой.
Покончив со всеми делами, князь удалился. Впервые он лег спать с улыбкой. Завтра он покинет эту сырую адскую дыру. Надеюсь, никогда не вернуться.
