Айнар прибыл на следующее утро со щитом в руке, за час до того, как открылись лестницы.
Он прошел мимо двух братьев и сестер, все еще крепко спящих за роскошным столом, заставленным повсюду холодной едой.
Бутылки от бессонницы валялись на траве, как мусор. Осквернение когда-то величественного третьего этажа, предназначенного исключительно для тренировок.
«Мудрые предки… что здесь произошло?» – недоумевал минерианец, пиная ногами мусор.
Его взгляд переместился на купальни с горячими источниками, но Айнар был потрясен еще больше.
— О, доброе утро, Айнар, — сказал Айто, выходя из ближайшей купальни. Лицо его было бледным, но расслабленным. Как будто его слишком сильно высосали из плохой энергии.
«Просто… где модератор?» — сказал Айнар, оглядываясь по сторонам.
— Хм, э-э, она все еще спит. Думаю, скоро проснется. Как насчет того, чтобы мы тем временем позавтракали?
— Если ты говоришь о человеческой еде, то не беспокойся, минерцы ее не едят.
«Хун? Тогда что ты ешь?»
«Минералы, металлы, а иногда даже камни. Но обычно мне нравится есть древесный уголь, мальчик. В конце концов, он дешевый, потому что в наши дни почти никто не использует его, чтобы разжечь горн».
Не зная, что ответить, Айто просто пожал плечами и пошел за завтраком, по пути разбудив братьев и сестер.
Оба с энтузиазмом смотрели на купальни с горячими источниками. Казалось, это пробудило приятные воспоминания.
Пережевывая что-то похожее на куриные яйца, Айто смотрел, как они бегут от стола к горячим источникам.
Минерианец отодвинул несколько тарелок, чтобы освободить место для щита Айто, который он поставил на стол. Он выглядел блестящим и совершенно новым.
Они начали разговор о том, как он должен справиться с этим и позаботиться о нем, поскольку Айнара не будет с ним во время восхождения.
«Я вижу, прибыл ваш курьерский минериан», — перебила Гвен, присоединяясь к ним за столом. — Давненько, Айнар.
«Да, давно не виделись, старшая девочка», — ответил Айнар.
— Вы двое знаете друг друга? — удивленно спросил Аито.
«Да, короче говоря, я покупал кое-что у Айнара. Довольно необычно видеть, как ты доставляешь свою работу. Насколько я помню, ты был осторожен и избегал людей».
— На этот раз исключение. Однако, — Айнар сделал паузу, достал что-то из кармана и протянул Айто. «В следующий раз вам придется найти меня, если вам нужна моя работа».
«Что это?» — спросил Айто, глядя на предмет, похожий на компас, в своей руке.
Гвен посмотрела на предмет с заинтригованным выражением лица: «Это курсор, компас, связанный с другим курсором, который всегда будет указывать на него. То же самое и наоборот, и неважно, где вы находитесь. Учитывая ваши обстоятельства… не так ли? опасно для вас?»
— Хм, наверное, — пожал плечами Айнар и уставился на Айто. «Но у меня есть дело к мальчику. Если у него нет курсора, будет проблематично найти его снова, как только он выйдет на свободу в Айрис».
‘Выпускать? Почему он говорит обо мне, как о звере? Аито подумал, прежде чем сказать: «Почему ты даешь мне это сейчас?»
«Я не думаю, что ты успеешь вернуться на второй этаж до того, как Башня рухнет, даже если тебе удастся зачистить последний этаж. Это на всякий случай. В любом случае, поскольку я доставил щит, я пойду».
Минерианец встал из-за стола и приготовился уйти.
«Не забывай, что ты мне должен, мальчик. Используй курсор, чтобы найти меня, как только сможешь, на Ирис. К тому времени я, вероятно, буду бродить по Северу. Где? Я не знаю».
«Спасибо за все, — сказал Айто, — я найду тебя, как только разберусь с некоторыми вещами».
— Тебе лучше, — сказал минерианец с легкой улыбкой на лице. «И мальчик…»
«Ага?»
Вернись живым, хотел он сказать, но сказал: «Убедись, что на этот раз ты не сломаешь щит, хен?»
«Не могу давать никаких обещаний».
Минериан покачал головой, усмехнулся и пошел своей дорогой с улыбкой на бугристом лице.
— Увидимся снаружи, мальчик.
***
Стоя перед лестницей, которую скоро откроют, Айто и его команда ждали окончания компакт-диска.
Первоначально он хотел войти как раз перед КД, но передумал после получения бусины памяти. Он хотел как можно скорее ознакомиться с четвертым этажом и знаниями в своем уме.
— Ты уверен, что у тебя есть все, что тебе нужно, маленький человек? — спросила Гвен.
— Да, я перепроверил, — ответил Айто.
«Эй, если вам нужно что-то еще, вы можете просто попросить других претендентов предоставить их ресурсы», — сказала она, подмигивая.
— Хм, я бы предпочел, чтобы мы не прибегали к таким методам, — сказал Огоро.
«Сделаем, если понадобится», — возразила Шейла.
«Хорошо. Как угодно. Тебе почти пора идти», — сказала Гвен, вызывая свою фирменную скамейку рядом со входом на четвертый этаж. Она неторопливо легла на него, закрыла глаза, делая вид, что спит. «О, пока я не забыл.»
Она достала предмет из своего инвентаря и бросила его Айто.
«Это?» — сказал он, глядя на белый значок с изображением высокого дерева и горы.
«Значок Энглада. Если вы хотите записаться туда, просто покажите его в любой церкви. Он также даст вам доступ к некоторым привилегиям. Обычно в конце испытания вас телепортируют в огромное здание, где вы, ребята, придется выбрать назначенную линию фронта». Гвен объяснила: «Я знаю, что у братьев и сестер особые обстоятельства, но ты что-нибудь придумаешь. Кроме того, я чувствую, что с тобой будет непросто. Так что возьми это на всякий случай».
В этот момент показалась лестница на четвертый этаж.
Айто собирался спросить, о чем говорит Гвен, но модератор выглядел крепко спящим.
Он покачал головой из-за ее плохой игры: «Спасибо за все, Гвен. Увидимся позже».
— Пойдем, нам предстоит долгий путь. — сказал он, начиная свой подъем.
***
На четвертом этаже.
Айто и его команда шли через лесной массив. Фальшивое солнце ярко сияло над ними. За ними тянулся след из маленьких зеленых трупов.
«Десять гоблинов приближаются», — предупредила Шейла со своего насеста на ветке дерева.
— Нет проблем, — сказал Айто, разворачивая свой стальной щит.
Три зеленых существа размером с ребенка, вооруженные дубинками или кинжалами, выпрыгнули из ближайших кустов. Одного он ударил краем щита, а двух других убил одним ударом топора.
Со своей ветки дерева Шейла быстро сбила трех гоблинов, держащих грубые луки, из своего репетитора, выглядя счастливой, что использует его и владеет им.
Огоро воспользовался возможностью, чтобы потренировать свое новое умение, связав гоблина, а затем с легкостью пронзив его.
Три оставшихся существа знали, что они не были их противниками, и бежали, как трусы.
Аито цокнул языком, убрал щит, выхватил короткий арбалет и выстрелил в гоблинов, промахнувшись.
Однако вскоре стрела вонзилась в череп зеленого существа, перекрасив окружающие кусты в темно-зеленый цвет.
Он повернулся к Шейле, которая ухмылялась со своим морфо-луком в руке, как будто она говорила: «Тебе еще предстоит многому научиться, юная».
Аито закатил глаза и сказал: «Шейла, ты смотришь оттуда наверху. Огоро, давай соберем ядра душ, стрелы и болты».
Не дожидаясь ответа, он подошел к ближайшему трупу, вскрыл его грудь своим топором и выхватил из него желтое ядро.
Предмет был размером с шарик памяти. В центре мерцал маленький, едва заметный белый огонек. Душа гоблина.
Он хранил его в своем рюкзаке, потому что по какой-то причине ядра душ нельзя было хранить в сумках для инвентаря.
Айто добыл еще несколько кернов и наполнил две маленькие деревянные фляги. Один был наполнен прозрачной жидкостью, другой – зеленой. Он открыл ее.
«Что это?» — спросил Огоро.
— Яд, — сказал он, нюхая содержимое. «Согласно воспоминаниям, которые дала мне Гвен, некоторые гоблины покрывают им свое холодное оружие. Их яд не опасен для жизни. Он только парализует вас ненадолго».
«Понятно. Тогда нам лучше быть осторожными с ними».
«Пока мы не сможем безопасно развить устойчивость к ядам, да».
— Ханн? И как ты собираешься это сделать?
— Вот этим, — сказал Айто, доставая еще одну деревянную фляжку. «Они тупые, но достаточно умные, чтобы иметь при себе противоядие. Как только мы доберемся до первого места назначения, мы по очереди выпьем яд и противоядие. Если воспоминания Гвен верны, это должно позволить нам развить новый пассивный навык через некоторое время. .»
— А если они ошибаются? — спросил Огоро.
Аито пожал плечами: «Тогда они ошибаются».
«Претенденты приближаются!» — сказала Шейла над их головами.
— Пошли, — сказал Айто, направляясь к одинокой горе в центре леса. «Имея дело с другими претендентами, мы только замедлимся».
***
Стоя у входа на четвертый этаж, Гвен снова впервые за месяц почувствовала невыносимую скуку.
Наблюдать за тем, как Айто растет день за днем, поначалу было забавно. Однако со временем их стало больше. Стало приятно. Особенно прошлой ночью.
Она не могла дождаться, пока он станет достаточно сильным, чтобы снова бросить ей вызов, но уже в полную силу. Учитывая его желание стать сильнее, он, безусловно, станет.
Что-то вывело ее из задумчивости. Она чувствовала, как к ней направляются десять претендентов 2-го уровня. Трое из них были знакомы, но остальные были ей неизвестны до сих пор.
Насколько ей известно, в настоящее время в Башне было около десяти претендентов 2-го уровня. Внезапно получить еще семь за один день стало неслыханно.
Гвен взглянула на плохо ведущих их и догадалась, что могло произойти.
«Хо, я полагаю, это будет хорошей тренировкой для маленького человека. Я уже завидую модератору, который сможет посмотреть бой».
Начиная с четвертого этажа модератор не вмешивался в конфликт между претендентами. Что ж, могли бы, если бы захотели. Но почему?
Полувеликанша тяжело вздохнула, думая о хорошем шоу, которое она пропустит. Если Айто погиб от их рук, то так тому и быть. Однако с его обучением и знаниями, которые она передала ему, Гвен была уверена, что с ним все будет в порядке.
Вероятно…
