Как раз в тот момент, когда он говорил, по арене внезапно разнеслось объявление, прервавшее их разговор.
И Зираена, и бог обратили свое внимание на гигантский экран наверху, где появилось лицо мистера Гидеона. Его голос был ясным и властным, захватывая внимание как участников, так и зрителей.
«ВНИМАНИЕ!» — раздался голос мистера Гидеона. «Это предпоследний этап вступительного экзамена. Ваша цель проста: найти Центральное убежище в лесу. Однако вам нужно поторопиться. Есть таймер, отсчитывающий время. Если вы не доберетесь до убежища до истечения времени, вы будете исключены».
Зираена подняла бровь, ее интерес возрос. «Исключили только за опоздание? Это жестоко».
Бог наклонился вперед, выражение его лица стало серьезным. «Они действительно оказывают на них давление».
Лицо мистера Гидеона оставалось на экране, когда он добавил: «У вас есть время, пока таймер не достигнет нуля. Если к тому времени вы не окажетесь в Центральном святилище, ваше путешествие закончится здесь. Удачи».
С этими последними словами экран над ними почернел, и на его месте появился большой красный таймер, который неуклонно отсчитывал время. Обратный отсчет начался.
Зираена и бог обменялись взглядами, полными веселья и любопытства.
Тем временем, по лесу Скайленда, оставшиеся участники уже быстро двигались, пытаясь найти неуловимое Святилище Центра. Но объявление ударило по ним сильно. Давление нарастало.
Эндрю, Лила и вместе с остальными нахмурились, поняв, что ставки только что поднялись до невыносимого уровня. Все испытания, через которые они прошли, все трудности, которые они пережили, не будут иметь никакого значения, если они не успеют вовремя добраться до святилища.
«Это безумие», — пробормотал кто-то, с недоверием глядя на тикающий таймер. «Мы уже столько всего пережили… и теперь нас выгонят только потому, что мы не смогли вовремя найти это место?»
Лила сжала кулаки, в груди нарастало разочарование. «Это несправедливо. Они ожидают, что мы пройдем через этот огромный лес за такое короткое время? Как мы должны найти Центральное убежище, пока не истечет время?»
Эндрю глубоко вздохнул. «Я больше не понимаю, как это связано с вступительным экзаменом? Хухууу! Нас выгонят, если мы этого не найдем!»
Окружающие высказывали свои сомнения и страхи.
«Вы издеваетесь?» — пожаловался один, покачав головой. «После всего, через что мы прошли, вот как это заканчивается? Просто потому, что мы не смогли вовремя добраться до какого-то дурацкого убежища?»
Другая участница, у которой на лбу выступил пот, пробормотала: «Это неразумно. Дело не только в том, чтобы добраться туда, а в том, что мы должны добраться туда до того, как истечет время. А что, если мы даже не сможем его найти? Нас просто так уничтожат».
Их разочарование и страх росли с каждой секундой, пока таймер продолжал отсчет. Когда-то полные надежды лица участников теперь отражали реальность стоящей перед ними проблемы: их прошлые усилия, их решимость, все, ради чего они работали, могли пойти прахом, если они не доберутся до убежища вовремя.
«Это безумие», — простонал один из участников. «Что это за вступительный экзамен?!»
Пока таймер сверху продолжал тикать, Соджун сидел на большом камне посреди леса Скайленд, лениво жуя яблоко. Он уставился на таймер.
Суй, его слизь-фамильяр, возбужденно подпрыгивала у ног Соджуна, ее студенистая форма дрожала от энергии. «Кю! Хозяин! Давайте поторопимся!»
Соджун снова откусил яблоко, не обращая внимания на суматоху вокруг. «Неделя, полная испытаний… и теперь они будут устранять людей только потому, что они не смогли вовремя найти убежище?» Он пожал плечами, задумчиво жуя.
«Хм, они, вероятно, просто хотят сократить количество участников».
Он откинулся назад, прислонившись к скале, и мягкий ветерок шелестел листьями вокруг него. Тиканье таймера, неустанно отсчитывающего время, раздавалось вдалеке, но, похоже, его это не беспокоило.
[Они, вероятно, уже решили, кого хотят устранить, и теперь используют этот способ.] Система сказала:
Он вытер яблочный сок с подбородка и встал, отбросив сердцевину яблока в сторону. «А, они, наверное, пытаются отсеять тех, кто не может справиться с давлением».
Он кивнул сам себе: «У них определенно есть свои мотивы».
Суй, который прыгал и с каждой секундой становился все более тревожным, внезапно подпрыгнул в воздух и завизжал: «Кюу! Пошли, Мастер! Мы не можем проиграть! Мы должны победить, кюуу! Я покажу им, насколько силен фамильяр Мастера! Кюуу!»
С приливом энергии Суй прыгнул вперед, используя деревья вокруг них, чтобы запустить себя еще выше, двигаясь по лесу как мяч. Слизь рикошетила от веток, ее жидкая форма извивалась и поворачивалась в воздухе, когда она мчалась вперед, стремясь не отставать от Соджуна.
Соджун наблюдал за выходками Суи с легкой улыбкой, чувствуя редкую искру веселья в его обычно спокойном поведении. «Ладно, ладно. Я иду. Тогда пойдем».
Он вытянул руки, чувствуя напряжение в мышцах. Лес был густым, а тропа не была ясной, но это не имело для него значения. У него была цель, и он доберется туда вовремя — он не собирался позволять часам решать его судьбу.
С глубоким вздохом Соджун начал идти, устремив взгляд на горизонт. Суй мчался вперед, подпрыгивая и прыгая от волнения, его пронзительный голос разносился по лесу. «Кю! Я покажу им! Мы справимся, Мастер!»
Соджун тихонько усмехнулся, ускоряя шаг, а звук энергичных прыжков Суи наполнил воздух.
Когда Соджун шел по лесу, он слышал только пение птиц и шелест листьев, пока внезапно…
«Двигайся!» — раздался голос.
Соджун едва успел среагировать, когда что-то — или, скорее, кто-то — неслось к нему. Он не двигался. Он просто стоял на месте, наблюдая, как размытое движение неслось к нему. Ветер поднялся, закружившись вокруг него, и он мог чувствовать силу ее скорости.
Женщина попыталась остановиться, но не смогла. Она затормозила прямо рядом с ним, едва избежав столкновения. Ветер от ее быстрого движения ударил Соджуна, и земля под его ногами содрогнулась от удара.
Женщина потеряла равновесие и упала на землю с мягким стуком, приземлившись на задницу. Она застонала и потерла свою больную задницу.
"Ой! Почему ты не двигаешься?!" — пожаловалась она, с досадой глядя на Соджуна. "Я пыталась тебя избегать, но ты просто стоял там! У меня теперь задница болит!"
